— Куда вы спешите, Ваше Величество?
Когда Император, упавший за пределами дворцового сада, корчился, упираясь руками в землю, Фрей, последовавший за ним, наклонил голову.
— К чему такая спешка? Разве ваше величество, Император, не был всегда равнодушен ко всему?
Услышав это, Император, пошатываясь, поднялся на ноги и тут же опустил взгляд.
— Это удивительно.
Его ноги были раздроблены и подгибались. Разглядывая свои ноги с любопытством, Император заговорил с улыбкой.
— Ты стал невероятно сильным за столь короткий срок.
Фрей, излучавший серебряный дым по всему телу, был поразительно мощен даже для Императора, достигшего пика своих сил.
— Но как долго ты сможешь поддерживать это состояние?
Несмотря на приближение, Император говорил с невозмутимым выражением лица.
— Невозможно, чтобы приём, дающий такую силу, не имел своей цены. Это не может длиться вечно.
— Способно ли твое истощённое тело это вынести? Максимум — минуту. Разве нет?
Когда Император закончил говорить, Фрей пошатнулся и упал на колени.
— Честно говоря, это разочарование. Я думал, ты покажешь что-то более интересное.
Рассматривая его холодными глазами, Император поднял меч.
Наблюдая за Фреем, опустившимся на землю с опущенной головой, Император замахнулся мечом.
Кулак Фрея ударил Императора прямо в челюсть — ровно туда, куда била Клана.
Звук медленно ломающейся челюсти разнёсся по всему пространству.
— Почему ты играешь в бога, будучи просто человеком?
Когда Император отшатнулся, придерживая челюсть, Фрей двинулся к нему — его глаза вспыхнули серебром.
— Это не ты унаследовал способности Императорши тысячелетней давности — это Клана. Ты лишь катализатор, который её пробудил. Ты не заметил того, что произошло раньше?
— Или ты просто отказывался это признавать?
На его лице застыла холодная ярость.
— То, что ты забросил Империю, достигнув своего пика... Сознательно или нет — ты даже уничтожил её коррупцией... Ты хоть осознавал, что твой ребёнок способен превзойти твой собственный пик силы?
— Почему ты допустил, чтобы Империя пришла в такое состояние? Скажи мне этим гордым ртом.
Услышав это, Император, медленно двигая раздробленной челюстью, начал свой рассказ.
— Представь, что ты... впадаешь в глубочайшую апатию.
— Нет, всё не так просто. Это чувство бесконечной скуки и страдания, когда каждый день слишком однообразен и болезнен, когда само существование... Ладно, всё равно никто не поймёт.
Император, который сначала попытался объяснить, но потом явно раздражился, в конце концов зевнул.
— В общем, в такие дни мучений прямо перед моими глазами появилась прекрасно сделанная игрушечная деревня.
— Тысячу лет, поколение за поколением, крошечные гномы счастливо жили в той деревне изо дня в день.
Фрей посмотрел на Императора пустым взглядом.
— Однако время не победить, и деревня начала медленно разрушаться. Без починки даже лёгкое прикосновение могло мгновенно обрушить её, разве нет?
С усмешкой глядя на Фрея, Император задал вопрос.
— Позволь задать тебе один вопрос. Ты когда-нибудь в детстве разорял муравейник?
— Зачем кому-то делать такое?
— Я — да. Это было так весело.
Глаза Императора загорелись, когда он продолжил.
— Это вся их жизнь, посвящённая этому, их деревня, их страна. Если всё это рухнет из-за каприза одного существа... Разве это не захватывающе?
— Одним движением их жизнь была отнята! Вся их жизнь была уничтожена одним лишь моим шагом!
Выражение Императора, когда он кричал, было невероятно серьёзным.
— Тогда давай вернёмся к более ранней истории. Если деревня игрушек, процветавшая поколениями, рухнет... Каким огромным будет это волнение?
— Это превзойдёт твоё воображение. Из-за меня тысяча лет истории будет стёрта. И это нечто, что не заканчивается быстро, как муравейник, — оно будет разрушаться и гнить основательно, на протяжении десятилетий.
Фрей, который молча наблюдал за Императором, хлопнул в ладоши и пробормотал.
— Просто старый извращённый ублюдок.
— Думай что хочешь. Я наслаждался вволю до сих пор. На самом деле, мне всегда было весело. Я просто скрывал свой смех; мне никогда не было скучно.
Император был по-настоящему безумен.
В действительности, несмотря на его утверждение, что ему никогда не было скучно, за его спокойным выражением скрывалось глубоко укоренившееся желание.
— Вот это и есть настоящее безумие... Мне нечего даже сравнивать. Мне больше не стоит легкомысленно называть себя сумасшедшим. Это неуважительно к настоящим безумцам.
Усмехнувшись при виде этого, Фрей продолжил, подняв ножны.
— В любом случае, безумца вроде тебя нужно немного проучить.
— Так, когда заканчивается твой временной лимит? По моим расчётам, это должно быть примерно сейчас... Гах!
С этим Фрей ударил Императора ножнами по животу, затем схватил его за ноги, раскрутил и с силой швырнул в сад.
Благодаря этому Император, подпрыгивая как мяч, покатился по саду, как и раньше.
— Господин!! Поймайте этот мяч!!!
Преследуя Императора с радостным выражением лица, Фрей помахал Командиру Рыцарей, который вёл бой с Изолет.
— Передай его сюда!! Забей его сюда!!
Командир Рыцарей, с которым Изолет играл мечом, упорно нацеленным в его пах, холодно потел и пошатнулся назад с бледным лицом, увидев Императора, подпрыгивающего к нему, как мяч.
— Хе... хе... Поймайте его.
Когда Император врезался в овощную грядку сада, Фрей бросился к нему и остановился рядом с Командиром Рыцарей, тяжело дыша.
— Я в бешенстве. Почему ты его не поймал? Ты не понял, что я сказал?
Когда Командир Рыцарей попытался возразить, что пинать Императора — не совсем правильное занятие, его подкосила невыносимая боль в паху, и он осел на землю.
— По какой-то причине у тебя на лице выражение человека, который поставил и на левое, и на правое и проиграл всё. Так зачем ты делал такой ужасный выбор?
— Я собирался нанять тебя, потому что ты способный, но отказался от этой идеи, когда увидел возраст рабов на твоей вилле.
Фрей, глядя вниз на Командира Рыцарей, который холодно потел, снова пнул его ногой по руке, прикрывающей пах, и прошептал.
— Разве лучше не умереть здесь и сейчас, чем вернуться домой и быть забитым до смерти собственной женой?
— О, вы всё ещё в дуэли? Ой, я почти нарушил честь рыцаря.
Однако когда Командир Рыцарей дёрнулся, но не отреагировал, Фрей достал кое-что из кармана.
Когда Фрей начал медленно выливать восстановительное зелье на пах Командира Рыцарей, тот выпустил ужасающий крик.
— Почему ты кричишь? Ты же Командир Рыцарей. Должен быть в состоянии вытерпеть лёгкое покалывание.
— Б-Болит! Боли-и-ит!!!
— Наверное, ты заставлял рабов на своей вилле кричать: «Папа, папа!!» Так зачем ты с ними так обращался?
Несмотря на то что Командир Рыцарей схватился за пах и обильно потел, Фрей, сохраняя холодное выражение лица, продолжал выливать зелье, от чего из паха поднимался едкий дым.
— Ну, теперь заканчивай свою дуэль! А я пойду!
Любезно вручив Командиру Рыцарей меч, Фрей швырнул его прямо перед Изолетом и снова зашагал прочь.
— Гх... гх... мерзавец...
— Тёст!!! Как ты можешь так жестоко со мной поступать!!! Ты же говорил, что жизнь всегда была весёлой для тебя!!!
— Почему ты так делаешь!! Разве ты будешь так обращаться со своим зятем только потому, что я столкнул тебя в сад!!!
В конце концов Фрей, снова стоя перед Императором, перестал смеяться и холодно прошептал.
Когда старшие сёстры выкинули Клану в сад, она даже не подала вида, что сердится.
— Ты слишком медленный!! Тёст!!
Едва Фрей договорил, Император обрушил мощный удар, высвободив пугающую волну силы, но Фрей даже не стал уклоняться — вместо этого он взвизгнул и ударил ножнами навстречу, отразив атаку напрямую.
Благодаря этому Император получил прямое попадание — и от ножен, и от собственной атаки. Он врезался в стену дворца и рухнул внутрь.
— Ваше Величество, кстати, понравилось ли вам лечение от артрита?
Проникнув вслед за ним через проломленную стену, Фрей вдруг широко улыбнулся и спросил.
— Ты… С кем, к чёрту, ты заключил контракт?
— Не беси меня. Отвечай быстро, хорошо?
Пока Император, придавленный обломками и кашляющий кровью, задавал свой вопрос, Фрей стоял перед ним угрожающе, медленно постукивая ножнами по ладони.
— С кем, к чёрту, ты заключил контракт... чтобы поддерживать такую самоубийственную технику несколько минут... Гух!
— Ради бога! Просто заткнись!!!
Фрей, всё ещё не пришедший в себя, безжалостно ударил ножнами по единственной здоровой ноге Императора.
— Пошли, нам есть куда.
Пока Император, с обеими раздробленными ногами, корчился на земле, Фрей схватил его за волосы и потащил куда-то.
— ...Ты не боишься того, что случится, когда твоя техника закончится?
— Щенок, прекрати лаять!
Когда Император продолжал лаять, Фрей схватил его за волосы и впечатал его лицо в землю.
— Когда!! Господин!! Говорит!! Ты слушаешь!! И!! Делаешь!! Как!! тебе!! сказали!!
— Ты, ублюдок, гух, гах...
— Я редко так делаю, но поскольку ваше величество Император — такой мусор, у меня нет другого выбора!!
В конце концов Фрей завопил, неистово вбивая лицо Императора в землю.
«Ты и правда думал, что величайший раковая опухоль и массовый убийца, который испортил тысячу лет Империи просто ради забавы, будет жить хорошо?! Ты и правда полагал, что кто-то сильнее тебя не появится?!»
«Если ты так думаешь, то ты заслуживаешь, тебя избивали! Что мне ещё делать? Ваше величество — мусор! Ты подставил жизни бесчисленных имперских граждан ради собственного удовольствия!»
На лице Фрея была крайняя ярость, сильнее всего, что он когда-либо испытывал в жизни.
«То самое скука, которая тебе так не нравилась, спокойная повседневная жизнь!! Для кого-то другого это мечта, о которой он всю жизнь мечтает!!!»
«Ты думал, что стал богом, потому что люди дрожали перед тобой? Жаль!! Сейчас ты просто никчёмный маленький щенок! Щенок, лай!!!»
Фрей продолжал бить лицо Императора, пока не выпала большая часть его зубов. Затом пнул его в воздух.
«Э-это безумие...»
Тело избитого Императора наконец врезалось в стену, обрушив её. За стеной обнаружилось тайное убежище, полное беженцев.
«М-монстр. Это монстр!!»
«У-у-у... А-а-а-а-а...»
«С-спасите... Спасите меня...»
Из-за поспешно активированной древней магии все вассалы, чиновники и высшая знать дворца оказались собраны в этом обширном пространстве и не могли сбежать.
«Древняя магия, которая заперла вас здесь, тоже была разработана семьёй Звёздного Света, так что я обязательно смогу её разобрать...»
Как только убежище охватила паника от появления Фрея, тащившего Императора как тряпичную куклу, кто-то поднялся и громко закричал.
«Как ты посмел так обращаться с Священным Солнцем Империи, ты не боишься последствий!!!»
Действующий Канцлер Империи и член двора императорской семьи орал, разбрызгивая слюну, покраснев с набухшими венами.
«История запишет тебя!! Будучи его подданным, ты посмел унизить Императора!! Ты совершил государственную изме- Глх!»
Не обращая внимания на крики Канцлер, Фрей подошёл к хрюкающему свинье, всё ещё таща Императора за волосы. Без всякого предупреждения Канцлер был поражён ножнами Фрея и рухнул с уродливым звуком.
«Где Император? Где Священное Солнце? Я вижу только маленького щенка!»
— Ты, ты ублюдок... Кхе! Гах... ух...
— Становясь на то, разве ты не привёл Королеву Рами во дворец? Ты даже объединился с лордом камергером и пытался контролировать Императорскую семью.
— И зачем ты расхищал деньги, предназначенные для благотворительности? Что ты делаешь с приютами, которые функционируют совместно с Церковью? А?
Канцлер, который пытался читать Фрею нотации, даже будучи избиваемым до полусмерти, постепенно замолк из-за его непрекращающихся разоблачений.
На самом деле, он вскоре потерял сознание после того, как Фрей ударил его ножнами, но Фрей решил, что тот замолчал, потому что ему нечего было ответить.
— Есть ещё кто-нибудь, кто хочет сказать что-нибудь?
Так мгновенно притихив всех людей в укрытии, Фрей снова схватил Императора за голову и потащил вперёд.
— Почему ты не слушаешь! Щенок!
— Но всё же, я собирался отпустить тебя из уважения, если бы ты протянул руку, как тебе сказали, но, видимо, ничего не поделаешь.
Фрей взлез на сцену и попытался заставить Императора протянуть руку. Когда Император лишь злобно уставился на него, Фрей наступил на его лицо подошвой сапога.
— Хм-хм, как вы видите, друзья. Мы победили.
Затем Фрей заявил, глядя на людей в укрытии:
— С сегодняшнего дня Райкон Соляр Санрайз слагает с себя полномочия Императора и становится маленьким щенком. Следовательно, следующим Императором естественным образом станет леди Клана...
Тогда Фрей услышал, как кто-то что-то пробормотал, и спросил с недоумением:
— Друзья, я что, монстр?
Говоря это, Фрей усилил давление ноги, давящей на Императора. На лицах людей появился ужас.
— Разве вы не... монстры?
Фрей уставился на них и заговорил яростно:
— Помните, когда невинная бывшая Императрица, мать Кланы, была низвергнута и изгнана?
Их лица начали искажаться, когда они слышали эти слова.
«В тот момент, когда травяной чай, подаренный Императором, превратился в смертельный яд, и когда добрая и милосердная Императрица была превращена в злобную стерву за считаные дни?»
«Разве её не таскали с переломанными обеими ногами, держа за голову та мерзкая Рами, и волокли по императорскому саду — точно так же, как и нынешнего Императора?»
Фрей бросил вопрос холодным голосом.
«Даже будучи волокомой и переживая невиданный позор, она всё ещё умоляла вас пощадить её ребёнка: "Пожалуйста, пощадите Клану. Этот ребёнок ни в чём не виноват. Я понесу наказание, только пощадьте её"…»
«Тогда вы смеялись, закрывая лица веерами и ладонями, а сейчас почему такие неприличные выражения на лицах? Потому что я здесь?»
Никто не посмел ответить на его слова.
«Те, кто смеялся над таким отвратительным поведением лишь потому, что это было чуть выгоднее для их положения и личной пользы, или потому, что они были на стороне Императрицы Рами, — как вы посмеете делать такие лица.»
«Сейчас, если кто-нибудь из вас способен открыть глаза и посмотреть прямо в лицо её ребёнка — поднимите руку. Я отпущу этого человека.»
Фрей смотрел на них с презрением в глазах. Он крикнул на них и указал на Клану, которая вошла в убежище среди всеобщей суматохи.
«Я понимаю, почему вы не смогли остановить Рами. Но если кто-нибудь хоть ком-то помогал Клане — выступите вперёд!!»
Разумеется, никто не вышел вперёд.
Те, кто заботился о ней, уже давно стали частью фракции Кланы.
То, что они находились здесь, ясно показывало, какого они рода люди.
«Пустая у вас голова или нет, но вы наверняка знаете, что означают слова тех, кто проиграл войну, верно?»
— П-пожалуйста, пощадите нас!! —
Когда Фрей, глядя на этих отвратительных людей, стал исходить убийственной аурой, люди в убежище один за другим начали класть себя ниц.
— П-пожалуйста, мы вас умоляем!! —
— У меня дома жена и дети… —
В конце концов, когда Фрей наконец обнажил клинок, все в убежище бросились на колени и стали молить о пощаде.
Они были чёртовски хороши в том, чтобы считывать обстановку, но чуткость не могла спасти им жизнь.
Однако как раз перед тем, как Фрей занёс меч, Клана, которая перестала плакать, произнесла повелительным голосом.
— Хватит. Прекратите.
И в комнате воцарилась внезапная тишина.
Люди с побелевшими лицами и опущенными головами начали смотреть на Клану с искрой надежды.
— Это приказ, Фрей.
— Так точно, Ваше Высочество.
Услышав слова Кланы, Фрей мягко улыбнулся и поклонился.
Затем, вложив меч в ножны, Фрей тихо опустился на колено.
Клана медленно подошла к нему и уставилась на Фрея — её глаза были полны эмоций и слёз, которые она сдерживала.
— Эхе, ха-ха. Спасибо, Ваше Высочество.
— Ну, я и ожидала подобного.
— Вы так похожи на неё, вот почему. Угу.
Голоса окружающих, смешанные с облегчением, пронзили её сердце, но Клана, сохранившая строгое выражение лица до конца, остановилась перед Фреем и обратилась вперёд с заявлением.
— Эпоха Императора Райкона завершилась.
В тот же момент волшебные устройства видеозаписи в убежище начали транслировать её слова по всей Империи.
— Когда ситуация будет взята под контроль, мы проведём церемонию коронации, а все, кто выступит против, будут признаны предателями и уничтожены.
Когда из неё начала исходить её «Суверенная Аура», лица тех, кто шептался и расслабился, одна за другой стали напрягаться.
— Все имперские рыцари, лорды и вассалы из каждого региона обязаны как можно скорее прибыть в столицу, чтобы воздать почести законной наследнице Империи.
Закончив свою декларацию, Клана глубоко вздохнула и опустила взгляд.
— Выведите их всех.
Наконец она произнесла слова, которые так давно хотела сказать.
Люди начали паниковать, получив её приказ, но Клана была непоколебима.
«Провести расследования и допросы всех, причастных к инциденту с Рами, и начать разбирательство о правде, стоящей за бывшей Императрицей Клариа Солар Санрайз!»
«Принцесса!! Нет, Ваше Величие!!!»
«Допросы будут проведены в традиционном для Империи порядке.»
По сути, это был приказ о чистке.
«Принцесса Клана!! Вы ещё пожалеете об этом!! История... кх.»
Убежище наконец опустело: Канцлер, продержавшийся до последнего момента и громко оравший, получил ножнами по пояснице — Фрей швырнул их — а потом его выволокли прочь.
Наконец расслабившись, Клана подошла к Фрею с бледным лицом.
— Ты была поистине удивительна, Клана. Я тебя почти не узнал.
— Что ты с собой сделал?!
Но когда Клана продолжала кричать с яростным выражением лица, Фрей ухмыльнулся и указал вниз.
— Не важнее ли разобраться с этим ублюдком?
— Ты важнее! Идиот!
Пока Клана отчаянно кричала, она услышала смех снизу и взглянула вниз холодным взглядом.
— Ха-ха-ха! Ха-ха, ха-ха-ха!
Император Райкон, не обращая внимания на холодный взгляд Кланы, продолжал смеяться.
— Это было поистине, поистине весело!
Он кричал сквозь выбитые зубы и раздробленную челюсть, издавая свистящий звук.
— Я и представить не мог такого конца! Какая потеха!
— Самое удовлетворительное мгновение в моей жизни, Фрей! Таскать Императора за собой, как собаку! Такого не случилось бы нигде больше!!
Император рухнул на пол и расхохотался.
— Правда? Ну а теперь тебе пора умирать.
— О, а знаешь ли, Фрей?
Фрей больше не мог выносить его вид и обнажил меч. Сохраняя самообладание, Император произнёс с приятной улыбкой.
— На самом деле, в этом мире есть загробная жизнь.
— Разумеется, я попаду в ад. Одна мысль об этом вызывает трепет — ад наверняка такое восхитительное место!
Пока Император хохотал, брови Фрея дрогнули.
— Живее убивай меня. Впрочем, я всегда хотел попасть в ад. Это была часть причины, по которой я разрушил Империю.
— Мерзавец, этот мерзавец...
Когда слёзы наконец вырвались из глаз Кланы, потрясённой его нераскаянным видом, Император посмотрел на неё и расхохотался.
Фрей безжалостно вонзил в него меч.
В то же мгновение Император мирно закрыл глаза.
Но вскоре он начал непроизвольно трястись.
Спустя три секунды Император очнулся в холодном поту.
В отличие от своего обычного спокойного и самодовольного вида, Император, теперь обильно потея, воскликнул в замешательстве.
— Что это значит?
В ответ на его слова Фрей кратко ответил.
— Это магия, которую я наложил на Руби во время Третьего Испытания. Я был настолько впечатлён ею, что попросил Ирину разработать её.
— О чём ты, на всё святое, говоришь?
Император не мог полностью понять слова Фрея, но он уловил суть и испытал на мгновение невыносимую боль. В отчаянии он потребовал объяснения.
— Быстрее, объясни...
— Это проклятие, которое растягивает одну твою секунду в мучительную вечность.
— Проклятие, которое тебе очень к лицу, учитывая, как ты разрушил Империю, продержавшуюся тысячу лет, просто ради собственного развлечения.
С хитрой улыбкой Фрей прошептал ему на ухо.
— Никаких внешних стимулов, никакой информации, никакой помощи извне. Только ты, корчащийся от скуки, которую так ненавидишь, в мучительной вечности.
Фрей сказал с возбуждением, пока магия, разработанная Ириной, начала окутывать его клинок.
Затем, внезапно прекратив колдовство, Фрей пробормотал приглушённым голосом.
— Если Клана тебя простит... я могу просто тебя убить.
Император впервые в жизни выглядел напуганным, и его взгляд медленно повернулся к Клана.
— По-пощади... нет, убей меня...
И тогда, в следующее мгновение, с его губ сорвалось одно слово.
Дрожащими руками Император потянулся к ноге Клана.
— ...Кто ты, вообще?
Это был ещё один момент истинного возмездия против главного виновника всего этого хаоса.
Тем временем в подземелье дворца...
— Быстрее! Нужно копать быстрее!!
Энн вместе со всеми служанками дворца пыталась бежать через секретный проход. Она подхлёстывала молодых служанок впереди, яростно понуждая их копать быстрее.
— Если мы не ускоримся, все умрём!! Выполняйте мои приказы!
Как одержимая, она толкала служанок вперёд, а её собственная группа служанок шла сзади — и она тайно улыбалась про себя.
Сомневаюсь, даже Принцесса знает об этом. Этот проход я сделала тайно.
Этот идиот Фрей. Как он посмел мне угрожать? Я сбегу за границу и раскрою всё. Моего влияния хватит, чтобы даже та глупая Принцесса, которая так влюблена в него, попала в серьёзные неприятности…
Когда одна дверь закрывалась, открывалась другая. Продолжая понуждать служанок, она размышляла о подобном.
Внезапно она услышала знакомый звук у себя на плече, заставивший её замереть и повернуть взгляд в сторону.
Знакомая сова сидела на плече Энн, хлопая крыльями и свирепо глядя на неё.
Пытаясь ударить сову хлыстом, она обнаружила, что та в ответ клюёт её. Схватившись за лоб, она пробормотала про себя.
Не может быть? Это правда? Невозможно? Серьёзно?
Фрей... всё ещё преследует меня даже сейчас?
Её лицо, которое ещё мгновение назад было победоносным, вскоре начало поглощаться страхом.