— К-какое это место... Тут неприятно.
Первокурсники, вошедшие во врата, оглядывались с недовольными выражениями лиц.
Внутри гигантских врат, охватывающих всю академию, стоял неизвестный белый шум и клубился туманный дым.
Первокурсники колебались продвигаться вперёд в такой мрачной атмосфере. Руби, находившаяся впереди, замахнулась и обрушила свой меч изо всех сил.
Плотная дымка, преграждавшая путь, рассеклась пополам, когда меч Руби обрушился на неё, постепенно открывая дорогу впереди.
«Как и от Героя можно было ожидать...»
Некоторые студенты, увидев этот подвиг силы, были поражены и с восхищением поздравили Руби.
Однако вместо того, чтобы ответить на их похвалу как обычно, Руби лишь тяжело дышала и уставилась вперёд.
«Проклятие Уязвимости» заставляло её хватать воздух даже от столь небольшой траты сил. В сочетании с «Проклятием Честности» Руби стала самой честной версией себя за всю свою жизнь.
Поэтому, если бы она открыла рот и ответила им сейчас, она неизбежно сказала бы: «Разве не смешно, что вы так свободно болтали, даже не подозревая, что на самом деле идёте в ад?»
Более того, хотя она была из демонической расы и обладала весьма продолжительным сроком жизни, Руби прекрасно понимала, что в дни с наказаниями ситуация может постепенно становиться всё опаснее. Именно поэтому она держала рот на замке и придерживалась стратегии говорить только тогда, когда это необходимо.
— Так, э-э, куда мы... идём?
Оливия подошла к Руби, которая обильно потела после удара мечом.
В чёрных очках и с характерным хвостиком, Оливия была искусна в обращении с документацией настолько, что Руби выбрала её своей помощницей.
— Мы собираемся уничтожить «ядро» врат.
— Да, его нужно уничтожить, чтобы разрешить эту ситуацию.
После того как Руби улыбнулась и произнесла это, Оливия наклонила голову и задала ещё один вопрос.
— Но откуда вы это знаете, Герой?
— На самом деле я видела эту ситуацию во сне ранее.
Оливия по-прежнему выглядела смущённой серьёзным ответом Руби.
— Неужели... неужели это было божественное откровение от Солнечного Бога?
Когда она спросила снова, Руби просто улыбнулась, не произнеся ни слова.
Всё, что она сказала, было абсолютной правдой.
Руби не могла лгать из-за Проклятия Честности.
Однако это не было божественным откровением от Солнечного Бога...
Руби, мысленно промолвив это, невозмутимо улыбнулась и посмотрела на студентов, следовавших за ней.
На самом деле это Бог Демон нашептал мне во сне.
Но то, что она сказала о разрушении ядра для решения ситуации, тоже было абсолютно верным.
Теперь мне следует постепенно выбирать тех, кто полезен.
Однако её намерением не было творить добро как героиня.
Я просто оставлю тех, кто мне по вкусу. Это хорошая возможность избавиться от мусора.
Это проистекало из тщательных расчётов, порождённых чистой злобой.
— Госпожа Эурелия. Вы в порядке?
— ...Не беспокойтесь обо мне.
Посмотрим, Эурелия... эта девчонка останется со мной, как только её клика исчезнет. Убивать её было бы жалко.
Так начался беспощадный отбор Руби среди студентов, продвигавшихся сквозь ворота.
— Леня, ты в порядке?
Что касается сестёр Хоризон... оставим только старшую. Младшая, несомненно, обладает потенциалом, но она слишком далека от того, чтобы высвободить свой свет.
Тихо решив судьбу сестёр, она воодушевила всех серьёзным выражением лица и продолжила свой отбор.
Лекана Луна Сильвермун... интересна, но не совсем мой вкус. Оливия, конечно, остаётся, а также…
Только после того как в её голове обработался отбор двух третей учеников, на лице Руби появилась довольная улыбка.
— Ах! Посмотрите туда!
И ядро ворот начало проступать перед ними.
— Посмотрите на это. Я же была права, верно?
Наслаждаясь разворачивающимися событиями, Руби раскрыла рот и указала на ядро, которое чёрным мерцало вдалеке.
— Все, целимся в ядро!
Глаза учеников загорелись, когда они подняли оружие и начали выстраивать магические круги.
— На счёт три, все вместе, бьём в ядро! Нам нужно объединить силы!
Поощрив их, Руби слегка приподняла уголки губ и начала обратный отсчёт.
Ученики с холодным оружием — мечами и копьями — начали медленно концентрировать силу своих клинков.
Глаза учеников, призывающих заклинания, стали острыми.
Руби широко улыблась, вот-вот закончив обратный отсчёт. С блаженным выражением она представляла события, которые развернутся далее.
Внезапно перед ними появился кто-то.
Руби прекратила отсчёт из-за внезапного появления, а стоявшие за ней ученики в замешательстве отступили.
После короткой паузы Руби, стоявшая прямо и уставившаяся вперёд, тихо вздохнула.
Тем, кто преграждал им путь, был не кто иной, как Фрей.
Удивительно, но он оказался не один.
— …Я буду следовать вашему приказу.
С безжизненными глазами Алиса резко провернула кинжал, оставаясь рядом с Фреем и уставившись на новых учеников.
Слегка мерцал узор «Проклятия Подчинения», выгравированный на её плече.
— Что ты… делаешь сейчас?
Руби, увидев эту картину, крепко закрыла глаза, а Эурелия, стоявшая рядом, равнодушно спросила Фрея.
— У нас мало времени, так что я буду краток.
Фрей молча вытащил меч с пояса, твёрдо ответив.
— Это будет практическое упражнение.
Фрей направил меч на учеников и низким голосом объявил:
— Если хотите разбить ядро — победите меня.
— О чём ты вообще говоришь…!
— Неужели вся эта ситуация — замысел Фрея…
Затем ученики начали перешёптываться.
— Моя верная подчинённая, Алиса, поможет с этим упражнением.
Когда Фрей добавил это, все взгляды обратились к ней.
— Это ведь та самая… которая баллотируется в президенты студенческого совета?
— Да, точно. Я слышала, она пропала без вести.
Руби нахмурилась, услышав разговор учеников. Затем она холодно посмотрела на Фрея.
Почувствовав её взгляд, Фрей побледнел.
Однако он быстро мотнул головой, приходя в себя, и произнёс с напускной мягкой улыбкой:
— …Отныне используйте все средства, чтобы убежать отсюда.
По какой-то причине Фрей одновременно казался ученикам угрожающим и шатким.
Таким образом, ученики, которые поначалу свирепо на него смотрели, желая убить, постепенно начали закидывать головы набок.
Однако вскоре в воротах раздались вибрации.
— Если не хотите умереть, поторопитесь.
Фрей снова заявил, в то время как пространство пошло трещинами вдоль ворот. Тогда ученики медленно двинулись.
В тот же момент Алиса, находившаяся под командой Фрея и в гипнотическом состоянии, бросилась на учеников с кинжалом.
— Н-нужно её обезвредить...
— Нет! Она опасный боец! Если мы безрассудно на неё нападём, нам всем конец!
Некоторые ученики подняли оружие, чтобы преградить путь Алисе, но старшая сестра Лени горячо вступила в разговор.
— Т-тогда... если все бросятся на неё...
— Если действовать безрассудно, она и все мы можем серьёзно пострадать. Провоцировать человека, которого, как подозревают, контролирует Фрей, — дело чреватое большими неприятностями.
— Кроме того, даже если мы её обезвредим, есть вероятность, что вмешается сам Фрей.
Пока они медленно отступали, обсуждая ситуацию, вывод, к которому пришли ученики, был следующим...
— …Тогда другого выбора нет.
— Давайте пока выберемся отсюда.
— Приведите подкрепление. Если привести всех профессоров, даже Фрей ничего не сможет поделать.
Это была 36-я стратегия.
Однако согласились не все ученики.
— Это шанс...
Леня замыкал группу, выбираясь из рушащегося пространства. А Эурелия шла впереди, тихо отделившись от группы.
— Даже я должна помочь. Даже я должна...
Бледнолицая девушка тоже тихо покинула группу.
Наблюдая за тем, как ученики удалялись всё дальше и дальше — Алиса гнала их вперёд, — я наконец вложил в ножны меч, который держал нацеленным на учеников.
Мне казалось, что ноги сейчас подкосятся.
Чтобы не показать слабость этим детям, я потратил слишком много ментальной энергии.
Сейчас я просто хотел отдохнуть.
Но отдохнуть пока не получится.
Ситуация ещё не разрешилась.
Хотя то, что Алиса раскрыла себя как мою подчинённую в такой драматичной ситуации, нанесло серьёзный удар по её шансам стать председателем студенческого совета, угроза Врат по-прежнему оставалась.
Если бы я не смог свести к минимуму ущерб, который принесут эти Врата, основной квест и всё остальное утратили бы смысл.
С этой мыслью я поднял меч и посмотрел вниз на светящееся ядро, закусив губу.
Прежде чем придёт вторая волна, я должен разбить это ядро.
Только тогда я смогу полностью отвести ущерб от Врат.
Я не должен принимать ничью помощь.
Разве я не ради этого совершал такие поступки по отношению к главным героиням? Это будет тренировкой перед Четвёртым Испытанием.
Вот что мне и следует делать...
Обычно я бы рубанул без колебаний, но по какой-то причине в этот момент я не мог заставить себя это сделать.
Ядро Врат вибрировало, словно издеваясь надо мной.
Я должен был ударить прямо сейчас.
Если я хоть немного замедлюсь, мне не удастся спасти тех учеников, застрявших в ловушке Руби.
Кроме того, это бы сильно усложнило подготовку главных героинь к Четвёртому Испытанию и выполнение плана — вонзить мой клинок в Руби.
В общем, мне пришлось это сделать.
Я крепко зажмурился и рванул дрожащую от страха руку.
Однако меч выскользнул из моей руки без особого сопротивления и улетел прочь.
Может, потому что руки слишком вспотели. Или я просто потерял слишком много сил.
Э-э... у-гх... ух...
Дыхание постепенно становилось всё тяжелее. Если бы я продолжал, мне бы не удалось спасти всех.
Этого не должно случиться. Пожалуйста.
Прежде чем стало слишком поздно, я судорожно схватил ядро левой рукой.
Я вложил силу в левую руку, ставшую чёрной, как смоль. Направил ману в мана-каналы по всему телу.
Наблюдая за ядром врата, которое начало раскаляться от воздействия звёздной маны, я вдруг тихо принялся рыться в кармане.
Вскоре я достал из кармана платок, расписанный рисунками животных, и, продолжая зажмуриваться, бережно протёр лицо.
Ещё чуть-чуть. Совсем немного.
Переживая заново чистую радость, которую я испытал, когда впервые получил этот платок в подарок, и тепло животных, нарисованных на нём, я приготовился к штрафу за досрочное закрытие врата. Однако в тот момент…
Внезапно я услышал приближающиеся шаги перед собой.
Я хотел спросить, кто это, но из горла вырвался лишь жалкий голосок.
Похоже, моя духовная энергия, уже сведённая к 0,1, вновь достигла предела.
Пока я, размышляя об этом, пытался разглядеть человека перед собой, до моих ушей донёсся звук, от которого я вздрогнул и распахнул глаза.
Розвин — в жалком, убитом виде — стояла передо мной.
Уже началось, значит?
Похоже, штраф за досрочное закрытие врата уже вступил в силу.
Похоже, всё получилось, и моя рука была в порядке. Это было облегчением. Кажется, штраф был не физическим.
Но внезапно по всему телу хлынуло бесчисленное множество боли, горечи, разочарования и отчаяния.
Казалось, направление штрафа начало обретать форму.
Так что же подготовила для меня эта иллюзия?
Она собиралась заколоть меня? Осудить? Задушить?
Мне страшно… Так страшно, что это может свести меня с ума.
Мысли были в беспорядке. Тело не слушалось. Сердце заколотилось.
Полностью поглощённый паникой, дрожащие слова, сорвавшиеся с моих губ, были…
Это было сказано в ужасе.
После этого всё потемнело.
Неописуемый страх появился в глазах Фрея, когда он, дрожа, впал в состояние гипервентиляции, его раздробленная левая рука безвольно свисала внизу.
Рядом с раздробленной рукой лежал сломанный сердцевина врат, разбитая Фреем. Его меч беззвучно резонировал с вибрациями в земле.
В этой ситуации Фрей прижал платок к лицу, словно это был дыхательный аппарат.
Увидев Розвин, Фрей начал дрожать и медленно пятиться назад.
А настоящая Розвин наблюдала за этой сценой с бледным лицом.
Это был тот день, когда звезда и закат, всегда шедшие в разных направлениях, впервые снова встретились.