Говорят: «За горами — горы».
Нет других пословиц, которые могли бы точнее описать моё нынешнее затруднение.
Нет, если подумать, это не совсем точно, ведь я даже не успел перебраться через первую гору, как тут же вырисовалась следующая.
Я даже не знаю, чем закончилась дуэль, но вот я вместе с Ириной оказались телепортированы в самую середину «Пепельного леса» — демонического убежища, которое должно появляться только на средних и поздних этапах сценария.
[Получено очков Ложного Зла: 500! (Битва злодея третьего сорта)]
Едва я провёл рукой, отмахнувшись от всплывшего передо мной системного уведомления о получении очков Ложного Зла, я услышал стон Ирины. Похоже, она вот-вот приходит в сознание.
Из-за этого мой мозг на мгновение завис. Кажется, если я просто буду стоять и ничего не делать, всё выйдет из-под контроля, поэтому я ударил себя по голове, чтобы заставить мозг заработать.
«…Надо бы замаскироваться?»
Маскировка — вероятно, самый эффективный способ в текущей ситуации. Я всегда ношу с собой «Маску Обмана» и чёрный плащ на случай экстренной необходимости.
Маска Обмана хотя бы скроет моё лицо, хотя эффект скрытия всё ещё на перезарядке, а чёрный плащ спрячет мои волосы и фигуру.
Другими словами, если я надену оба предмета и проложу себе путь через «Пепельный лес», защищая Ирину, смогу обмануть её и безопасно покинуть это демоническое убежище.
«…Риск разоблачения очень высок.»
Нас обоих охватила магия пространственной телепортации. И свидетелей этой сцены было немало.
Так что если Ирина узнает всю правду после того, как мы благополучно выберемся отсюда, она без труда заподозрит, что я и есть тот самый маскированный тип.
«…Тогда, может, просто открыто использовать свои силы?»
Было бы проще, если бы я мог открыто пользоваться своими способностями.
Разумеется, к тому моменту, как мы выберемся из этого леса, моё физическое состояние будет плачевным… но, по крайней мере, мы сможем безопасно выбраться отсюда.
Однако Ирина станет подозревать.
Вполне очевидно, что Ирина сейчас считает меня слугой Короля Демонов, так что я могу обмануть её, заявив, что свои силы я получил от Короля Демонов. Однако мне придётся активно защищать её от опасности, пока мы будем пробиваться наружу из этого места.
А если я буду её защищать, даже Ирина, которая меня презирает, начнёт сомневаться в моих намерениях.
«…Чёрт, проклятая Система, ну дай мне хоть предмет, который сделает меня непревзойдённым.»
Неплохо бы заполучить непревзойдённый предмет или оружие. Но, к несчастью, эта пещера кишит демонами и чудовищами немалой силы, уступающими лишь боевым командирам Короля Демонов.
А помимо их индивидуальной мощи, подавляющее численное превосходство — тоже немалая проблема. А положение дел усугубляется ещё и тем, что моё состояние и без того критическое.
Если бы не то, что мои жизненная энергия и продолжительность жизни были серьёзно подорваны, я бы ещё мог продержаться, но из-за штрафа моя боевая мощь тоже дала сбой, не говоря уже о том, что я ещё и получил шесть огненных шаров от Ирины.
«Единственное оружие, которое у меня сейчас есть, — тренировочный меч и кнут Ложного Зла… Что мне делать…»
С разбитым телом, тренировочным мечом и кнутом я никак не смогу расправиться с ними без усилий.
Так что мне, чёрт возьми, делать?
Помучавшись над этой дилеммой какое-то время, я достал кнут из внутреннего кармана одежды и начал приближаться к Ирине.
«…Видимо, выбора у меня нет.»
С этого момента я — тот, кто похитил Ирину.
Передо мной возникла знакомая картина.
Сцена из прошлого таймлайна, которую я хотел стереть из памяти, но которую, в то же время, никогда не должен забывать.
«Б-Беги… Я задержу их… и выиграю для тебя время…»
Арианна, которая была в моих объятиях, бормотала, глядя на меня потускневшими глазами.
«…Хватит устраивать представление и давай уже на меня. Я устал возиться с вашим ничтожеством.»
Тем временем Король Демонов зевнул и с безразличным тоном бросил мне вызов издалека.
«Убить тебя, убить тебя… Я убью тебя!!»
Впившись взглядом в Короля Демонов, я начал произносить великое заклинание, вливая в него всю свою ману, ярость… и магические знания, приобретённые за всю жизнь.
Каким бы непобедимым ни был Король Демонов… это великое заклинание непременно нанесёт ему смертельный удар.
— Нет, нет, Ирина… Т-Ты должна выжить…
Когда Арианна поняла, какое заклинание я пытался применить, она собрала последние силы, чтобы схватить мою руку и остановить меня…
В итоге она не смогла закончить фразу — её поглотила смерть, и тело стало безвольным.
И в тот же момент великое заклинание, которое не удавалось воспроизвести никому на протяжении тысячи лет, постепенно обретало форму в моей ладони.
— Хм, интересно. Это могло бы мне серьёзно навредить.
Однако Король Демонов лишь с заинтригованным видом изучал магический круг.
Легендарное великое заклинание Архимага — спутника Героя — в глазах Короля Демонов не было ничем иным, чем обычным развлечением.
Однако даже если это лишь развлечение… даже если оно оставит лишь маленький шрам… я решил применить это заклинание против Короля Демонов.
Потому что я оставлю надежду для семьи моей подруги детства и для народа Империи.
Когда я активировал магический круг, Король Демонов усмехнулся и сосредоточил ману на кончиках пальцев.
— Не могу же я позволить тебе попасть мне этим, верно?
И в следующее мгновение луч тёмного света устремился ко мне.
Множество рыцарей и воинов пало впустую под натиском этой атаки.
И со мной было бы точно так же.
Однако атака не увенчалась успехом.
Потому что меня защищал самый мощный щит, который моя дорогая подруга детства создала, влив в него всю свою жизнь, незадолго до кончины.
Когда магический круг засветился, Король Демонов выглядел встревоженным.
Справиться с великим заклинанием, которое тысячу лет назад довело предыдущего Короля Демонов до тяжелейшего состояния, должно было быть нелегко.
Тем не менее я не прекращал колдовство.
Пусть это заклинание хотя бы немного задержит наступление Короля Демонов — чтобы ещё один подданный Империи выжил… чтобы ещё одна надежда Империи дожилась до следующего рассвета.
Великое заклинание, которое я призвал с такой решимостью, начало опустошать окружающую местность в течение нескольких мгновений после произнесения. Я пробормотал под нос, прежде чем последствия поглотили и Короля Демонов, и меня.
«Если бы я знал, что всё так обернётся…»
Думая о нём — человеке, который, как мне казалось, был не таким, как прочие прогнившие и продажные аристократы, но со временем становился всё больше похожим на них и в итоге уничтожил Империю.
«…мне не следовало спасать этого ублюдка тогда.»
Вскоре после этого унылого бормотания тьма поглотила меня.
Стоя в оцепенении, окружённый тьмой, я вскоре осознал, что всё это лишь кошмар, воспроизводящий последние мгновения моей прошлой жизни.
Мой шрам загорелся, когда я вспомнил тот день, когда я его спас. Мои брови сдвинулись от этой мысли, и я вскоре открыл глаза.
Потому что я хотел поскорее выбраться из этого жалкого сновидения.
Однако что-то было не так.
По какой-то причине я никак не мог проснуться из этого кошмара.
Обычно, когда я широко раскрываю глаза, мне удаётся выйти из кошмара… Что происходит?
Кроме того, по какой-то причине моё тело даже не шевелится. Как бы я ни старался, моё тело не двигается.
А когда я вскоре понял, что не способен издать ни звука, лишь тогда мне удалось осмыслить текущую ситуацию.
«Н-не может быть… похищение…?»
Ирина вздрогнула и застонала. Похоже, она пришла в сознание.
Ирина — связанная плетью, с забинтованным ртом и повязкой на глазах, содранной с моей одежды… Я почувствовал вину и грусть.
Но сейчас было не время предаваться сентиментальности.
Потому что нас окружала стая пепельных фенриров, которые пускали слюни при виде нас.
Эти твари занимали довольно высокий ранг среди монстров, обитающих в этой пещере.
Ирина прекратила биться и сжалась, услышав ужасающий вой фенриров.
И тогда фенриры, пускавшие слюни, ринулись на нас одновременно.
И в тот же миг я выхватил меч и ударил изо всех сил.
Стая фенриров, чьи морды почти коснулись кончика носа Ирины, была отброшена прочь с ужасающим визгом.
Однако в то же самое время моё тело дало о себе знать.
Похоже, последствия наказания и огненный шар Ирины оказались весьма ощутимыми.
Пока я, свесив плечи, задыхаясь, пытался перевести дух, фенрир, бродивший по траве позади Ирины, внезапно бросился на неё.
Я бросился к ней, чтобы закрыть собой, и фенрир безжалостно впил зубы мне в плечо.
Не теряя ни секунды, я применил стратегию, которой часто пользовался в прошлой жизни, и поспешно сконцентрировал звёздную ману в кулане, обрушив удар снизу вверх на челюсть фенрира.
«…Эти звери озверели, потому что распробовали вкус человеческой крови? Нужно спасаться бегством.»
Мы немедленно бросились бежать.
После того как мы мчались из одного укрытия в другое, преследуемые стаей фенриров, мне удалось найти грот, подходящий для того, чтобы переждать.
Я забрался в небольшую пещеру вместе с Ириной, закрыл вход и затаил дыхание. Стая фенриров вскоре удалилась, побродив вокруг пещеры.
К счастью, мне удалось спасти Ирину, но моё тело было серьёзно изранено из-за многочисленных сильных демонов, с которыми пришлось столкнуться по пути, пока мы бежали от стаи фенриров.
Между прочим, во время бегства я повстречал демонов, которые вскоре осадят академию.
Я подумал о том, чтобы убить их и заранее избавить будущее от этой катастрофы. Однако решил не делать этого — во-первых, сам был вынужден бежать, а во-вторых, беспокоился о возможных последствиях для сценария.
Пока я, задыхаясь, пытался терпеть боль в плече, Ирина вдруг начала вырываться у меня в рну.
Что ж, это понятно — её держит незнакомец, да ещё и связанную.
Я осторожно уложил Ирину на пол и снял кляп, затянутый у неё на рту.
— К-Кто вы… Кто вы такой…! Где я…!
Ирина спросила дрожащим голосом.
Надел маску и накинул чёрную мантию, после чего изменил голос с помощью звёздной маны — опасался, что повязка на её глазах может сорваться, судя по тому, как она барахталась.
— Ну, попробуй угадать.
Ирина на мгновение задумалась, затем спросила низким голосом.
— Пока могу сказать одно — я прекрасно понимаю, что вы похититель, который меня увёл.
— Может, приказ Короля Демонов… Нет, эта стерва сейчас меня не знает…
Долго бормотала что-то про себя, даже не потрудившись задать вопрос, но вскоре Ирина заговорила, искажённая злостью.
— Значит, это должен быть Фрей.
Глядя на неё, я погрузился в глубокие размышления.
«…Точно не знаю, но, возможно, это вина Арианны. Разумеется, она не делала этого нарочно.»
В глубине угасающего сознания я вспомнил, как Арианна кричала «свиток восстановления». Тогда магический свиток, который она разорвала, мог стать причиной этого происшествия.
Так почему свиток восстановления оказался заменён свитком пространственной телепортации?
И этого я тоже не знал наверняка.
Однако главное в том, что эту ситуацию можно обратить себе на пользу.
С этого момента я буду действовать как кукловод за инцидентом с пространственной телепортацией.
Если я так поступлю, смогу не только скрыть свою личность, но и заработать очки Ложного Зла.
— Не смейте так легкомысленно называть имя Юного Господина.
Когда я произнёс это с яростью, Ирина выругалась, искажённая злостью.
— Фрей… этот ублюдок… Хррк…!
— Не смейте так легкомысленно называть имя Юного Господина.
Я сжал горло Ирины и прошептал ей на ухо.
— Опоздал, но позволь представиться. Я Тень-Слуга, отвечающий за тёмные дела семьи Звёздного Света.
— Да, я привёл тебя в это тайное убежище, чтобы научить тебя, что значит принадлежать Юному Господину. И, к твоему сведению, это тайное убежище расположено в довольно отдалённом месте и кишит всяческими монстрами и демонами, так что даже не думай о побеге.
— Если ты хочешь посвятить своё тело и разум хозяину… Разве тебе не нужно для этого образование? Здесь ты получишь такое образование профессионально.
Произнеся это, я мягко погладил её по щеке, и она закричала, всё её тело затряслось.
— Я-я лучше покину Академию…! Клятва, которую мы дали…
— …Если ты покинешь Академию, я не смогу гарантировать безопасность твоей милой маленькой подруги и её сестры, но ты точно в порядке с этим?
— Я… я не знаю, кто ты… но я обязательно тебя убью… я обязательно…
— Как и ожидал Юный Господин, ты весьма горячая женщина.
Я прошептал ещё раз, гладя по голове Ирину, которая рыдала и бормотала сквозь слёзы.
— На самом деле и Юный Господин, и я лично… обожаем покорять таких людей, как ты.
Услышав мой жуткий изменённый голос, Ирина беспомощно опустила голову. Пока я ухмыльнулся на неё, я внезапно развернулся.
Потому что из глубины пещеры донёсся стон.
Пока я уставился вглубь пещеры, застыв на месте от этого внезапного неожиданного происшествия, стон вскоре перерёк в крик.
— Ч-Что… это за звук…?
Ирина тоже начала паниковать от этого звука. В конце концов я бросил Ирину и осторожно направился глубже в пещеру.
Вскоре я достиг самой глубокой части пещеры…
Поистине, это была жуткая картина.
Внутри пещеры были разбросаны человеческие скелеты, гоблины, чудовищные пауки, чёрные слизни и так далее… множество монстров и демонов собрались вместе и жадно грызли человеческие кости и комья плоти.
Пока я рассеянно уставился на эту картину, я услышал чей-то голос снизу. Я вздрогнул и отступил.
Однако вскоре я понял, что голос принадлежал женщине на грани смерти, которая тяжело дышала, хватая последние вздохи.
Множество насекомоподобных монстров и гоблинов налипли на полуразложившееся тело женщины и глодали её плоть.
Я тут же разделался с монстрами, крепко зажмурился и протянул руки, чтобы поделиться с ней своей жизненной силой — она, казалось, была на последнем издыхании. Однако вскоре мне пришлось остановиться.
Потому что она умоляла меня её убить.
— Если я окажу первую помощь…
— Деревня, в которой я жила, стёрта с лица земли… мои друзья… мой муж и дети… и мои соседи… все мертвы…
— Так что… просто убей меня… искатель приключений… я больше не хочу жить…
Немного помолчав и наблюдая за ней, я медленно попытался её убедить.
— Тем не менее, если ты выживешь, сможешь начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. Так что…
Однако я скоро замолчал.
Потому что так обстоят дела во всей Империи.
По крайней мере, в некоторых местах, таких как столица Империи, где стоят мощные укрепления, начать жизнь заново можно, но в отсталых, сельских и глухих местах демоны хозяйничают и уничтожают всё на своём пути — это обычное дело.
Это чудовищная ситуация, которая не прекратится до тех пор, пока аристократы не решатся убить Короля Демонов, вместо того чтобы думать только о собственном благополучии.
Так что предлагать ей начать новую жизнь где-нибудь в другом месте в столь безнадёжном положении было бы слишком жестоко.
Однако… если это будет после того, как я одолею Короля Демонов… когда я по-настоящему возьмусь за реформирование Империи… может быть, тогда.
— Господин искатель… Вы, кажется, сильно ранены… вам не нужно мне помогать… я просто хочу умереть без боли…
Погружённый в такие мысли, я снова попытался протянуть руку женщине, но и на этот раз она отказалась взять мою ладонь и указала на моё разорванное тело.
Только тогда я вспомнил, что у меня нет жизненной силы, чтобы хотя бы выбраться отсюда — не говоря уже о силе, необходимой для её спасения. И я положил руку на эфес меча.
Увидев перемену в моём выражении лица, женщина поблагодарила меня сквозь слёзы, а затем вскоре закрыла глаза.
— …Позволь задать тебе один вопрос.
Однако я не стал отнимать у неё жизнь сразу и задал вопрос ледяным голосом.
«…Эти демоны убили твоего мужа, детей и соседей и притащили тебя сюда?»
Женщина с великим трудом кивнула.
И в следующий момент я поднял меч с горькой улыбкой на лице.
В конце концов, когда я замахнулся мечом изо всех сил, женщина закрыла глаза, предчувствуя приближение смерти.
Однако, сколько бы она ни ждала, смерть не приходила. Медленно, с дрожащими веками, она открыла глаза. Увидев то, что творилось перед ней, она замерла без слов.
Бесчисленные демоны и чудовища, обитавшие в самых глубинах пещеры, один за другим падали на пол, погибая в мучениях.
Женщина, долго и неподвижно смотревшая на эту сцену, горько заплакала. Я молча наблюдал за ней, а затем заговорил.
«…В отличие от тех демонов, я позабочусь о том, чтобы ты ушла мирно.»
«Спасибо… Благодарю вас…»
Затем женщина, с облегчённой улыбкой, протянула мне шею. Спустя мгновение её тело обмякло на полу.
Поразмыслив над её безжизненным телом ещё какое-то время, я глубоко вздохнул и ушёл тяжёлыми шагами.
И вытер кровь, сочившуюся изо рта.
«Я-я только что… услышала голос…»
«…О, ты про это?»
Когда я вернулся к Ирине, она срочно загромыхала вопросами.
«Наверняка… Это был женский крик… Что за черт… тут происходит…»
«Ты не одна такая здесь. Тут немало женщин, которых воспитывают для того, чтобы их брали в объятия молодой мастер.»
«Ты сошёл с ума… псих, ублюдок…»
Услышав это, Ирина, поначалу выглядевшая обиженной, быстро окаменела в лице и задала мне ещё один вопрос.
«Погоди… тут пахнет кровью…»
«Если она когда-нибудь выберется отсюда… есть высокая вероятность, что она предаст Молодого Господина. Поэтому я расправился с ней самостоятельно.»
«Умри! Умри!!! Мерзкий ублюдок!!!»
Я вздохнул, глядя на Ирину, которая начала изо всех сил биться. Видя её такой, я вскоре заговорил холодным тоном.
«…Не беспокойся. Молодой Господин приказал мне довести твоё воспитание до конца, не убивая тебя.»
— Заткнись! Фрей и ты… я обязательно убью вас обоих!!
— Воспитание начнётся завтра.
Подойдя к Ирине, которая по-прежнему билась и кричала, я прошептал жутким голосом.
— …Посмотрим, как долго продержится твоё сопротивление.
Сказав это, я снова заткнул ей рот и неторопливо отправился в угол пещеры, погружённый в размышления.
Теперь самое время вытащить её отсюда.
«Я убью его… обязательно убью… непременно…»
Не знаю, сколько времени прошло. Если бы мне удалось случайно взглянуть на пейзаж снаружи, я мог бы хотя бы догадаться, день сейчас или ночь, но я не могу ничего определить — глаза закрыты.
Я уже несколько раз пыталась собрать ману, чтобы выбраться из этого отчаянного положения, но как ни старалась, ни капли маны мне не удавалось собрать. Видимо, я слишком перенапряглась в поединке раньше.
Более того, даже если мне каким-то чудом удастся собрать ману и освободиться от оков, мне всё равно придётся иметь дело со служанкой Фрея и, вероятно, бесчисленными чудовищами, прячущимися снаружи.
«Всё же… я ни в коем случае не сдамся…»
Даже в этом безнадёжном положении я продолжала пытаться собрать ману снова и снова.
Даже если придётся сражаться с его служанкой, даже если меня изуродуют чудовища и демоны… я должна выбраться отсюда и убить Фрея.
Потому что мне нужно спасти Империю, имперских подданных и Арианну.
Когда я, собирая ману, чувствовала невыносимую боль во всём теле, мой кляп внезапно выпал.
Я была ошеломлена этим внезапным поворотом, когда вдруг кто-то зажал мне рот.
— У меня нет времени объяснять…! Нам нужно сначала выбраться отсюда…!
Через некоторое время неизвестный человек, заговоривший со мной на высоком паническом тоне, потащил меня куда-то.
Пока меня так тащили, я тихо бормотал про себя.
«…Да, даже после регрессии я не могу умереть в таком месте.»
Похоже, Бог Солнца помогает мне.
1. «За горами — горы» — гаитянская пословица, означающая: с решением каждой проблемы появляется следующая. Мы могли бы адаптировать её под местный колорит, но решили сохранить первоначальный замысел автора.