༺ Луна, желающая стать звездой ༻
По снежной загородной дороге шла женщина, пробираясь сквозь падающий снег.
Это была Венер, выпуская тёплое облачко дыхания, чтобы отогреть замёрзшие руки.
— Вы потеряли связь… с паладином и Святой?
Венер, отправившаяся в путь, чтобы наказать Фрея, нахмурилась, получив срочное радиосообщение от высланного Отряда Героя.
— Эта информация достоверна? Может, Святая забыла включить рацию, или паладин её отключил?
Хотя для паладина и чистосердечной Святой, Ферлоше, терять связь было делом обычным, в сообщении угадывалась более серьёзная проблема.
— Вы имеете в виду… что сигнал полностью пропал?
Даже если их магические средства связи были отключены, сигнал всё равно должен был отслеживаться. Странно — он исчез бесследно.
— Понятно. Я почти на месте; проверю сама.
Нахмурившись, Венер оборвала связь и ускорила шаг, но вскоре остановилась.
Вскоре, с напряжённым выражением лица, Венер потянулась к мечу, висевшему на поясе.
— …Какое дело привело вас сюда?
Посреди безлюдной тропы в ночи кто-то преградил ей путь, держа в руке меч.
Таинственная фигура во тьме показала себя.
— Чтобы никто не мешал моей дорогой ученице отдыхать.
Это оказалась сама Изолет.
— Ты выступаешь против всего мира? — спросила Венер, её лицо окоченело, когда она впилась взглядом в Изолет. — Ради этих жалких воспоминаний?
Изолет ответила ледяной улыбкой, холодной, как сама погода.
— Для меня эти воспоминания — всё.
— Ты пожалеешь об этом. Когда я вернусь, ты потеряешь всё, и Империя и церковь начнут преследовать…
Изолет оборвала долгую речь Венер, направив на неё меч.
— Я отказалась от всего и дала ему клятву.
Слова Изолет заставили зрачки Венер расшириться.
— …Вернусь? Что ты имеешь в виду?
Изолет, свирепо глядя на Венер за покушение на её ученицу, испускала подавляющую ауру меча.
— Ты больше никогда не вернёшься в Отряд Героя.
Она была похожа на легендарную мечевую ауру Меча-Святого из тысячи лет назад.
— …Если не хочешь умереть от одного удара, достань свой меч.
Оценив силу противника, Венер покрылась холодным потом и молча обнажила свой меч.
В следующее мгновение их мечи столкнулись.
Среди мощной волны потрясения Изолет вспомнила Серену, которая намекала, что Венер придёт. И тут она подумала.
«…Она и правда умный ребёнок.»
Ради милого Фрея Серена и Изолет составили план убрать Венер из Отряда Героя.
«Но кажется, место позади них — не то убежище, о котором говорила Серена, а просто старая гостиница…?»
Однако и это было частью хитрого плана Серены.
В руинах Западного континента, далеко от Империи Восхода на Южном континенте, стояла походная палатка.
— Впечатляет…
Там Кания управляла потоком тёмной маны, внезапно хлынувшим в её тело.
— Она намного сильнее той тёмной маны, что я использовала раньше… Как минимум в десять раз…
По сравнению с маной, которую она применяла ранее, эта обладала совершенно иным уровнем концентрации и мощи.
— Но я всё ещё… на уровне высшей чёрной магички?
Ей казалось, что она стала сильнее, но это было не так.
Поскольку она по-прежнему оставалась на уровне высшей чёрной магички, Кании нужно было преодолеть верхний порог этого уровня, чтобы распространить новую тёмную ману по всему телу.
Даже если бы она преодолела этот порог, достичь такой силы ей всё равно было бы не под силу.
По правде говоря, она сомневалась, являлась ли это подлинной тёмной маной. Хотя она и называла её так, Кания считала это «чем-то близким к истоку».
— Ну, пока что от неё будет только польза.
Посидев с чёрным шариком на пальце и повозившись с ним, Кания впитала его и прошептала.
— С этим я смогу сделать Молодого Господина ещё счастливее.
Хотя чёрная магия обычно причиняла боль и насылала проклятие, при умелом использовании она могла приносить и благие плоды.
Кания была уверена в своём умении обращаться с тёмной маной.
Лёжа на кровати в палатке, Кания тихо взяла лежавшую рядом лимонную конфету и осторожно облизала её.
Несмотря на экстремальную кислоту, Кания облизывала её так, будто давно привыкла к вкусу.
— Он в последнее время довольно активен.
Частые поцелуи Фрея с другими женщинами заставляли Канию чувствовать, что она как бы целовалась со всеми ими косвенно.
Её ощущения шли ещё дальше.
В отдельные дни она подвергалась нападениям или, наоборот, сама нападала на других. Бывали моменты, когда она оказывалась в подобии брони, прижавшись всем телом к плоти другой женщины на протяжении долгих часов.
Однажды Кания не выдержала и была вынуждена кратковременно лишить себя сознания. Однако с тех пор ничего худшего не происходило, и она вздохнула с облегчением.
Непосредственно перед невыносимой болью она ощутила, как головокружение захлестнуло всё её тело.
«Я люблю тебя, Молодой Господин…»
Охваченная чувствами того момента, Кания вся разгорячилась. Она покраснела и вилась на кровати, шепча сама с собой.
«Я хочу как можно скорее вернуться и служить Молодому Господину…»
Разведывательный отряд Кланы на Западном континенте близился к завершению своей миссии.
После ещё нескольких проверочных процедур она должна была вернуться в Империю Восхода вместе с отрядом через несколько недель.
— Как мне сделать Молодого Господина счастливее? Платье я уже надевала, так что… мм…
В последнее время она нетерпеливо ждала каждого нового дня, часто бормотала, утягивая на себе одеяло.
— Может, заглянуть к Молодому Господину перед сном?
Несмотря на изнуряющую роль руководителя разведотряда, каждую ночь она превращалась в кошку, чтобы любоваться лицом своего Молодого Господина. Это придавало ей сил.
Закрыв глаза, она подключилась к кошке где-то далеко, и вскоре её голова непроизвольно наклонилась в замешательстве.
Вокруг неё маленькая красная собачка кружилась и неистово лаяла.
Рядом с собачкой в углу сиротливо сидела Канари, присев на корточки с унылым выражением.
Гугу, покрытый листьями и снегом, только что вернулся откуда-то.
Голубь, необычно расслабленный по сравнению с другими животными, зевнул и наклонил голову, глядя на кошку.
Лишь тогда Кания очнулась от оцепенения и осознала, где они находятся.
Они были внутри коробки.
Осознав это, Кания покрылась холодным потом и нервно огляделась.
Оглядевшись, Кания заметила записку, приклеенную к внутренней стороне коробки, и замерла.
Прочитав написанное крупным шрифтом, Кания в неверении опустила взгляд.
— Я нашёл способ снять Проклятие Семейного Подчинения.
Ум Кании опустел, когда она прочитала следующую строку.
— Я хорошенько всем наслаждусь.
Печальный крик кошачьей кукли эхом пронёсся по убежищу.
— Фрей! Снег, идёт снег!
— И это первый снег!
Серена восторженно бегала вокруг Фрея, любовавшегося снегом на улице.
— Помнишь? В первый раз, когда я призналась тебе в своих чувствах, тоже был такой день.
— Помню. Не важно, лишь бы я помнил.
Серена ввинтилась в объятия Фрея, прижавшись лицом к его груди, а затем бросила взгляд в сторону.
— Впереди демоны! Начинать бой?
— Н-ну, давайте пока отступим. Деревня слишком близко. Заведите их подальше…
Начавшийся в отдалённом лесу бой она отслеживала в реальном времени через шпионское магическое устройство в своём ухе.
— Презренная демоническая раса, преследуйте этих ублюдков.
— Господин сказал не убивать их. Так что не убивайте.
Наблюдая, как Лулу командует Боевым Офицером в реальном времени и прогоняет членов Отряда Героя, уже подобравшихся так близко, Серена снова довольная улыбнулась и пробормотала.
— Ну так что ты хотел сказать, Фрей?
Фрей, всё это время смотревший на неё сверху вниз, прошептал низким голосом.
Зрачки Серены заметно расширились, когда она услышала эти слова.
— Раз наступила ночь, пора тебе вернуться в свой обычный облик, верно?
Фрей отвёл взгляд в сторону и добавил.
— …Ну, просто…
— Э-это было… то, что ты хотел сказать…?
Пока Фрей продолжал уклоняться от её взгляда и отвечал с милым выражением лица, Серена чувствовала, как её сердце колотится без удержу.
Серена страстно смотрела на него и протянула руку, но…
— Ну, на сегодня хватит.
— …Я просто немного устал.
Фрей отступил от неё и сказал это, и она молча смотрела ему вслед.
Фрей невозмутимо зашагал к гостинице, оставив её позади.
— …Ты, на самом деле, не такая уж невзрачная.
Он остановился и произнёс низким голосом, его взгляд встретился с её.
— Просто… запомни это.
Увидев лишь мгновение назад иллюзию и опасаясь, что она может его покинуть, оклеветанный Фрей наконец с трудом решился поведать о своих настоящих чувствах, прибегнув к помощи алкоголя.
Произнеся свою многозначительную фразу, Фрей молча вошёл в особняк.
Серена, всё это время с восторгом глядевшая вслед Фрею, тихо выдохнула и пробормотала.
— Я больше не могу сдерживаться.
Войдя в гостиницу раньше Серены, я просто хотел лечь на кровать в номере, но нахлынувшая усталость исказила моё лицо, и я глубоко вздохнул.
— Почему больше нет свободных номеров…?
Я спросил хозяина гостиницы — сам ещё оглушённый и сбитый с толку после пробуждения, — но тот сказал, что свободных номеров нет.
На мгновение я подумал выгнать Бога Солнца из своего номера, но холод заставил меня передумать, и я оставил её в покое.
— Думаю, другого выхода нет.
При таких обстоятельствах мне не оставалось ничего, кроме как переночевать в номере Серены.
Она могла спать на кровати, а я — на полу.
К тому же она моя невеста, так что это не должно иметь значения, верно?
Размышляя об этом, я вдруг ощутил, будто в голове прояснилось.
Потерявшись в мыслях, я тихо простонал, почувствовав внезапную ясность в голове.
«Сколько это уже раз…?»
Весь день моё сознание то прояснялось, то вновь мутнело.
Что это за «Озлокачествление» в окне Системы, которое постоянно выскакивало?
Похоже, я временно вернул себе рассудок, но если это продолжится, дела обстоят весьма серьёзно.
Содержание задания: снять Проклятие Семейного Подчинения Серены
Размышляя об этом, я решил проверить уведомление Системы, которое пропустил из-за недавнего нападения Демонического Бога.
Мои глаза мгновенно расширились.
Снять Проклятие Семейного Подчинения Серены
Содержание миссии: провести ночь с Сереной
Награда: прогресс 80% → 90%
Пара секунд я уставился на окно Системы, поражённый простотой, но шокирующим содержанием задания.
Когда дверь открылась и Серена вошла в номер, я инстинктивно закрыл окно Системы и заговорил.
Но что-то было не так.
Её взгляд казался рассеянным.
Наблюдая за ней с растерянным выражением лица, я вдруг расширил глаза, когда дверь щёлкнула, закрывшись. Наши взгляды встретились, когда она переступила порог.
— П-подожди? Серена?
С раскрасневшимся лицом Серена грациозно поднялась на кровать плавными движениями.
— Я всегда хотела стать Звездой с давних времён.
В конце концов Серена нежно погладила кольцо чистоты на безымянном пальце моей левой руки, которое до этого момента светилось белым, и взяла мою руку в свою правую.
Один быстрый жест — и платье спало, обнажив её тело, одетое лишь в тонкое бельё, — и она прошептала.
— Пожалуйста, сделай так, чтобы моя фамилия стала Старлайт.
Глядя в её глаза, похожие на лунный свет, я начал терять мысли.
— Ты дашь мне её?
Похоже, сегодня тот день, когда моё кольцо почернеет.