Было утро, через несколько дней после инцидента с Рифаэлем.
— Нравится тебе, Фрей?
Я сидел в столовой особняка, наслаждаясь омлетом, который приготовила Ирина.
— Прости… единственное, что я умею делать хорошо, — это омлет… ты уже устал от него?
С тех пор как Ирина взяла на себя приготовление еды, на завтраке неизменно подавались омлет и молоко.
Конечно, по утрам у меня никогда толком не было аппетита, и обычно я обходился бутербродом с кофе, но, похоже, Ирина думала иначе.
— Нет, всё нормально. Он правда вкусный.
Но омлет, который она готовила, всегда был восхитителен. Сердечки и щеночки, рассыпанные по поверхности омлета, тоже поднимали настроение.
А после того как я попробовал блюдо, которое Серена приготовила для меня пару дней назад, омлет от Ирины казался ещё вкуснее.
— Значит, какое-то время я не смогу есть твой омлет?
Это было жаль. Ирина уезжала на западный континент утром — она сопровождала группу Кании в ходе расследования вместо Кланы, которая раньше вернулась домой, чтобы помочь с расследованием.
Жаль, но ничего не поделаешь. Слишком много людей в особняке могло привлечь лишнее внимание. Главное — чтобы она берегла себя.
Пока я неторопливо наслаждался омлетом и размышлял, Ирина погладила мою щёку и прошептала:
— Просто подожди здесь одну минуту.
Сказав это, она встала и направилась в свою комнату.
Мне вдруг пришло в голову, что с момента возвращения в особняк Ирина была погружена в какое-то исследование… Что это за странный шум, который я оттуда слышал?
Пока я некоторое время ломал голову над намерениями Ирины, я непроизвольно опустил взгляд вниз — оттуда доносился какой-то шум.
Там была Лулу, распластавшись на полу.
Лулу тихо ответила, опустив глаза.
Она поставила миску на пол и начала есть молча, её движения были странно преувеличенными, как обычно, излучая жалкость, которая держалась уже несколько дней.
Она дрожала, когда Клана вернулась домой. Её запугал статус Имперской Принцессы, и она потеряла уверенность?
Или была другая причина?
Она ведь не думает, что тот инцидент был её виной? Её Клеймо Несчастья было неактивно уже давно.
С этими мыслями я наблюдал за ней, нахмурив выражение лица.
Накануне я обнаружил на её плече множество царапин — слабые остатки Клеяма Несчастья.
После того как я отругал её за то, что она, похоже, забыла наш промысл не навредить себе, я потратил время, чтобы перевязать её раны. Однако сегодня я заметил, что повязки немного размотались.
Когда я потянулся к ней, Лулу вздрогнула, крепко закрыв глаза.
Увидев это, стало очевидно, что стереть с неё Клеймо Несчастья — одно дело, но исцелить её травму может оказаться гораздо более сложной задачей.
Как чернила, которые расплываются всё больше, чем больше их пытаешься стереть, травма становится ярче, чем больше пытаешься её забыть.
Поэтому, глядя мягко на Лулу, я нежно погладил её по голове и затянул ослабшую повязку вокруг её руки.
«Ты хорошо спала прошлой ночью? Ничего не случилось?»
И затем я произнёс слова, которые говорю ей каждый день.
Я не мог точно определить, что снова спровоцировало её травму или почему она посмотрела на меня глазами, полными вины.
Но впереди было ещё много времени.
Даже если я не смогу стереть всё разом, при постоянных усилиях, возможно, однажды я смогу полностью исцелить её травму.
«...Я тоже тебя люблю, Мастер.»
Возможно, она уловила мои мысли, потому что опустошила свою миску и подползла ко мне, мягко прислонившись к моим ногам.
И тогда Лулу тихо закрыла глаза.
В её выражении есть что-то неизменно успокаивающее. Вероятно, она чувствует себя в безопасности, как питомец.
Нашу связь, возможно, считают неортодоксальной, даже нежелательной для кого-то. Но сейчас единственное, что имело значение, — это её счастье.
Однако, как только всё уладится, я твёрдо намерен выстроить с ней нормальные отношения.
Блуждая в мыслях и наблюдая за Лулу, заснувшей у моих ног, я услышал шаги Ирины — она вернулась из своей комнаты.
На руках у неё был маленький красный щенок неизвестного происхождения.
— Но… ваша собака была большой, разве нет?
Воспоминание о её крупном псе, всегда готовом броситься на меня, ещё было свежо в моей памяти.
Однако щенок, которого она держала, учитывая размер груди Ирины, был достаточно мал, чтобы целиком поместиться в её объятиях.
Неужели та большая собака родила щенка? Но в поместье собак не было… Чьим он мог быть?
— Я… я наложила уменьшающее заклинание. Вы, похоже, испытывали трудности с…
И тогда до меня дошло. Всё это время она в своей комнате пыталась уменьшить собаку до этих размеров.
Размышляя, я понял, что такой мастерстве, как у Ирины, действительно потребуется некоторое время, чтобы уменьшить щенка. Я задумчиво наклонил голову, осознавая это.
— Тогда… пожалуйста, позаботьтесь о моём любимом… щенке. Он послушный, вам понравится.
С подозрением глядя на Ирину, протягивавшую мне щенка с высунутым языком, я нехотя принял маленькую собаку.
Что ж, даже если она маленькая, выглядела она крепкой. Может, стоит посадить её во дворе и вырастить в качестве сторожевой?
— Ф… Фрей… У меня тоже есть для вас подарок.
Пока я думал об этом и наблюдал, как щенок заползает под мою одежду и тяжело дышит, лицо Ирины по какой-то причине стало очень красным, и она протянула ко мне руку.
— Дайте мне ваш носовой платок.
Послушно я передал ей свой платок. Ирина глубоко вдохнула и вложила в него свою магию.
Через некоторое время платок, который она мне вернула, стал теплее и украсился новым рисунком красного щенка с высунутым языком рядом с другими животными.
— …Это ещё не конец.
Пока я любовался милым рисунком, Ирина подвинулась ближе и погладила мою щёку.
Затем она что-то положила себе в рот и прижала свои губы к моим.
Одновременно я ощутил, как тепло её тела обволакивает меня.
Сладкий вкус ещё держался на моих губах. Несомненно, это был питахайя… или, быть может, символ щенячьей любви, которую она ко мне питала.
Мой любимый фрукт — и символ её чувств.
С закрытыми глазами она забралась ко мне на колени, переплетая свой язык с моим, словно хотела запечатлеть вкус фрукта прямо на мне.
Она сжала мои ладони в своих, и долгое время мы делились друг с другом сладкими ягодами щенячьей любви, пережёвывая и перекатывая их во рту.
Когда нектар, которым мы обменивались, растворился в наших желудках, она слегка запрокинула голову и спросила мягким голосом.
— Как… на вкус?
— Это плод, который вырос из растения, что я оставил в твоей комнате в общежитии.
Пока я отвечал, она наклонилась ближе и прошептала мне на ухо с яркой улыбкой: «Запомни этот момент».
Когда-то её называли пламенем жестокого поля боя — она выжигала армию Короля Демонов холодным взглядом. А теперь она сидела на моих коленях и смотрела на меня снизу вверх полными любви глазами.
Как мне мог забыть подобный момент?
Более того, Ирина, которая так шокирующе преобразила свой костём горничной… Я не забуду её ни в каком смысле.
Почувствовав странное веселье и игривость, я мягко облизал каплю нектара с уголка её губ и слегка ухмыльнулся.
Она вздрогнула, глядя на меня глазами, которые метались из стороны в сторону, словно мой поступок застал её врасплох.
— Фрей, следи за своим поведением, когда меня нет рядом.
Она прикусила мою губу, произнося слова.
— …Помни о разрушительной силе, которой обладаешь.
С этими словами она пошатываясь поднялась с моих колен.
«Ладно… Я уже достаточно поработал… Пожалуйста, пожалуйста, надеюсь, это помогло…»
Бормоча что-то себе под нос, она направилась к входной двери поместья, но остановилась, чтобы посмотреть на меня.
— Фрей, если что-нибудь случится, непременно порви тот свиток.
— Обязательно, непременно, ты обещаешь?
Она произнесла свою просьбу, не сводя с меня долгого взгляда.
— Тогда… Прощай, Фрей.
Она распахнула входную дверь и вышла из поместья, её тут же встретил ледяной зимний ветер.
Я мгновение оцепенело смотрел ей вслед.
Когда входная дверь закрылась, моё лицо окаменело, и я опустил голову.
Тревога и душевная боль вновь хлынули изнутри.
«Всё только начинается…»
Верно. Сегодняшний день ознаменовался началом «Церемонии Подтверждения», на которой Руби, Ложный Герой, будет официально представлена миру.
Иными словами, мне предстояло отправиться в место, полное людей, которые, скорее всего, будут смеяться надо мной, презирать меня, нападать на меня и даже пытаться убить.
Даже в стране, где я уже привык к таким пристальным взглядам, было трудно не поддаться страху и грусти.
В последнее время темп зарабатывания очков немного замедлился, и я не знаю, что будет, если я не пойду.
«Тем не менее… Я не совсем один.»
Я пробормотал, заставляя себя улыбнуться, и медленно поднялся с места.
«Это лучше, чем раньше… Да…»
Тем не менее я не мог избавиться от тревоги. Мне было бы проще, если бы это касалось только меня.
Я так переживал за людей, которые мне дороги и которые окажутся под прицелом Короля Демонов после сегодняшнего дня.
Успокоив своё тревожное сердце, я вдруг заметил Лулу. Осознав, что ноги, на которую она опиралась, больше нет, она рассеянно поглаживала стул.
— Похоже, её придётся оставить.
Я не хотел подвергать её опасности. У меня не было ни малейшего намерения подставлять её в роли шпионки, да и тащить на Церемонию Верификации в качестве прислуги, как она просила, мне тоже не хотелось.
Если бы Руби, которая с жадностью точила зубы на её Магические Глаза, заметила Лулу рядом со мной — ведь Лулу так и не откликнулась на призыв Отряда Героя — мне даже представить страшно, что с ней могло бы случиться.
Значит, слуги, которых я возьму на грядущую коронацию, будут…
— Подготовка завершена.
Никто иные, как Арианна и Алиса.
Было очевидно, что я принуждаю их быть рядом со мной, так что даже если я использую их как прислугу, им ничего не угрожает.
Я также хотел взять с собой Михо, которую Лулу горячо рекомендовала в качестве слуги. Всё же, раз переговоры с Сереной ещё не завершились, я решил её оставить.
Однако возникла небольшая проблема.
[Текущие эмоции Алисы: Отвращение, Гнев, Убийственный порыв]
Похоже, сегодня эти двое что-то замыслили против меня. Естественно, они скроют свою враждебность и разработают стратегию в тайне.
— Фрей, с ними что-то не так… пожалуйста, расследуй…
Серена, которая пару дней назад испортила блюдо и рыдала над письмом с извинениями, не могла не почувствовать неладное, когда столкнулась с ними во время допроса следственной комиссией.
Пока я обдумывал это, взгляды окружающих становились всё холоднее.
Разумеется, я уже всё предусмотрел.
Не только для них, но и для самой Церемонии Верификации.
Разве справедливо давать себя использовать, когда видишь это заранее?
Тем временем, в этот самый момент.
— Герой, тебе уже лучше?
«Да! Я полностью поправилась!»
Руби, выйдя из больницы, с улыбкой приветствовала министра Имперского двора и епископа Церкви.
— Что ж, пора отправляться. Времени у нас в обрез.
В приятной атмосфере Руби забралась в карету.
— А, для вас выделен особый эскорт.
Она с тихим удивлением наклонила голову, услышав это и увидев благостную улыбку епископа.
И тогда её глаза расширились от неожиданности.
По какой-то причине Ферлоше сидела впереди, улыбаясь своей фирменной наивной улыбкой.
На безмятежном, радостном лице Руби треснула маленькая трещинка.
Вы можете оценить и оценить эту серию здесь.