— Извините? Сколько вы ещё собираетесь спать?
Моё сонное сознание встряхнул сладкий голос.
Я выбрался с кровати, закрыв глаза от ослепляющего света, — сердце колотилось. Моё текущее самочувствие отличалось от привычного.
Ну, единственным способом улучшить моё состояние ещё сильнее была «Защита Звёзд», которая напрямую зависела от общего объёма жизненной силы. В этом смысле нечто подобное было неизбежно.
К счастью, боль стала значительно слабее, чем раньше. Не было ли это просто временным состоянием?
Прошло немного времени с тех пор, как я проснулся, и мне с трудом удавалось сосредоточить свою вялую голову.
Но снова раздался этот голос.
Когда я повернулся в сторону источника голоса, передо мной возникло довольно знакомое лицо.
Это было лицо женщины, которую я ненавидел не меньше, чем Короля Демонов, — женщины, чьё имя я предпочитал не произносить.
— Наконец-то проснулся?
Её появление здесь означало, что официальная манипуляция в отношении меня началась.
Несмотря на то что последние несколько недель оказались благодатными, похоже, эти дни остались позади.
Жаль, что я не смог насладиться ими чуть дольше. Не ожидал, что она так быстро возьмётся за дело.
— Помнишь наше обещание тогда?
Я сидел на кровати, погрузившись в эти мысли и нахмурив лоб, а она прошептала с соблазнительной улыбкой.
— Взяться за руки со мной, помнишь?
— Предложение альянса.
Услышав эти слова, я ощутил, как в голове всплывают воспоминания.
Это было воспоминание о моём дне рождения во время каникул первого семестра — тогда она с удовольствием наблюдала, как Клана, дрожа от страха, признала поражение под воздействием Второго Испытания.
Она протянула ко мне руку, всё с той же соблазнительной улыбкой.
— Что я тогда говорила~?
— Вы тогда сказали, чтобы я стал вашим, чтобы я дал вам силу, и вы смогли бы стать императрицей, и вы даже предложили должность Имперской Супруги. Я помню, как вы объясняли, что мне будет весьма выгодно согласиться с вашим предложением.
— У вас удивительная память, не так ли?
Она всё ещё задавала этот вопрос, несмотря на то, что знала всё. Её риторика была раздражающей, так что я ответил подробно, и она отреагировала, резко подняв взгляд.
И с того момента её реакция изменилась.
— … Если вы согласитесь, дело примет другой оборот, не так ли?
Она демонстрировала те же добрые улыбки и выражения, что обычно показывала на публике, свой обольщающий и прекрасный вид.
Насмешка, раздражение, отвращение, доминирование, превосходство.
Она носила искажённую улыбку и выражала эти эмоции, сжимая мой подбородок.
— Если вы продолжите... что тогда останется мне...?
— Почему вы ничего не говорите?
С её рукой, державшей мой подбородок, я молча смотрел в её золотые глаза.
После этого она внезапно рассмеялась.
— У вас всё-таки есть здравый смысл, а? Или вы уже разобрались в ситуации?
Она медленно прижала меня к кровати, пока я сидел.
— Конец для вас, Фрей. Политически и соци...
— Вы больше не тот выдающийся джентльмен, каким были. Вы просто слабый, больной, падший дворянин.
Она прошептала мне на ухо.
С этими словами она резко распахнула плотно закрытые шторы комнаты.
Как только она раздвинула шторы, вокруг особняка кишили протестующие. Зрелище было странно похоже на муравейник, и оно вновь заставило моё сердце забиться быстрее.
— Хм… Понятно. Даже простой вид этого заставляет твоё сердце трепетать?
Я уставился в окно с пустым выражением лица, а она, положив руку мне на грудь, вскоре явила холодную улыбку.
— Ну, полагаю, раз ты так плотно задёрнул шторы и даже наложил магию звукоизоляции, ты уже должен быть порядком устал от подобных беспорядков.
Честно говоря, её внешность была исключительно красива. Она поразительно напоминала свою мать и считалась одной из самых красивых женщин в империи.
Но почему же я испытывал непреодолимое отвращение, когда такое изящное лицо демонстрировало такую прекрасную улыбку?
Из-за этого я невольно не сумел сдержать выражение лица, и она сильнее сжала мой подбородок.
— Фрей, хватит отрицать. Ты больше не тот великий негодник, каким был в своей лучшей поре. Ты стал слабым затворником, гниющим в этом закутке.
Затем она немного ослабила хватку и устроилась на краю моей кровати.
— Но ты всё ещё не понимаешь своего положения?
Она внезапно протянула руку ко мне.
Медленным и размеренным движением она обвила пальцами моё горло.
— Грубо говоря, я мог бы задушить тебя прямо сейчас.
— Никто не оплачет и никто не утешит. Официально публике объявят, что ты поддался своей болезни. Ты же знаешь, газеты империи давно сдались Императорской семье.
По мере того как приток кислорода к мозгу прекращался, моё сознание начало мутнеть. Одновременно я ощутил, как внутри головы лопаются пузырьки.
Во мне бурлило желание подняться и одолеть её, но я крепко стиснул губы, сдерживаясь.
Сейчас было не время для промахов. Сейчас я должен был терпеть.
— Видишь… Я пришла, чтобы отнять твою жизнь, и никто не приходит тебе на помощь.
Я ощутил присутствие Лулу прямо за дверью. Возможно, увидев эту ситуацию своими Магическими Глазами, она больше не могла это выносить.
— Жалко корчишься? Забавно… Ты как жалкое насекомое. Настолько жалкое, что жаль, если только я одна буду этому свидетельствовать.
Отчаянно я пытался связаться с Лулу, которая наблюдала за мной, отрицательно качая головой. Она уже имела Демонского Короля врагом; ей не следовало делать врагом ещё и Императорскую семью.
— Хм… Не убить ли тебя? Ты начинаешь мне надоесть.
Наконец, после того как мне с трудом удалось остановить Лулу перед дверью, Императорская Принцесса усилила давление и начала душить меня обеими руками.
К моменту, когда моё сознание начало туманиться и замирать.
Она вдруг цыкнула и отпустила руки, которые душили меня.
— Пуха... Газп... Газп... Газп...
В следующее мгновение свежий воздух хлынул в мои нос и рот.
— Гадость. Грязь. Я хочу задушить тебя до смерти. Я тебя действительно ненавижу...
В тот момент, когда я был на грани удушья, я судорожно втягивал воздух, а она ругала меня с выражением отвращения на лице.
— ...Хочешь жить, Фрей?
Затем, с ртом, всё ещё течущим слюной, она задала вопрос, уставившись на меня.
— Если хочешь жить, выполняй мои приказы.
В конце концов она достала платок из внутреннего нагрудного кармана и тщательно вытерла руки, прежде чем изложить свои намерения.
— Просто будь моей куклой какое-то время.
Наблюдая за тем, как её слова разворачивались точно так, как я и ожидал, я едва не расхохотался. Однако я сумел сохранить самообладание с безразличным выражением лица.
— Наше прошлое обещание больше не действует, Фрей. Ты теперь никчёмен.
— Консорт? И не мечтай. Даже мысль о том, чтобы смешать моё тело с твоим, внушает мне отвращение. Меня не интересуют мужчины, политически раздавленные.
Её слова разворачивались точно так, как ожидалось. Я просто хотел поскорее покончить с этим, потому что в данный момент отчаянно нуждался в отдыхе.
— Почему? Не предвидел такого исхода? Полагаю, нет. Ты всегда думал, что неуязвим.
Но похоже, всё пойдёт не совсем так, как мне хотелось бы. Она начала бормотать себе под нос, поняв по моему выражению лица.
«Честно говоря, ты был красивым. Вот зачем я тебя держала. Принцы из соседних стран — сплошь невзрачные. Даже для фиктивного брака стоило выбрать кого-нибудь, кто гармонирует с моей внешностью, верно?»
«Но ты стал слишком жалким. К тому же ты осмелился бросить мне вызов.
А ещё делал мне непристойные предложения раз за разом. Так что я хотела либо задушить тебя, либо опозорить… И вот теперь представился идеальный случай.»
Я промолчал в ответ на её слова.
«Семьи Старлайт и Мунлайт всё равно последуют за тобой и присоединятся ко мне, знаешь ли. Отказаться от такой выгоды было нелегко, но ты сумел заставить меня это сделать. Поздравляю.»
Она продолжила рассказ, закинув ногу на ногу.
«…Тем не менее я хочу наблюдать за твоим падением.»
«Что значит… Э-э-хек!»
Я нечаянно выдал это, не обдумав.
«Ты такой безрассудный. Прояви хоть немного осознанности своего положения, хорошо?»
«П-простите… Мне очень жаль…»
Она обрушила кулак мне на живот и зашептала, не меняя холодного выражения лица.
«Я хочу посмотреть, как такой самонадеянный, как ты, доберётся до самого дна — полностью рассыплется, сломается и умрёт.»
«Я желаю наблюдать за твоими безжизненными глазами, поиграть с твоей надеждой какое-то время, а потом растоптать её.»
Сказав это, она выдернула кулак из моего живота, а лицо её исказилось злобной ухмылкой.
«Но это уже неважно. Пора тебе стать моей куклой, верно?»
Она взяла меня за руку и подняла с кровати.
«Объяви о своей преданности мне перед репортёрами, собравшимися в особняке, и создай немного двусмысленную атмосферу. Нам нужно раскрутить скандал.»
«Есть один инцидент, который нужно замять. Как только это будет сделано, мы переберёмся в Императорский Дворец.»
Её глаза засияли, когда она это говорила.
«Я и так знаю, что Клана тебя любит. Если я начну вести себя так, будто тебя приняла, она потеряет голову, верно?»
«Когда она рядом — проявляй нежность. Переступай определённые границы. Это будет весьма забавно, разве нет?»
«…Ты не собираешься отказываться, правда?»
Конечно, я хотел отказаться, но я не мог избежать этого события. Мне предстояло терпеть её издевательства до конца отпуска.
Это был единственный способ дать Клане возможность для её пробуждения.
Её пробуждение было необходимо, чтобы сделать её Императрицей и победить Короля Демонов.
«Не хочешь так делать?»
Конечно, не хочу. Я ненавижу это.
При всей своей красивой внешности она была не героиней, а злодейкой. Так зачем мне быть её марионеткой, тем более когда она финальный босс в сценарии третьего года, если следовать нормальной траектории?
Правда, сейчас я был на Пути Ложного Зла, так что до третьего года я вообще мог не дожить. Но всё равно мне это не нравилось.
Причина, по которой я с самого начала не сообщил героиням, состояла в том, чтобы тихо справиться с этим обязательным событием, не привлекая их внимания.
Я не думал, что она дойдёт до того, что приедет ко мне домой.
«…Я покорность свою клянусь.»
Пока я обдумывал всё это, я крепко закрыл глаза и произнёс это. Она бросила на меня очаровательную улыбку и потащила за собой.
Увидев её, я почувствовал, как сердце потемнело.
То, к чему Рифаэль стремилась со мной, было «эффектом газлайтинга». Она намеревалась постепенно подтачивать мою самооценку и сделать меня зависимым от себя.
Я слишком хорошо это понимал, именно поэтому это отвратило меня, но я ничего не мог поделать.
«Ты за мной не следишь?»
Пока мне пришлось прикусить язык и терпеть.
Выйдя из комнаты Фрея, Рифаэль заметила Лулу и Михо, стоявших прямо у двери, и наклонила голову.
— Царап, царап, царап…
Слёзы текли из глаз Лулу, когда она отчаянно царапала собственную руку, где едва проступало Клеймо Несчастья.
— Это из-за меня… Это моя вина… Моя…
Фрей взял Лулу за руку и мягко улыбнулся.
— Я ненадолго уйду.
— Присмотрите за домом.
Сказав это, Фрей, ведомый рукой Рифаэль, вскоре покинул коридор.
Глядя на Лулу, которая рухнула, словно потеряла всё, Рифаэль сдержала смех.
«Наконец-то… Наконец-то я заполучила Фрея…»
Несмотря на презрение, которое она выказывала прежде, теперь на её лице заиграла выражение крайнего восторга, и она бормотала про себя.
«С того дня я только и мечтала как-нибудь заполучить тебя… И не думала, что представится такой шанс.»
— Вздох. Ну давай уже, поторапливайся. Мусор.
— Ты просто бесполезный кусок отбросов.
Она посмотрела на Фрея, который остановился на месте, схватившись за сердце, и осудила его, снова бормоча про себя.
«Не принимай такого вида, Фрей… В конце концов, я тебя спасаю.»
В глубине души Рифаэль была героиней.
«Мир тебя и так ненавидит и хочет убить. Так что отныне смотри только на меня.»
Разумеется, для всех остальных она выглядела довольно извращённой героиней.
«Естественно, чтобы этого добиться, мне нужно тебя как следует приручить.»
И она покинула особняк, ощущая величайшее счастье в своей жизни.
Сколько абзацев в исходнике? Пересчитаю... 13 абзацев. Перевожу.
Вскоре она нахмурила брови и сбивчиво наклонила голову.
«Что? Что тут происходит?»
Её собственные Императорские Гвардейцы вступили в напряжённое противостояние с Гвардейцами Императорского Дворца.
«Что вы сейчас себе позволяете…»
Она была полна мыслей о том, чтобы побыстрее забрать Фрея к себе в комнату, раз уж он у неё в руках, и вот-вот потеряла терпение.
Внезапно небо и земля бурно потряслись, породив мощную ударную волну, от которой она невольно отступила на шаг.
То же самое произошло и со всеми остальными.
Было словно стоять перед тигром или драконом. Невыразимый страх и неопределённость, порождённые подавляющей аурой, на мгновение смели Рифаэль и остальных.
Затем она распахнула глаза, увидев фигуру, возникшую среди Императорских Гвардейцев, выстроившихся по обе стороны.
Та же реакция была и у Фрея, который до этого момента носил на лице безразличное выражение.
Вышедшая из промежутка между Императорскими Гвардейцами Клана — по какой-то причине она только что завершила своё пробуждение — преградила им путь с ужасающим выражением лица.
Мгновение спустя платок Клана влетел в лицо Рифаэль.