В районе Королевы, в одном неприметном доме.
Сю и Форс расселись где попало, разглядывая записи на доске. Мистер А, всё ещё в рясе с капюшоном, по-прежнему тихо и одиноко сидел на диване в самом начале, взирая на всех сверху вниз.
«Рецепт зелья "Последовательность 8 — Констебль", 450 фунтов…» — Сю мысленно прочитала знакомое содержание и с облегчением вздохнула.
Одна из вещей, которых она боялась больше всего, — накопить наконец нужную сумму, а потом обнаружить, что рецепт больше никто не продаёт!
«Мне причитается 400 фунтов, плюс мои прежние сбережения — 150 фунтов. Хватит. Правда, на основные материалы потом ещё придётся потратить круглую сумму… А, может, стоит сменить круг общения и поинтересоваться, не заинтересует ли кого-нибудь из сверхъестественных этот рецепт?» — Сю вдруг повеселела, решив, что нашла способ разбогатеть.
Откровенно говоря, если бы ей не так срочно нужны были деньги на материалы для приготовления зелья и продвижения по пути, она бы ни за что не стала раскрывать рецепт. Во-первых, потому что подавляющее большинство людей всегда желает, чтобы среди сверхъестественных их Последовательности было как можно меньше — чтобы оставаться достаточно уникальными. А во-вторых, чем больше конкурентов на одном Пути, тем выше поднимутся цены на соответствующие материалы — и на рецепты последующих зелий тоже.
Сю долго и внимательно думала, и постепенно её охватило беспокойство: рецепт может висеть очень долго и так и не продаться — это совершенно нормально.
Тем более что Путь «Арбитра» принадлежит королевской семье и армии — он строго контролируется со всех сторон. Та незначительная часть, что оказалась на воле, по большей части происходит от немногочисленных обедневших дворян. Их рецепты редко составляют полный низкий и средний Путь — обычно это лишь одна-две страницы. А основные материалы под контролем, достать их непросто, так что сверхъестественных, выбирающих эту Последовательность, крайне мало.
Сю уже давно вращается в нескольких мистических кругах Бэклунда, но за всё это время не встретила ни одного «Арбитра», кроме себя. Это может означать, что кто-то хорошо скрывает свою природу, но в то же время кое-что говорит о ситуации в целом.
Фу, по сравнению с Форс мне ещё очень повезло — за всё время она не нашла ни одного рецепта для следующих ступеней «Ученицы»… Увидев, что к ней подходит слуга мистера А, Сю написала записку с просьбой о покупке рецепта «Констебля» и передала ему.
Вскоре её провели в кабинет на первом этаже. Перед входом она получила от слуги рясу с капюшоном и накинула её на себя.
Продавец в кабинете был одет точно так же — они не могли разглядеть лиц друг друга.
«Вот рецепт зелья "Констебль". Где мои деньги?» — продавец прижал ладонью записку на письменном столе и хрипло спросил.
Сю достала наличные, которые пересчитывала уже раз пять, и протянула их собеседнику.
Продавец несколько раз проверил подлинность и общую сумму и наконец убрал руку с рецепта.
Сю мгновенно шагнула вперёд и быстронко схватила записку.
Её взгляд сразу же скользнул к списку основных материалов — это самое важное: «Пара глаз Червя Страха, правая лапа Серебристого Боевого Медведя.»
Знакомые, но такие, которых она никогда не видела в продаже, сверхъестественные материалы… Сю выдохнула и, слегка удручённая, вышла из кабинета и сняла рясу.
Вернувшись в гостиную и сев рядом с Форс, она, решив одну важную задачу, постепенно стала тревожиться из-за незнакомого божественного имени и возможного зловещего духа, который мог преследовать её.
«Десять, нет, двадцать фунтов, нет, тридцать фунтов заплачу тому, кто умеет изгонять зло, за церемонию очищения.» — Сю приняла решение, негромко поговорила с Форс и помахала рукой, чтобы позвать слугу мистера А.
Когда закончился перерыв для свободного общения, они увидели, что на доске появилась их записка: «Подозрение на одержимость злым духом. Ищу того, кто умеет проводить очищение. 30 фунтов.»
Через некоторое время слуга мистера А подошёл к ним и тихо попросил пройти в гостиную на первом этаже.
Там их ожидал мужчина в белой твёрдой маске. Он посмотрел на двух просящих помощи — в просторных рясах, с капюшонами, определить пол было невозможно — и тихо усмехнулся: — Позвольте сначала кратко представиться, чтобы вы не сомневались в моих способностях.
— Нет, не нужно, мы доверяем мистеру А. — Сю, скрывавшая лицо под капюшоном, перебила его прежде, чем Форс успела заговорить.
Она нарочно приглушила голос, чтобы детский тембр не выдал её личность.
Мужчина в белой твёрдой маске раскинул руки и улыбнулся: — Это просто моя привычка. Я — последователь Солнца. Как вы знаете, в Бэклунде, да и во всём королевстве это большая редкость.
— Только в такие моменты я могу жить под своим настоящим именем.
Из-за глубоких противоречий между Церковью Вечного Пылающего Солнца и Церковью Повелителя Бурь первая так и не получила права на проповедь в Королевстве Лоэн.
— Последователь Солнца? — ленивый взгляд Форс мгновенно сменился вниманием. — Я впервые вижу живого последователя Солнца! Ну… высокопоставленных дипломатов я всё-таки не вижу.
— Тогда мне стоит почувствовать себя польщённым? — мужчина в белой твёрдой маске поднял руки вверх, сложив в жесте восхваления Солнца.
Форс не ответила на его вопрос и вместо этого усмехнулась: — В деле изгнания зла и очищения слуги Солнца — истинные профессионалы. Мы совершенно спокойны. Можно начинать.
— В деле изгнания зла и очищения слуги Солнца — истинные профессионалы. Мы совершенно спокойны. Можно начинать.
— В деле изгнания зла и очищения слуги Солнца — истинные профессионалы. Мы совершенно спокойны. Можно начинать.
Называвший себя последователем Солнца мужчина больше не разводил длиннот, достал значок с символом Солнца, положил его на круглый стол в центре и зажёг две свечи по методу двойного ритуала.
Закончив все приготовления, он громким голосом, чрезвычайно благоговейно произнёс: —
В эхе заклинания на гермесском языке Сю и Форс увидели, как с солнечного значка хлынул чистый, тёплый, ослепительный свет.
Он лился непрерывно, превращался в прилив и обрушивался на них, погружая обеих с головой.
Спустя несколько десятков секунд всё вернулось в норму. Сю и Форс ощущали, как тело согрелось — тепло, уютно, спокойно. Будто они только что пропарились в термальных водах или приняли солнечную ванну.