Пшеница, низко склонившая свои колосья почти до самой земли, и косы, жнущие её. И однолезвие, косо стоящее под наклоном. Герб, изображенный на нагрудном украшении, указывал на заклятого врага дома Корденц.
Развевая ярко-багровый плащ, мужчина слегка раскинул руки.
— Ромирие.
Низкий, резонирующий голос тихо растворился в натянутом воздухе.
На эти слова я незаметно отпустил её руку. Не отшёптываясь, не выказывая сожаления, а просто сильно желая, чтобы движение выглядело естественным.
Поза, слишком натянутая: «Оказывается, моя случайная партнёрша по танцу — принцесса дома Шпиазейк, удивительно для бала…» Тот факт, что это бал; что на её платье не было герба дома; что мы не раскрывали друг другу свою личность; и что я сразу отпустил её руку, как только узнал имя Ромирие. Учитывая всё это, он должен был понять: внешне я не забыл о своём статусе наследника дома Корденц.
— Отец зовёт вас.
Шпиазейк Ромирие.
Она была старшей дочерью дома Шпиазейк, сестрой Шпиазейк Веллета, которого я лично убил во время операции «Зубы змеи». Её истинную личность я угадал в тот момент, когда вошёл в зал и увидел её спину.
У аристократов, что они носят, есть свой ранг. Чем могущественнее аристократ, тем выше качество его одежды — и тем он обязан носить. Платье Ромирие ни при каком свете не подходило принцессе слабого дворянского дома. По пятибалльной шкале это была вещь для дома рангом 4 или 5.
К тому же, поскольку на континенте Эллуо у людей цветные волосы и глаза, такая информация относительно легко добывается. Для принцессы главного дома, а не тенево, скрыть её сложнее. Дом Корденц знал даже о том, что в детстве её называли «Принцессой Нефрита».
Багровое платье, сине-зелёные волосы, возраст и напряжённость в зале — сверив эти данные, можно было легко её идентифицировать.
— Значит, здесь мы расходимся.
— Да. Извините за беспокойство.
Она отошла от меня и прижалась к герцогу Шпиазейку. Показав, будто что-то говорит ему, герцог посмотрел на меня и медленно направился сюда.
Мой отец, в краю поля зрения, не сдвигался с места. Боюсь ли он последствий немедленного вмешательства в пользу сына, или специально наблюдает, чтобы проникнуть в мои истинные намерения — неизвестно. Единственное ясно: уйти отсюда, поджав хвост, невозможно.
Ромирие привлекательна, но это одно, а отношение к дому Шпиазейк — совсем другое. Чтобы сыграть определённую дистанцию, я намеренно демонстрировал настороженность, ожидая герцога.
— Как отец, благодарю за то, что вы защитили достоинство моего сына.
Ни представления, ни приветствия — он начал с этого. Могу ли я не знать: если мы здесь раскроем свои имена, напряжение в этом пространстве может перейти предел. Слуги дома Левиос, суетящиеся в краю зрения, явно в этом же виноваты.
Тем не менее, как и отец, он действительно достоин главы великого дома — в одном только манере говорить и выражении лица чувствуется грандиозность. Несмотря на то, что по магии я превосхожу его, от аристократического прессинга, исходящего от его поведения, душа и мысли словно давят.
Прилагая усилие к спокойствию, доводя мышление до предела, я тщательно подбирал каждый ответ. Сейчас я разговариваю с герцогом Шпиазейком и маркизом Корденц одновременно. Чувствую, как душевные силы с безумной скоростью изнашиваются.
По словам герцога, он облегчён тем, что тело Веллета не было осквернено. Но даже так — родитель, чьего ребёнка убили, благодарит убийцу — это ощущение никак не привыкаешь. Ещё понятнее, если бы он сразу бросил слова презрения. Ну, возможно, в глубине души он кипит от ненависти ко мне.
Безвыразительное лицо герцога по-своему походило на неподвижное лицо отца.
— Мне неинтересно осквернение.
Говоря это, в голове словно прозвучал голос классической цундере-девочки: «Не думай, что я заботилась о доме Шпиазейк! Не заблуждайся! Мне просто неинтересно возиться с трупом!»
— …Хо?
Но на континенте Эллуо стандартные реплики цундере не работают. Герцог Шпиазейк смотрел на меня так, будто видит что-то непостижимое. Это, вероятно, игра: «Объясни причину».
Я решил использовать заготовленную на всякий случай фразу.
— Поскольку победа — честь, в ответ — милость.
На лице герцога не было никаких изменений.
Это лозунг, который, как утверждают, произнёс император Джинкаен, ставивший целью объединение области Альпео: «Победа — единственная честь, поэтому ответь на неё победой». Поскольку в той войне требовалось молниеносное выполнение операций, он вдохновлял союзников словами: «Если есть время возиться с трупами поверженных аристократов, добейтесь следующей победы — именно в этом и заключается настоящая честь». Опять же, это, возможно, очередная выдумка нашей бабушки, но в народе это высказывание довольно широко известно как афоризм императора Джинкаена, успешно выполнившего объединение с невиданной скоростью.
Если воспринимать мои нынешние слова в прямом смысле, они звучат так: «Раз я получил огромную честь победы в битве главных предков, я проявлю милость и не буду издеваться над смертью». Но если учесть первоисточник, их также можно понять так: «Пока не уничтожен дом Шпиазейк, настоящая честь не будет получена, поэтому времени возиться с трупами просто нет».
«Ведь моя кровь знает горе потери любимого».
И в конце он добавил с иронией.
По тексту это выглядит так, будто заговорил святой, пробудившаяся к милосердию, но никто не примет слова за чистую монету. Неизбежно их трактуют так: «Я, родившийся в доме Корденц, знаю вашу обиду на дом Шпиазейк за убийство дяди».
От взгляда герцога Шпиазейка, словно просвечивающего мои глубинные мысли, на лбу выступит пот. Вдалеке суетливые слуги дома Левиос, мелькающие туда-сюда, невероятно раздражали.
«Так и есть».
Это был голос отца. Я думал, что он появится после определённого словесного поединка, но он вступил в дело неожиданно рано.
Когда отец и герцог Шпиазейк начали переглядываться, я окинул взглядом обстановку — его поступок, кажется, не подвергается особым упрекам.
Передав главенствующую роль в словесном поединке отцу, я обрёл немного душевного покоя.
По сообщению дома Левиос, о том, что дом Шпиазейк намерен участвовать в столичном светском обществе, стало известно после падения замка Райшриф. Однако это было официальным уведомлением. Если учитывать период согласования, разумно полагать, что переговоры шли гораздо раньше.
По словам отца, примерно с момента завершения внутренней распри в домах Левиос и Милендорва он чувствовал темную тень дома Шпиазейк. Однако маловероятно, что уже тогда они затеяли участие в светском обществе. В то время дом Шпиазейк ещё не был загнан в такие рамки, чтобы ему приходилось приезжать в столицу. Более правдоподобно, что они пытались соперничать с домом Левиос совсем иным козырём.
Раз дом Левиос, кажется, хочет остановить экспансию дома Корденц, неудивительно, что они пытались умело использовать дом Шпиазейк, а герцог Шпиазейк без труда мог это предвидеть.
Тот факт, что отец собрал объединённые войска Корденц и двинул на Намбонан, в основном служил целью противостоять усилению влияния домов Милендорва и Атерахан, но, думаю, частью мотивов было и опасение за действия Шпиазейка.
Но в итоге все закулисные интриги были полностью разорены операцией «Змеиный клык».
Решение герцога Шпиазейка участвовать в столичном светском обществе, несомненно, было вынужденным шагом на грани. Для дома Левиос, вероятно, не было иного приемлемого компромисса.
Участие в светском обществе находится в ведении королевского дома, и по традиции в него в основном допускаются аристократические дома, не враждебные к дому Левиос. Королевство и империя находятся в напряжённых отношениях, но не в открытой вражде, а дома Левиос и Шпиазейк не находятся в боевом состоянии. Если им говорят прямо и честно: «Дом Левиос поддерживает правду войны, провозглашаемую домом Корденц, но это ошибочно. Мы хотим оправдаться в столице», — полностью отказать становится трудно. Если отказать, могут упрекнуть: «Разве дом Левиос танцует под дудку дома Корденц?».
К тому же, отец в бытность имперским аристократом участвовал в столичном светском обществе. Хоть это было непосредственно перед уходом из империи, прецедент создал именно дом Корденц. В вопросе участия дома Шпиазейк существовала слабость, не позволяющая громко осуждать их.
В любом случае, столичное светское общество — весьма рискованное предприятие. Хоть королевский дом гарантирует безопасность участников ради своей престижности, если тебя убьют — конец. Ну, это и говорит о том, в каком безвыходном положении находится дом Шпиазейк.
Сама поездка в столицу нелегка. Естественно, через владения Корденц, Сильопеи и Эвенаписа пройти нельзя. В рамках крупномасштабной контрстратегии дома Шпиазейк аристократические дома, расположенные к западу и к югу от владений Эвенаписа, действуют как их приспешники, так что, вероятно, под предлогом реализации мира с фракцией Корденц они проехали через их территории. Поскольку они приехали через южную часть королевства, есть вероятность, что дом Зельдмитра тоже немного причастен... но пока мы не заявляли об отказе участвовать, расспрашивать их нельзя.
Как бы то ни было, раз они проходят через озеро Мео, не удастся ли устранить их на обратном пути, утонув корабль как раз кстати? Например, бросить все водные силы, которыми гордится город Хартинос, в атаку. Хм, всё-таки это слишком бесчестно.
Пока я думал об этом, взглянул на Ромирие, стоящую по диагонали позади герцога. В тот же момент наши взгляды встретились. Она ничуть не улыбнулась ласково, но и не бросала вызов своим взглядом — просто стояла с достоинством.
Женщина-картина. Оценка Ромири, которую дала Розе, была верна. Когда вернёмся в Корденц, в качестве награды обильно влию в неё свою семя.
「……Кровь — это то, что непрерывно передаётся от родителей к детям».
Слов немного, но отец и герцог ведут жёсткий словесный поединок. Уже полностью оставили нас, поколение детей, за бортом. Кажется, спор постепенно отступил во времени и дошёл до основания каждого из домов.
Вражда между домом Корденц и домом Шпиазейк начинается с основания Корденца.
В эпоху жрецов аристократические дома по всему континенту находились под властью высших жрецов, отвечавших за районы. Однако такие жрецы часто пребывали в священном городе Магуаозе, а непосредственно на месте сбором и координацией аристократов занимались аристократические дома, назначенные помощниками и послушные Священному высшему собору Зеса. Главой такого дома назывался Наставник.
Основатель дома Корденц, жрец Корденц, став аристократом, чтобы не быть пренебрегаемым соседними аристократами, перед въездом в Нюнери потребовал поста Наставника.
Он, должно быть, думал, что получить этот пост не составит труда, ведь: он происходил от главной ветви дома Пруотиста — Святой линии Пруотиста; он становился аристократом жреческого происхождения; его базой был главный город Нюнери; и дом Шпиазейк уже опередил его, получив пост Наставника района Войстра.
Но в итоге это так и не свершилось.
В документах, сохранившихся в доме Корденц, записано, что дом Шпиазейк совершал саботаж. Для священника Корденц это, должно быть, стало неожиданным предательством — в дневнике того времени шли бесконечные строки, полные обиды, горечи и достойных названия проклятий.
«…Кровь их, если проследить истоки, одна и та же. Не подобает ли тем, кто разделяет кровь, держаться за руки в этом месте, вести себя так?»
Герцог Шпиазейк, упомянув, что тема столичного светского собрания — празднование окончания внутренней распри между домами Левиос и Милендорва, бросил отцу колоссальную насмешку.
Основатель дома Корденц — священник Корденц, и основатель дома Шпиазейк — священник Шпиазейк. Оба происходили из святого рода Пруотиста. Эти два враждующих дома — словно братья, произошедшие из одного дома.
Отец не проявил ни капли гнева, на лице у него играла дерзкая ухмылка.
«Такой мысль не приживается на земле королевства. Не лучше ли тебе вернуться на родину и заняться уходом за семейной реликвией?»
Под семейной реликвией, о которой говорил отец, подразумевался, вероятно, однолезвийный меч, хранящийся в доме Шпиазейк.
У дворянских домов гербы самые разные, но изображающие однолезвийный меч встречаются редко.
Однолезвийный меч — у которого лезвие отсутствует с стороны владельца — символизирует покорное оружие, которым священник может пользоваться в полной мере; только дворянские дома, исполнявшие роль наставников, имели право изображать его на гербе.
У домов Зельдмитра, Атерахан, Милендорва и других на гербах также изображены мечи, но все они — двулезвийные.
Дом Зельдмитра не исполнял роль наставника, поэтому не мог его использовать. Что до недавних домов Атерахан и Милендорва, они, вероятно, воспринимали однолезвийный меч как символ подчинения священнику и избегали его использования.
Ненависть отца — это гнев за убитого брата. Он утверждает, что, смешав это с событиями далекого прошлого, нельзя просто так примириться. Ну, в конце концов, причина, скорее всего, в том, что злоба, переданная священником Шпиазейк детям и внукам, продолжается до сих пор.
На передовой ненависти, сталкивающейся прямо перед нами с Ромирие, слова, которые они обменивались, постепенно иссякли. Уже не осталось никакой возможности исправить отношения отца и герцога. Они полностью разрушены.
После того как разговор прекратился и наступила минута молчания, герцог Шпиазейк увел с собой Ромирие и ушел.
«Свет луны освещает истину»
Оставив мне в последнее слово.
…Что это было?
Когда тебе говорят слишком малоизвестную фразу, вспомнить её бывает трудно. Кажется, это была поговорка, оставленная каким-то мастером в глубокой древности. Немного подумав, какой же это был мастер, я вспомнил по беседе Ромирие, что это слова парфюмера.
Мол, первоклассный парфюмер смешивает ароматы под луной. В темной ночи, не видя лишней информации, уходя от суеты, сосредотачиваясь только на аромате, можно выделить по-настоящему важное — примерно такого содержания.
Учитывая, что это сказал герцог, следовательно, стоит считать это намёком, касающимся Ромирие.
Поскольку луна означает ночь, смысл, вероятно, в том, что симпатия к ней, которую ты почувствовал на вечернем собрании, и есть твоя правда. Что твои чувства важнее распрей между домами.
«Даже звежья тропа, если её осветить, покажется правильным путём»
«Только звери движутся во тьме», — сказал отец. Наверное, он имел в виду, что не стоит поддаваться на слова герцога Шпиазейк.
Пока я думал об этом и другом, герцог уже отошел в стороне в этом большом зале. Кажется, в воздухе всё еще витает слабый сладкий цветочный аромат — может, потому что мне жаль расставаться с Ромирие?
«Скоро вечернее собрание тоже закончится»
Здесь и сейчас допрашивать его нельзя, значит, спрошу, когда вернемся в особняк Корденц… Легко было понять, что именно это имел в виду отец.
«Правда. Сразу после окончания будет тесно, так что, может, останемся рядом?»
Если сейчас переместиться и наткнуться на герцога Шпиазейк, будет совсем беда, так что лучше остаться при отце. Времени осталось мало, так что родитель и ребенок вместе не покажутся странными. Надо хоть немного улучшить впечатление.
Я и отец сели за стол у самой стены.
Нас отдевало расстояние от окружающих аристократов, и я думал, что здесь, даже если меня немного поучат, об этом не узнают. Сердце колотилось от страха, что поучение начнётся прямо сейчас.
— Победа — вот честь... Это было довольно неплохо. У того и лицо побледнело.
С видом несколько улучшившегося настроения сказал отец. По моему мнению, герцог не выглядел ничуть не смущённым, но, судя по всему, с точки зрения отца, он всё же вздрогнул.
Честно говоря, я не ожидал, что ответ получится таким критическим, поэтому прямо задал свой вопрос.
— ...М? Разве первое упоминание Альпео не было предупреждением о том, что я наследую твою волю?
Похоже, возникло недопонимание. Когда я объяснил, что именно думал, произнося эти слова, отец немного подумал и с пониманием кивнул.
— Понятно. Уилк не знает о кончине брата...
— Да. Подробностей не знаю.
Как бы ни выразиться, это тема, о которой очень трудно спрашивать.
Чиновники говорили: «Спросите у отца», а рыцари отвечали размыто и уходили от прямого ответа, так что достоверного источника не было. Либо им неловко говорить о семейном горе, либо они не хотят касаться скандала с гибелью господина — а может, и то, и другое вместе.
Рано или поздно мне всё равно придётся узнать, но я всё время откладывал этот момент. Раз уж предстоит дальнейшее светское общение, лучше бы выслушать историю уже сегодня.
— Тогда лучше поговорить.
— ...Здесь уместно?
По возможности я хотел бы, чтобы этот разговор состоялся уже после возвращения в усадьбу Корденц. Если мы всё обсудим здесь, то дома останется только поучение.
— Именно потому, что мы здесь.
Наверное, чтобы успокоиться, отец опустил голову и глубоко выдохнул. Торопить не нужно. Я собирался просто молча ждать, пока отец приходит в себя.
Но я тут же почувствовал неладное в атмосфере зала.
Напряжение должно было рассеяться после ухода герцога Шпиазейка, но выражение лиц слуг дома Левиос оставалось застывшим. Более того, рыцари Левиос начали поступать и выходить из зала один за другим, и в воздухе стал витать гнетущий, тревожный настрой.
Отец, кажется, уловил эту смену атмосферы почти в тот же момент, что и я.
Прервав глубокое дыхание, он окинул взглядом окружение и тут же решил послать сопровождающую горничную.
Но этот приказ был лишним. Ещё быстрее один из рыцарей Левиос подошёл к нашему столу.
Судя по всему, он был склонен к военной прямолинейности: излагал суть кратко, без вступлений.
— Магическое чудовище.