Я приготовил несколько подарков для дедушки, который усердно занимается строительством замка, и направился на крайний запад владений Корденц вместе с армией.
Выйдя из города Намбонан и продвигаясь на запад около дня и получаса по сильно неровной местности, становится видна база, где развеваются флаги армии Корденц.
Если смотреть на северо-восток, возвышается гора Эректион — высшая вершина континента, а словно поддерживая её, простирается хребет Киборф.
За хребтом Киборф расстилается северная часть континента — Туманная земля.
Та земля загрязнена бесконечно рождающимися зрелыми магическими зверями, — неплодородная почва, где выживают лишь немногие народы.
Центральная часть континента, словно защищена природной шторой, сотканной из гор и больших рек, от зрелых магических зверей севера.
«Строительство идёт, вижу».
Хотя с начала возведения замка прошло ещё не так много времени, в некоторых местах уже возвышались стены и форты.
По всей части стоят постройки, похожие на ладьи в шахматах — смотровые башни, и видно, что в них находятся солдаты.
Цвет окружающей почвы бросается в глаза неспроста — скорее всего, из-за выравнивания земли. Благодаря тому, что дедушка обладает магической силой аристократа, а в его отряде много солдат с магией, только работы по выравниванию идут необычно быстро.
Не уступая темпам выравнивания, повсюду заняты люди земляными работами. Хотя кнутов в руках не видно, заметно, что находящиеся рядом солдаты безжалостно их эксплуатируют.
Почти все рабочие здесь — бывшие наёмники, которые сдались объединённой армии Корденц во время штурма города Намбонан и лишились свободы.
Хотя им и оставили жизнь, их заставляют выполнять тяжелые земляные работы как рабам, и они смотрели на нас с обидой в глазах.
Отдав отряд, которого привёл из Намбонана, командиру базы, я сошёл из кареты.
Схлопотив голову от пронизывающего холодного ветра, я получил от Теш плотный мантий.
На этот раз сопровождают меня двое — Теш и Оди. Они специально пришли как слуги, чтобы заботиться о дедушке.
Меня привел выехавший навстречу солдат в деревянное здание, будто бы смесь префабнутой будки и бревенчатого дома, разделённая пополам.
Солдат, идущий впереди и не оборачиваясь, начал объяснение.
«Генерал Гарфис сейчас выехал в окружающие деревни. Извините, но подождите здесь, пожалуйста».
Несмотря на внешний вид, внутри здание было просторным, и, казалось, в нём несколько комнат.
Меня провели в одну из комнат, и солдат сказал ждать здесь.
«Вы спрашивали, когда он вернётся?»
— «Извините, подробностей не знаю. Только то, что он уехал сегодня рано утром».
По внешнему виду солдата можно судить, что обычно он не в положении разговаривать с дедушкой или со мной. Скорее, командир небольшого отряда.
Вероятно, ему просто приказали вести меня в эту комнату на случай, если при моём прибытии не будет старших офицеров.
Спрашивать его ни о чём нет смысла — только заставишь его растеряться.
«Понял. Значит, придётся немного подождать. Ладно, когда вернётся старший, передай, что я прибыл».
«Есть!»
Солдат даже не стал скрывать облегчённое лицо, ответил и поспешно вышел из комнаты.
В прохладной комнате стоял переносной простой камин, а дрова лежали прямо рядом, готовые к использованию.
Теш и Оди сразу занялись приведением комнаты в порядок, суетливо двигаясь туда-сюда.
Когда в камине загорелся огонь и комната начала согреваться, вошёл другой солдат, не тот, что был ранее.
Это был военный чиновник из отряда, которого возглавлял дедушка; я несколько раз разговаривал с ним. Он отдал строгий военный салют и заговорил.
«Генерал планировал провести ночь в ближайшей деревне. Ожидается, что он вернётся к завтрашнему обеду».
Кажется, мы с дедушкой перепутались.
Поскольку не существует таких благ цивилизации, как телефон, этого не избежать. Письмом можно передать лишь приблизительное время прибытия.
«Инспекция?» — спросил я.
«Да. Выявление предателей».
Эти земли не так давно попали под власть Дома Корденц. Раньше ими управлял императорский дворянин.
Само собой разумеется: хоть вражеских дворян и рыцарей убивают, но не зарубают всех жителей подчистую.
Жители деревень, городов и столиц продолжают жить, признавая новых правителей — Дом Корденц и примыкающие к нему рыцарские роды — своими феодалами.
Но находятся те, кто сопротивляется власти Дома Корденц. Это простолюдины, что влипали к феодалам и неплохо на этом зарабатывали.
Такие типы хотят сохранить свои привилегии, прячут людей старого феодала и поддерживают партизанскую деятельность.
Поэтому время от времени приходится проводить инспекции, чтобы таких выявлять и казнить.
Кстати, бывает, что для лучшего впечатления на нового владельца готовят дары. Говорят, этот вариант встречается чаще.
Вдруг там была бы милая деревенская девчонка, которой можно было бы пользоваться сколько угодно. При таком мысли раздражает, что мы с дедушкой перепутались.
«Понял. Ну что ж, что делать?»
Ещё рано для ночи, да и ложиться спать сразу после приезда — некрасиво перед солдатами.
«Хотел бы обойти базу».
«Ля! Провожу вас».
Высшие чины способны поднять боевой дух солдат уже тем, что просто обходятся осмотром.
Я заставил Теш и Оди помочь мне переодеться и привел себя в вид военного.
Закончив осмотр базы, я поужинал вместе с солдатами.
Если дворянин только валит важным и пренебрегает солдатами, то в бою их боевой дух не поднимется. Поэтому умеренное общение абсолютно необходимо.
Когда я выдал горы бочек вина, притащенных специально из Намбонана, солдаты были в восторге. Видно, довоить спиртное до сюда — немало хлопот, поэтому они редко пьют.
После ужина, вернувшись в здание, отведённое мне для ночлега, я увидел, что Теш и Оди что-то обсуждают.
Поскольку это был осмотр военной базы, двое слуг остались здесь смотреть за домом.
«Что вы делаете?»
«Мы немного совещались по кадровым вопросам после возвращения в Замок Нюнери», — ответила Теш.
Теш, так говоря, подошла ко мне и начала снимать с меня жакет.
«Люди меняются?»
Поскольку Теш — мой главный слуга, если он начинает говорить о кадровых вопросах, то речь может идти только о перемещении моих личных слуг.
Размышляя о том, кто именно изменится, я высказал свой вариант ответа ещё до того, как Теш успел что-то сказать.
«А, может быть, Оди? Чтобы она осталась моей личной служанкой?»
Хотя Оди часто уезжает в командировки, дел в столице у неё, скорее всего, не будет до следующей весны.
Думаю, вероятность того, что Оди останется моей личной служанкой ещё некоторое время, очень высока.
«Это тоже возможно, но речь идёт о Минит».
Ответила Оди.
Видимо, на моём лице появился вопросительный знак из-за неожиданного имени, поэтому она сразу добавила пояснение.
«В письме от старшей горничной было написано, что Минит, возможно, не сможет работать. Поэтому мы с Теш-самой обсуждали, кого добавить в личный состав после ухода Минит».
Старшая горничная, главная по женской службе в Замке Нюнери, является также матерью Оди.
Я знал, что в недавней связке писем, доставленных в Намбонан, было письмо от старшей горничной для Оди, но думал, что это просто переписка между матерью и дочерью. Оказывается, это было служебное письмо.
«Не понимаю сути: почему Минит не сможет работать?»
«Похоже, у неё задержка».
Слов «Что задерживается?» уже подходило к горлу, но я понял, что имеет в виду Оди.
Она тяжело кивнула.
«Именно так, как вы догадались».
По словам Оди, оказывается, Минит под прицелом у старшей горничной.
Женщину, с которой я спал больше всего раз в Намбонане, это бесспорно Минит. Если кто-то из них забеременеет первой, то вероятность того, что это будет Минит, крайне высока.
Каждое утро, когда Минит приходит на работу, старшая горничная проверяет её на беременность в духе «Доброе утро, месячные пришли?». Чуть-чуть жалко.
«Но она молодая, так что может быть просто задержка».
Минит — цветочок в шестнадцать лет. Неустойчивый цикл вполне возможен, поэтому Оди сказала не завышать ожиданий.
«Понял. Минит...»
Если бы сейчас началась ставка на то, беременность это или нарушение цикла, я бы безусловно поставил на беременность.
Я верю в живучих головастиков, произведённых моим двенадцатилетним здоровым телом.
«Да. Если это правда, то это радостное событие...»
Её улыбка, направленная ко мне, казалась улыбкой доброй сестры, радующейся росту младшего брата.
Но то, что в этой улыбке, мне показалось, просматривается тень — просто моё воображение?
«Оди»
«Да? Что случилось?»
По моим словам Оди за секунду снова надел маску слуги и выпрямился.
— Хочу поговорить с Тешом наедине. Не могли бы вы немного отойти?
— Как скажете.
Оди не стал уточнять, молча отступил назад, бесшумно открыл и закрыл дверь, уходя за порог.
Я повернулся к Тешу и заговорил о том, что давно хотел узнать.