Закончив доклад второму принцу Эндрю, Рест отправился в отведённый ему шатёр.
Как графу, Ресту выделили шатёр побольше — внутри были даже кровать, стол и стулья.
(Ну, это как глэмпинг… изредка такая роскошь тоже не помешает) Поскольку шатёр располагался недалеко от стоянки Эндрю, вокруг постоянно ходили патрули, и о безопасности можно было не беспокоиться.
Стоило бы попросить — и тут же принесли бы еду… В общем, похоже, предстоял комфортный привал.
— А, Рест! С возвращением!
— Спасибо за труды, Рест-сама!
— Виола, Примула… Что вы здесь делаете?
Перед шатром, на простых стульях, дожидаясь его, сидели Виола Розмари и Примула Розмари.
Это были сёстры из дома маркиза Розмари, одна из которых была ещё и невестой Реста.
— Мы приехали поддержать! Правда… разрешение присоединиться к освоению земель отец нам не дал.
— Но разрешение приехать сюда и помогать с бытом и прочим уходом мы получили.
— А, ну да… логично.
— А я тоже тут-о! Рест.
Рядом с ними сидевшая девушка помахала ему рукой.
Это была та самая девушка, с которой он совсем недавно исследовал центральную часть равнины… Юри Каттлея.
— Юри тоже… Каким образом ты тут оказалась?
— Да вокруг моего шатра отец расставил своих людей караулить. Было неудобно, так что я сбежала сюда.
— Отец… Ты имеешь в виду маркиза Каттлею?
— Ох. Опять хочешь запереть меня в клетку, как птицу. Но… так не получится!
Юри скрестила руки на груди и надула щёки.
— Я прекрасно знаю, что стоит вернуться домой, меня снова запрут в комнате! Я твёрдо решила — обратно ни ногой!
— …………
— Поэтому сегодня я остановлюсь в палатке Реста. Ничего против?
— Простите?
Где она собирается переночевать — что?
Рест переспросил, но… Юри, сияя улыбкой от уха до уха, уже бросилась благодарить: «Спасибо!»
Похоже, она приняла его «Простите?» за согласие.
— Подождите, подождите… Серьёзно?
— Хааа… ну что поделаешь.
— ……Правда, я так рада, что пришла сегодня.
Рест онемел. Виола и Примула смотрели на происходящее с выражением полного отчаяния на лицах, но выгонять подругу Юри, похоже, не собирались.
Честно говоря, Рест испытывал внутреннее сопротивление — селить в своей палатке женщину, которая даже не его невеста.
Однако он искренне симпатизировал Юри как другу и, если бы она оказалась в беде, обязательно бы помог.
(Ну… ладно. Виола и Примула тоже здесь — ничего плохого точно не случится…)
— Рест, ты наверняка голоден? Давай сразу приступим к ужину!
Юри первая принялась разводить костёр перед палаткой и готовить еду.
— В общежитии академии я готовила сама, так что не верь моей внешности — на кухне я настоящий мастер.
— ……Ого, это неожиданно. А есть какие-нибудь фирменные блюда?
— Жареное мясо, жареная рыба и жареные овощи!
— …………
Юри говорила это с полной уверенностью… однако по одному лишь этому ответу становится ясно, что она отнюдь не мастер кулинарии.
Юри подмигнула сёстрам Розмари, и те тут же ответили кивком.
— Я-я тоже помогу!
— И я тоже. Пожалуйста, позвольте.
Виола и Примула присоединились, и втроём они принялись готовить на костре.
Продукты можно было попросить у прислуги — те без проблем принесли бы всё необходимое.
Готовое блюдо, наверное, тоже бы приготовили… но указать на это трём девушкам перед глазами было бы, как минимум, неуместно.
(Ну, готовка на природе — это тоже часть кемпингового очарования. Не стоит мешать…)
— Ю-Юри! Используйте нож!
— А, всё нормально. Мои пальцы острее любого ножа.
— Хотя бы кровь с мяса вымойте! Иначе будет противный запах!
— Откажитесь от насекомых! Мы их не можем есть!
— Стой… это что!? Откуда ты взяла эту загадочную тварь?!
— Всё нормально, всё нормально. Я только что проглотила её, и оказалось, что яда нет, так что проблемы нет.
— …………
Стало очень тревожно.
Тридцать минут тянулись в тревожном ожидании.
Перед Рестом на деревянной тарелке разложили блюда.
— Э-это…
Паста суп с салатом, стейк с травами… На столе неожиданно появились вполне достойные блюда.
От еды поднимался аппетитный аромат пряностей, и желудок требовательно заголосил от голода.
— Выглядит аппетитно… честно говоря, я даже не представлял, что может появиться…
— Я-я тоже в шоке! Из таких продуктов получить нечто подобное…
— А ведь это получается настолько вкусно…
— Из таких продуктов?
Виола и Примула говорили что-то странное.
Аппетит вот-вот проснулся бы, но рука со ложкой замерла на месте.
— Угу, вкусно! Сегодня ужин удался!
Между тем Юри жадно отправлял еду в рот.
Так или иначе… яда тут и правде не было.
— Вкусно…
Попробовав, он обнаружил, что еда обычная… нет, даже лучше обычного.
Гулик был хорош, но стейк превосходил всё — он был катастрофически вкусен.
В нём не было ни единого изъяна. Мясо упругое и мягкое, волокна лопаются во рту и тают, словно лопнувшие пузырьки.
Прямо как острейший вид тунца. Честно говоря, это может быть самое лучшее мясо, которое он пробовал в этом мире.
— Слушай… Это мясо — просто бомба. Из какого животного оно?
«…………»
«…………»
Когда Рест задал вопрос, в ответ развернулось молчание сестёр.
Обе какое- время молчали, но… наконец, не выдержав тишины, одна из них заговорила.
— П-похоже, в нём нет яда. Правда.
— Да… Я думаю, это не то, что нельзя есть…
— …Серьёзно, что это за мясо?
Правда о том, какое это мясо, откроется Ресту лишь немного позже — на деле, оно было тем самым «гнильным зверем», которого Юри притащил с равнины.
Это был тот самый миг, когда «мясо Сабнока», впоследствии ставшее одним из Семи великих деликатесов мира, впервые оказалось на человеческом языке.