Центральная часть равнины Сабнок.
Место, которое когда-то было вотчиной магического зверя Сабнока — того самого, давшего название этой земле, — представляло собой «Драконью пещеру», точку, где подземный поток магической силы вырывался на поверхность.
Вблизи Драконьей пещеры растениям было проще расти, а могучим монстрам — появляться на свет.
К тому же, издавна считалось, что города, возведённые над Драконьей пещерой, неизменно процветают; иногда за обладание такими местами даже разгорались войны.
Рест и его отряд, получившие задание на разведку, продвигались по равнине, уничтожая монстров на пути, и уже почти вышли к центральной части.
— Впрочем... бывают же удивительные вещи. Понять, почему монстры, впитавшие магическую силу, становятся сильнее, — ещё куда ни шло, но почему же процветают города? Неужели магическая энергия Драконьей пещеры обладает силой, способной усиливать даже населённые пункты? — Сомнение вслух высказал один из членов партии, вместе с Рестом исследующий центральную часть равнины.
Это была Юри Каттлея — дочь командующего рыцарским орденом.
Юри ещё совсем недавно находилась под стражей... нет, под защитой в особняке дома Каттлея, но снова сбежала и ворвалась в столицу.
А затем по собственной воле вызвалась присоединиться к Ресту в освоении равнин.
— Может быть, люди тоже становятся сильнее, так же как и монстры? Если в городе живут сильные люди, то, пожалуй, его процветание действительно можно понять! — —...Вот это упрощение. И вообще, орать не надо.
— Хм... ты что-то сказал, Любес?
— Н-нет, ничего не говорил! Э-эй... не подходи ко мне, грудастая жиртрестка!
— Куда ты бежишь? Ну-ну, — Член партии Вильгельм Любес, как и прежде, отшатнулся всем телом.
Как и прежде, он явно не ладил с женщинами... Когда Юри подступила к нему, он отпрыгнул с удвоенной скоростью.
На этом месте было шестеро человек.
Все они обладали достаточной силой, чтобы им можно было поручить разведку центральной части демонической зоны.
Прежде всего, лидер разведывательной группы — Рест Клевер.
Он получил титул графа и был тем самым человеком, который уничтожил магического зверя Сабнока.
Несмотря на молодой возраст, он был юношей, заслужившим право возглавить разведку и по праву, и по статусу.
Далее — Вильгельм Любес.
Боевой товарищ Реста, вместе с ним победивший магического зверя Сабнока.
Несмотря на то что он был всего лишь первокурсником, его мастерство клинка уже не уступало, а, возможно, и превосходило уровень действующих лейб-гвардейцев, — таков был «мечник, ненавидящий женщин».
Кроме того... Юри Каттлея, знакомая Ресту.
Юри неожиданно присоединилась к отряду по освоению земель, и нужно сказать, что во время недавнего мятежа она уничтожила множество врагов.
Если говорить только о физических способностях, она была лучшей во всей группе — настолько сильная, что могла уничтожать монстров голыми руками, не нуждаясь в оружии.
— Эй, вы двое, не шумите! Громкие голоса привлекут монстров! — Приглушённым голосом одёрнула их обоих Айсис Карберт.
Она возглавляла исполнительный совет ученического совета и была возведена в титул баронессы за то, что во время давки на празднике Магической Охоты спасла множество учеников.
Айсис тоже была в числе сильнейших учеников Королевской академии. Если бы её не возвели в титул баронессы, она несомненно пополнила бы ряды лейб-гвардии — подлинная женщина-герой.
—......... — — Ну что ж... это как школьная экскурсия. Прямо умора.
И ещё... двое спутников, которых Рест видел впервые.
Молча шёл замыкающим мужчина в рясе. В руке он держал мейс, и для священника обладал весьма плотным телосложением.
Его звали, кажется, Джэкс Рейл. Он был специалистом, присланным из храма в подмогу, и в этой партии выполнял роль медика.
А ещё... с неприятным выражением лица шёл рыцарь, присланный из королевского дворца, — Оливер Аргиль.
Подобно Рейлу, он тоже был прислан в подмогу, но к текущему заданию относился с необычайным рвением и строго смотрел на Юри и Любес, беспечно пересекавшихся.
— У меня тут от карьеры рыцаря всё зависит... Серьёзнее надо быть, чёрт возьми.
Аргиль бормотал под нос, нервно постукивая пальцем по рукояти меча.
Согласно информации, полученной заранее, Аргиль приходился дальним родственником фракции вдовствующей королевы.
Будучи третьим сыном, не имевшим права наследования, он как изгнанник покинул дом и вступил в рыцарский орден. С тех пор, говорят, он успешно продвигался по службе, опираясь исключительно на собственные способности.
Если бы он продолжал продвигаться прежними темпами, то мог бы достичь весьма значимого положения в рыцарском ордене. Но его родственники оказались замешаны в мятеже, и он невольно попал под раздачу, сбившись с карьерной стези.
Поэтому он, казалось, был решён во что бы то ни стало добиться успеха в текущем задании, дабы снять с себя пятно, и раздражался на товарищей, которым недоставало серьёзности.
(Ну, его позицию понять можно. Говорят, он действительно силён — лишь бы проблем не создал...)
Тот факт, что в разведывательную группу были включены Аргиль и Рейл, был продиктован заботой Эндрю — в конце концов, поручать опасное задание одним лишь ученикам было бы слишком безответственно.
Безусловно, боевые способности Реста и Любеса были весьма высоки, однако молодость неизбежно влекла за собой недостаток опыта.
Для восполнения этого пробела к ним в качестве спутников были приставлены опытные рыцарь и священник.
— Юри, Любес. Айсис права. Давайте-ка проявим немного больше напряжённости.
Рест в роли лидера отряда сделал обоим замечание.
— Ах, прости. Кажется, я слишком увлеклась.
—...Хм, виноват.
Юри честно извинилась, а Любес, фыркнув носом, извинился наспех.
Бросив беглый взгляд в сторону Аргиля... они увидели, что, похоже, его на время удовлетворило то, что обоих одёрнули, — он молча сидел с суровым видом.
— Между прочим, чтобы ответить на вопрос Юри... Драконья пещера сама по себе не делает город процветающим. Благодаря магической силе, вырывающейся из неё, можно создать барьер, предотвращающий вторжения монстров, стихийные бедствия и эпидемии. Именно поэтому город и процветает.
— А, ясно... Как и ожидалось от Реста. Убедительно.
Когда Рест продемонстрировал свои познания, почерпнутые из книг маркизата Розмари, Юри сложила руки на груди и одобрительно кивнула.
Барьер сдерживал стихийные бедствия и монстров, а на прилегающих участках урожай рос куда легче — так что процветанию города ничто не могло помешать.
Разумеется, раз было известно, что город может процветать, то за обладание им разгорались войны — и это было вполне закономерно.
— Но важнее другое... Мы почти на месте. Вот тут я и сражался с Сабноком.
Они как раз добрались до той самой точки.
Перед ними зияла дыра, пробитая «Небесным сиянием», а следы разрушения тут и там покрывали окрестность.
— Вот это...
— М-м...
—......... — Все, кроме Реста и Любеса, затаили дыхание.
Следы битвы, оставшиеся здесь, были столь яростными, что казалось невероятным, будто их оставили люди.
Это вновь свидетельствовало о том, что битва Реста с Сабноком вышла далеко за рамки обычного представления о возможном.
— Центральная часть равнины — впереди. Там наверняка будут сильные монстры... Все, держитесь начеку.
—......... — Ведя за собой ставших невероятно молчаливыми товарищей, Рест продолжил путь вглубь равнины.
— Итак, впереди — центральная часть равнины. Глубины демонической зоны. Все, будьте предельно осторожны.
Рест обратился к своим спутникам с этими словами и впервые ступил в глубины демонической зоны.