Маленький чайный приём в доме Розмари завершился, и Селестина Крокус села в карету на обратном пути.
«Фух...»
Вокруг кареты ехали верхом телохранители.
Для перемещений по столице это казалось чрезмерной охраной, но... учитывая нынешнее положение, когда маркиз Айгер поднял мятеж, ничего странного в этом не было.
Селестина была дочерью премьер-министра и, пусть и формально, невестой третьего принца Роделя — человеком в весьма неоднозначном положении.
Нельзя было исключать, что политические противники потянут руку к убийству или похищению.
(Ну, невестой того человека мне оставаться уже недолго...)
Помолвка с Роделем вот-вот должна была быть расторгнута.
Точнее... в тот момент, когда будет официально объявлено о мятеже маркиза Айгера.
Работа по уборке дел за дураком-принцем тоже на этом заканчивалась. На душе было так, словно с плеч свалился тяжёлый-тяжёлый груз.
(Впрочем... хорошо, что Рест согласился) В случае необходимости можно было бы навязать это королевским указом... но тогда к королевской семье возникло бы дурное отношение.
Не хотелось, чтобы королевская семья нажила обиду. Хотя Ресту самому об этом и не говорили... он становился фигурой, привлекающей к себе чрезвычайное внимание со стороны королевской семьи.
(Повелителя демонической зоны Сабнока уничтожили в одиночку... нет, ведь и Любес помогал...)
Когда Рест и Любес вернулись из глубин демонической зоны и представили отчёт об истреблении Сабнока... поначалу люди со стороны королевского дворца не поверили этой информации.
Сабнок был магическим зверем, которого неоднократно пытались истребить целыми отрядами — и все они терпели неудачу.
А тут всего два человека... по сути, один лишь Рест его одолел — подобное казалось совершенно невозможным.
Однако когда в ходе расследования были обнаружены останки Сабнока... срочно провели допрос, чтобы выяснить, как именно был повержен повелитель демонической зоны.
Сведения, которые им пришлось услышать, оказались невероятными: выяснилось, что Рест обладает колоссальным запасом маны, сопоставимым с целой армией.
Стоит ли радоваться или опасаться появления боевой силы, способной обрушить целое королевство... Двор колебался, но в итоге принял решение принять его как «героя».
К счастью, Рест находился под крылом дома Розмари.
Маркиз Розмари занимал должность главы придворных магов и был преданным слугой королевской семьи, пользующимся её полным доверием.
Сам Рест тоже был человеком без изъянов в характере — из тех, кто не склонен злоупотреблять силой ради собственных желаний.
По итогам совещания высших кругов королевства тайно было решено: не устранять Реста, а, напротив, активно использовать его на благо развития государства.
(Прежде всего — титул и владения. Пусть приложит усилия к подавлению бунта маркиза Айгера, и за эти заслуги получит графский титул. Пусть освоит равнину, потерявшую прежних хозяев, и укрепит позиции как молодой дворянин, несущий перемены.)
Праздник Магической Охоты уже принёс немало бед, а тут ещё вспыхнул мятеж.
Чтобы развеять мрачное настроение в стране, герой был просто необходим.
Двор возлагал на Реста надежду стать этим самым героем.
(Раз он простолюдин, народ должен его хорошо принять. На втором месте — Любес, выходец из мелкопоместного дворянства...)
Номинально роль героя отводилась третьему принцу Роделю, а бунт поднял маркиз Айгер — представитель высшей знати.
Именно поэтому было решено намеренно возвышать выходцев из простолюдинов и мелкопоместного дворянства.
Стремились вдохнуть молодой свежий воздух в королевство, где до сих пор царила старая атмосфера фракции вдовствующей королевы.
(Если удастся подавить бунт маркиза Айгера, можно будет устранить внутреннюю угрозу, подтачивающую королевство Айвуд. Освоив равнину и обогатив страну, удастся сосредоточиться на внешних врагах...)
У королевства Айвуд было несколько внешних врагов.
Наиболее опасные из них — варвары на севере. А ещё — империя Гайзель на востоке, союзное государство, которое могло стать потенциальным противником.
Империя долго управлялась умеренным императором, но в последнее время фракция радикалов, ратовавших за внешние походы, заметно прибавила в силе.
Если эти радикалы захватят власть, свои мечи они могут направить и против королевства Айвуд.
(…Мне по-настоящему жаль всех, кто стал жертвой этого инцидента, но то, что маркиз Айгер выступил как раз сейчас, может, даже кстати.)
Раз бунт поднимает сам маркиз Айгер, его можно будет открыто подавить.
Единственная проблема в том, что мятежники выдвинули вперёд Роделя.
Если одержать победу над Роделем — сыном наложницы из империи, — отношения с соседним государством неизбежно ухудшатся.
(Война с империей Гайзель, похоже, неизбежна… но тут ничего не поделаешь — к этому нужно просто готовиться. Рано или поздно это всё равно бы случилось. Наступило время решить проблему, которую мы откладывали. Стрелки стоявших на месте часов снова пришло время сдвинуть.)
У времён есть своё течение.
В королевстве Айвуд этот поток со смерти вдовствующей королевы всё время преграждался и пребывал в застое.
Но теперь, с появлением молодого героя Реста, он снова обрёл силу и стремится принести перемены во многих направлениях.
«…Сперва — маркиз Айгер и его высочество Родель. Если мы проиграем здесь, всё будет потеряно.»
Селестина сцепила руки, полная решимости.
Во имя дома Крокус — первого среди дворянских домов — она защитит королевство Айвуд и поведёт его к процветанию.
Ради этого ей придётся выжать из себя всю мудрость и силу до последней капли.
Не жалея ни о каких жертвах. Какие бы муки ни предстояло пережить.
Как один из тех, кому предстоит нести на плечах будущее королевства, Селестина твёрдо решила — она будет сражаться до конца.
«Мы уже разрываем помолвку… так, может, и мне позволить Ресту меня взять?»
Селестина пробормотала голосом, в котором шутка с серьёзностью были неразличимы, и тихо перевела взгляд на пейзаж за окном.