Демоническая зона — равнина Сабнок.
Её повелитель, главарь гнильных зверей… Сабнок был уничтожен.
Монстры, которые, подстрекаемые выходом Сабнока из глубин, бушевали повсюду, также были истреблены рыцарским корпусом во главе с маркизом Каттлеей.
Беспорядок в целом был подавлен.
Однако конец одного беспорядка предвещает зарождение нового.
«…Значит, причиной этого инцидента действительно является Родель?»
«…Полагаю, сомневаться не приходится».
Королевство Айвуд, столица. В самом её сердце — королевский дворец.
Получив донесение, король… Давид Айвуд схватился за голову и рухнул на письменный стол.
На лице человека, который должен стоять на вершине государства, читается глубокая мука и раскаяние.
Раз в год в Королевской академии проводится особое мероприятие — праздник Магической Охоты.
Внезапно там вспыхнул напор монстров, и из глубин равнины, ставшей площадкой для события, хлынуло огромное количество опасных созданий.
В результате ущерб оказался немалым.
Из числа участвовавших учеников и персонала двадцать три человека погибли, пятьдесят восемь получили тяжёлые и лёгкие ранения.
Некоторые, став свидетелями того, как товарищей пожирали монстры прямо перед глазами, сломались душевно и покинули академию.
Мероприятие было задумано для подготовки кадров, от которых зависит будущее королевства Айвуд, — и в итоге было утрачено немало таких людей.
Прошла одна неделя с момента происшествия.
От подчинённых, которые пытались выяснить причину, поступило донесение: источником беспорядка является третий сын короля — Родель Айвуд.
«Тело придворного мага, прикреплённого к Роделю-Высочеству, удалось извлечь. Монстры его порядочно разгрызли, но, к счастью, мозг остался цел. При исследовании содержимого мы выяснили, что подстрекателем, спровоцировавшим повелителя демонической зоны — Сабнока, оказался Родель-Высочество, а стоящий за ним кукловод — маркиз Айгер».
«Разрешите доложить и результаты расследования рыцарского ордена. Обнаружены следы импорта запрещённого магического артефакта — «приманки демонов" — из-за рубежа. Перепродавцов несколько, но... покупатель, судя по всему, — маркиз Айгер. В его усадьбе в столице уже выставлены наблюдатели, и арестовать его можно в любой момент».
Докладывали королю сразу двое — глава придворных магов Альберт Розмари и командующий рыцарским орденом Ильяс Каттлея.
Оба проводили расследование каждый со своей позиции — один как маг, другой как военачальник — и в итоге вышли на одного и того же человека.
Теперь участие Роделя и маркиза Айгера не подлежало никакому сомнению.
«Эти негодники... чего они, чёрт возьми, добивались...?»
«...............»
Король спросил с мукой на лице, но из комнаты в ответ вернулось только тяжёлое молчание.
Конференц-зал глубоко в королевском дворце. В эту комнату допускались лишь избранные, и сейчас в ней находились шесть человек.
Хозяин дворца — король, его сын — наследный принц Ричард, второй принц Эндрю. Альберт и Ильяс, а также канцлер Велиос Крокус.
Шестеро, севшие за стол в конференц-зале, выглядели мрачно — словно присутствовали на похоронах.
«...Отец, разрешите высказать мнение?»
«Эндрю? Говори».
«Так точно».
Встал второй принц, который одновременно являлся председателем студенческого совета академии.
«Считаю, что размышлять о содержимом головы моего младшего брата — пустая трата времени. О чём дурак думает, того обычному человеку не постичь».
«...............»
«Впрочем... маркиз Айгер всё равно поддерживает Роделя и стремится посадить его на трон. Не исключено, что и нынешняя попытка — лишь часть этого плана?»
«Какой толк в том, чтобыпускать монстров на студентов? Разве это не заканчивается тем, что вся ответственность падает на Роделя?»
«Возможно, они и не собирались ограничиваться лишь студентами. Возможно... они рассчитывали на то, что Сабнок нападёт на столицу».
«............!»
Глава демонической зоны Сабнок двадцать лет назад уже приближался к столице, причинив немало хаоса.
На этот раз ситуация едва не повторилась.
Услышав догадку младшего брата, наследный принц Ричард протяжно произнёс: «Хмм…»
«…То есть он собирался натравить Сабнока на столицу, чтобы ослабить династическую фракцию?»
В королевстве Айвуд есть несколько фракций, но главной из них считается «династическая фракция» — она поддерживает короля и выступает за то, чтобы Ричард стал следующим правителем.
Эта фракция стремилась к стабильности власти, к мирным отношениям с другими странами. Её целью была защита королевства без каких-либо потрясений.
В свою очередь, маркиз Айгер принадлежал к «реформаторской фракции» — или, как её иначе можно назвать, «фракции вдовствующей королевы».
Они были против того, чтобы Ричард стал следующим королём.
Они продолжали завещание вдовствующей королевы, которая некогда, будучи правителем государства, собирала вокруг себя множество последователей, и продвигали её фаворита — Роделя.
Неужели они задумали натравить монстров на столицу, чтобы нанести удар по династической фракции… — вот о чём думал Эндрю.
«Возможно, в момент нападения на столицу они готовили штурм королевского дворца. Может быть, внутри столицы были спрятаны засадные отряды, и они намеревались вести охоту на отца и старшего брата…»
«…Действительно, если бы Сабнок приблизился к столице, защита королевского дворца была бы существенно ослаблена.»
Ричард с хмурым выражением лица подтвердил мысль младшего брата.
Логика убедительна. Это грубовато, но последовательно… и всё же мысль была трудноприемлемой.
«Столица может быть уничтожена, королевство Айвуд может погибнуть… и ради этого они готовы пойти на всё, чтобы возвести Роделя на трон?»
Дворянин должен ставить страну превыше всего.
Жертвовать ради амбиций государством — это ставить всё с ног на голову.
Как можно дойти до таких извращённых рассуждений — непонятно.
«…Маркиз Айгер… он ведь когда-то был нормальным человеком…»
Тяжёлым, словно грязь, бормотанием раздался голос канцлера Вериоса.
«Будучи знатным магическим домом наравне с домом Розмари, внёсшим все силы в отречение предыдущего короля-тирана… и отличившимся в подавлении внешних сил, пытавшихся воспользоваться хаосом, а также мятежников… Безусловно, он должен был быть одним из героев, поддерживавших государство, а ведь…»
«…Все, кто был связан с Её Величеством вдовствующей королевой, становились неадекватными. Как и люди из поколения наших родителей.»
Альберт, тоже хмурясь, произнёс это, а Ильяс рядом беспрестанно кивал.
Многочисленные люди, оказавшиеся связанные с вдовствующей королевой, наделённой нечеловеческим мастерством в управлении людьми, теряли рассудок.
Однако правда и то, что вдовствующую королеву нельзя однозначно отнести к «злу».
Ведь она несомненно была ключевой фигурой, свергнувшей тирана и построившей нынешний мир.
«Обдумывая всё заново… Я и правда бесполезен как король.»
Лицо короля исказила самоирония.
«Не смог исправить даже своего сына, допустил самовольство маркиза Айгера, своего подданного… и не смог остановить нынешнюю ситуацию. Теперь, когда я об этом думаю, мой отец, пусть и был тираном, как король был, пожалуй, куда способнее.»
Предыдущий король-тиран был злым и эгоистичным человеком, но до тех пор, пока вдовствующая королева не выбила из него всю душу, он не допускал ни малейшего зародыша мятежа.
Возможно, у него и были проблемы с характером, но как правитель он, вероятно, превосходил нынешнего короля.
«Я не считаю, что виновато Ваше Величество. Сохранять равновесие, справляясь с внутренними и внешними угрозами, — это несомненно Ваша заслуга. При нынешней системе дальнейшие меры просто невозможны.»
«…Хорошо бы, если бы это было правдой.»
На слова канцлера король испустил глубокий вздох, словно со дна моря.
Тиран-предшественник был устранён, и централизованная власть рухнула. Та власть, которой обладала королевская семья, была рассеяна среди дворян.
Благодаря этому удалось предотвратить появление нового тирана… но взамен король утратил возможность собственной волей наказать очевидных изменников.
Благодаря влиятельным людям, присутствующим здесь, удавалось удерживать власть… но в противном случае разбирательство с маркизом Айгером ещё больше затянулось бы.
Много сделать было нельзя.
И всё же… ради мира приходилось продолжать симптоматическое лечение.
«…Доставьте маркиза Айгера в королевский дворец. Раз доказательства собраны в полном объёме, церемониться не нужно. Если будет сопротивляться — схватите.»
«Ха!»
Ильяс почтительно кивнул и выслал рыцарский орден, намереваясь схватить маркиза Айгера.
Однако в поместье дома Айгера в столице находились лишь его семья. Маркиз к тому моменту уже исчез.
Несколько дней спустя.
Маркиз Айгер, имевший владения к югу от столицы, поднял войско и, приняв знамя третьего принца Роделя, объявил войну королевской семье.