На следующее утро.
На площади перед королевским замком был развернут гигантский магический круг.
Внутри него выстроились войска армии Владыки демонов.
Это были тысяча семьсот подчинённых, участвующих в нынешней кампании завоевания.
Из них было двести демонических существ и полторы тысячи нежити.
В основном, основную силу составляли первые.
Вторых можно было считать расходным материалом.
Для покорения целого государства численность была сомнительной, но в случае с нежитью возможны были практически неограниченные подкрепления.
Я также отправлялся вместе с ними, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств можно было принять меры.
Если только не случится что-то экстраординарное, до критического отступления дело не дойдёт.
«Светлейший Демон, подготовка к выступлению завершена. Ваши войска готовы к маршу по первому слову».
«Хорошо. Доверяю тебе оборону».
Грому и остальным подчинённым было поручено отвечать за оборону Столицы королевства.
На время моего отсутствия существовала угроза нападения со стороны какой-либо сторонней силы.
Они и были резервом для этой цели.
В Столице хранилось огромное количество нежити, так что уступать какой бы то ни было группировке не пришлось бы.
В крайнем случае, можно было высвободить заражённую атмосферу, запечатанную в замке, и тогда она превратилась бы в оружие массового поражения, беспощадно уничтожающее любые живые существа.
Однако, это повлекло бы потери и с нашей стороны, поэтому подобная мера оставалась лишь козырем в рукаве.
«Позвольте мне взять это на себя! Я, Гром, изгоню любых врагов!»
Гром, ударив себя кулаком в грудь, громко заявил.
Как обычно, поступок, достойный его.
В этот момент Люсиана, появившаяся сбоку, уставилась на Грома подозрительным взглядом.
«Ты точно, что с этой костью всё в порядке? А то вернёмся — а там окажется, что нас захватили.»
«Что за слова, эта суккуб!.. Выбрал-то меня Господарь Демон. Значит, я лучше всего подхожу для охраны. В доказательство — стереть тебя первой?»
«Ой, не пугай так. Сейчас расплачусь.»
Люсиана закрыла глаза рукой.
Улыбка на её губах выдавала неудачную попытку притвориться.
Увидев это, Гром распалил огонь в глазницах.
«Чёрт возьми, до каких же пределов ты издеваешься...!»
«Поскромнее. Напряжения почти нет.»
После моего замечания они оба резко прекратили спорить.
И выпрямились.
Сегодня они странно послушны.
Люсиана, сморщившись, с некоторым колебанием обращается к Грому.
«...Ну, доверься мне. Я позабочусь о Господаре Демоне. А ты позаботься о Столице королевства.»
«У-аг. И говорить нечего.»
Гром неуклюже поддакивает.
Похоже, они оба стараются ужиться.
Неплохая тенденция.
Пока я был впечатлён скромным ростом своих подчинённых, Люсиана хлопнула меня по плечу.
«Слушай, Владыка демонов»
«Что такое?»
«Можно мне отдать первый приказ?»
Люсиана указала на выстроенные войска армии демонов.
Их взгляды, наполненные ожиданием, устремились ко мне.
«Хорошо»
Я создал ступенчатое силовое поле и устремился ввысь.
Приняв форму, нависающую над войском, я спокойно произнёс:
«Время пришло. Больше говорить не стану. Выживите и овладите славой».
Мои слова взорвали войско криком восторга.
Судя по всему, всё шло как надо.
Спустившись на землю, я обратился к довольной Люсиане:
«Так, достаточно?»
«Превосходно. Боевой дух, кажется, достиг предела», — Люсиана ответила, подняв большой палец.
Я продолжил, обращаясь к ней:
«Ты разведала их позиции?»
«Как две капли воды. Самое время для атаки. Надо бить сейчас».
«Понял»
Её подчинённые суккубы докладывали о каждом передвижении мелких государств.
Благодаря этому текущее местоположение было видно как на ладони.
Вероятно, они намерены нанести внезапный удар, но, к сожалению, у них это не выйдет.
«Сейчас будет активирована трансфертная магия! Видимость сменится мгновенно, сохраняйте спокойствие и действуйте чётко!»
Гром громогласно выкрикнул команду, и по войску естественным образом пробежало напряжение.
Однако избыточным его не назовёшь — каждый напрягся ровно настолько, насколько было нужно.
Гром склонил передо мной голову.
«Тогда, Владыка демонов, до скорой встречи.»
«А, я иду.»
Я активировал трансфертную магию.
Магический круг, начертанный на земле, вспыхнул, и видимость сменилась.
Перед моими глазами развернулся обширный канал.
Мои подчинённые находились тут же, за спиной.
На противоположном берегу канала виднелась армия малого королевства, продолжавшая наступление.
Они разделились на две части.
Одна пыталась пересечь канал по каменному мосту, другая пыталась преодолеть водную преграду на кораблях.
Войско малого королевства было ошеломлено в прямом смысле слова.
Они беспомощно метались, столкнувшись с внезапно появившейся армией Владыка демонов.
Увидев, как те опешили, Люсиана рассмеялась в голос.
«Поразительно точный трансферт. Перебросить сразу столько людей — уже само по себе невероятно, но Владыка демонов действительно не вписывается ни в какие рамки.»
«Без такой силы на роль хранителя мирового зла я не претендую»
Я делаю шаг вперёд.
Увидев это, Люсиана с раздражением вздыхает.
«Так ты снова предлагаешь капитуляцию?»
«Разумеется. Дам им и отсрочку. Если удастся обойтись без крови — тоже хорошо»
Магией усиливаю свой голос, чтобы он донёсся до армии маленького государства.
«Слушайте, люди! Мы — армия Владыки Демонов. Именно против нас вы обнажили клинки. Но у нас есть предложение —»
«Вперёд-о-од! Всеобщая атака! Маги, бейте все вместе! Не дайте им подойти хоть на шаг!»
Командирский окрик обрывает мои слова.
Сразу же поднимается боевой клич, и воины маленького государства, решившись на отчаянный бросок, несутся вперёд.
Через канал перелетают и заклинания.
«Бескровное сражение теперь возможно?»
«...Невозможно»
«Вот и я говорила. Все сплошь дураки, эти люди? Наверное, твоя снисходительность им даже не понятна»
«Знаю»
Указание Люсианы верно попадает в суть.
Текущее положение — лучшее тому доказательство.
У меня нет оснований для возражения.
(Ну что ж, неизбежно)
Я пускаю бесчисленные удары молний, сметая летящие заклинания.
С размаху обрушить на проходящих через каменный мост людей.
Обугленные тела один за другим скатывались в канал, а мост обрушился примерно на середине.
— Ого. Громкая контрнаступление, — произнесла она.
— Лишнее сдерживание, — парировал я.
Я поднял одну руку, чтобы подчинённые позади меня отчётливо видели мой жест. В этой позе я отдал приказ.
— Ультиматум отвергнут. Покажите им вашу мощь.
Я резко опустил руку, и армия чудовищ ринулась вперёд. Нежить шла в авангарде, за ней следовали орки и огры.
Дальше я не планировал активно вмешиваться. Цель состояла в том, чтобы чудовища убивали людей, выплеснув накопившуюся злость, и уходили от сражения с уверенностью в своих силах.
Если бы я применил магию, всё было бы решено в один миг, но это было не то, что нужно. Армия Владыки демонов нуждалась в победе — такой опьяняющей, такой сладкой. Победа приносит эффект, несравнимо больший, чем тысяча ободрений.
Передовые нежить ушла под воду канала и тут же устремилась к кораблям, опрокидывая их. Солдаты, упавшие в воду, были растерзаны.
Те, кому чудом удалось удержаться на плаву, или те, кто пытался перебраться по обломкам моста, были беспощадно заколоты последовавшими за авангардом чудовищами. Солдаты отчаянно пытались дать отпор, но было уже поздно. Одиночное сопротивление не могло ничего изменить.
Армия Владыки демонов продвигалась вперёд, используя нежить, плывущую по поверхности канала, в качестве подножий.
В личном боевом мастерстве мы превосходим противника. Если ввести их в замешательство внезапным столкновением, заполнить канал нежитью и неуклонно разрушать построение, поражение исключено. Их дальние атаки мои магические щиты отразят без остатка. Перед нами завершался сценарий беспощадного разгрома.
— А-а, какая чудесная картина! Хочется откупорить бутылку отборного вина.
Люсиана, с расслабленным выражением лица, произнесла это, держа в руке вино. Она перелила содержимое в бокал, громко сглотнула и с удовольствием выпила.
— Ты ведь привезла его с собой?
— Это же экспедиция, не правда ли? Неужели ты не хочешь с любовью наблюдать за своими подчинёнными в минуты наслаждения?
— Отнесись к делу серьёзно.
— Я всегда серьёзна. Смотри.
Люсиана указала на свою щёку. На ней играла очаровательная улыбка.
— От вина суккуб не пьянеет. Я пьяна от этого совершенного момента.
Она поставила бутылку в сторону и уставилась вдаль.
— Я мечтала об этой картине долгие десять лет. Хочется вспомнить прошлое.
— Ты имеешь в виду время, когда служила предыдущему Владыка демонов?
— Да, именно. Те времена были весёлыми… Да и сам Дуайт тогда был милым.
Люсиана сказала это чуть шутливо.
Похоже, она издевается надо мной.
«…Перестань так меня называть»
«О? Ты отбросила человеческое имя? Теперь ты просто «Госпожа Демонический Лорд»?»
«Это настолько важно?»
Когда я выразил сомнение, Люсиана внезапно стала серьёзна.
Она заговорила слегка раздражённым тоном:
«Важно. Ты — личность. А не какое-то абстрактное понятие Демонического Лорда»
«Личность…»
«Госпожа Демонический Лорд, ты что, приняла себя за какой-то инструмент или механизм для достижения цели?»
Люсиана пожала плечами и тяжело вздохнула.
Хотя я не совсем понимал в чём дело, похоже, она меня упрекала.
«Какая разница. Это оптимальное решение для достижения цели»
«Абсолютно неприемлемо»
Руки Люсианы сжались на моих щеках, фиксируя голову.
Крепкий хват не давал возможности шевельнуть шеей.
«Отпусти»
«Тогда поклянёшься заботиться о себе?»
«Сейчас не до этого. Нужно сосредоточиться на битве —»
«Хм-м. Ты всё ещё можешь говорить такое, глядя на эту картину?»
Люсиана повернула мою голову набок.
Гули и скелеты опрокидывают корабли, и с каждой перевёрнутой лодкой солдаты визжат и тонут. Бывшие солдаты, ставшие новыми гулями, карабкаются на противоположный берег. Среди хаоса нежити и прочие чудовища обрушивают яростную атаку. Формации маленьких государств рушатся полностью, попадаются дезертирующие солдаты.
«Конечно, это разгромная победа. Тьфу-тьфу-тьфу, Повелителю Демонов Саммер не о чем беспокоиться. Ну что, ответишь на мой вопрос?»
«……»
«Ты способен беречь себя?»
Люсиана с серьёзным лицом давит вопросом.
Если я не кивну, она точно не отпустит меня.
Отшутиться не получится. Она пытается оценить, кто я такой на самом деле.
После долгого молчания я выдаю ответ.
«— Ладно. Попробую приложить усилия»
«М-м, сейчас сойдёт. Ты дал обещание, и я передам его тому занудному костяку», — Люсиана, довольная, наконец отпускает меня.
Она делает глоток из фляги, осушая её, и вдруг добавляет.
«...Слушай»
«Что?»
«Если будут какие-то проблемы, говори без стеснения? Например, что-то, о чём сложно спросить того костяка...»
Люсиана произносит это тихим голосом.
Она была необычайно скромной для себя. На щеках проступил румянец — то ли от выпитого вина, то ли по иной причине. Упоминать об этом показалось бы неуместным, и я решил дать безопасный ответ.
«…Тогда полагаюсь на тебя»
«Доверься! И если тебе станет не хватать тепла человеческого тела — я согрею тебя!»
Луциана энергично взлетела и присоединилась к армии Владыки демонов, несущей стремительное наступление. Её магические обстрелы с высоты наносили катастрофические потери войскам малых государств.
Увидев это, воины Демонической армии встретили её громкими криками восторга.
Оставшись позади, я пробормотал:
«Что тут вообще происходит…»
В конце концов, чего добивалась Луциана? Пыталась ли она по-своему воодушевить меня? Вероятно, я понимал, что она питает ко мне чувство, но всё равно не мог успокоиться.
Единственное, в чём я был уверен — мне несказанно повезло с подчинёнными.