После этого мы продолжили осмотр исследовательского института.
Захваченные оружейные системы, начиная с магических пушек, были в той или иной мере доработаны.
Однако, судя по всему, проблемы ещё остались, и немедленное внедрение в эксплуатацию пока невозможно.
Наиболее близким к завершению считалось огнестрельное оружие.
Тем не менее ощущение было такое, что со временем удастся довести всё до состояния готовности.
Директор уверенно всё объяснял, так что ошибки тут быть не могло.
Некуда было торопиться.
Разработка оружия изначально была долгосрочным проектом, и острой необходимости в ускоренном усилении боевого потенциала не было.
От сотрудников ждали надёжных результатов, и на это могли уделить сколько угодно времени.
Бессмысленно было бы подгонять их — ничего хорошего из этого не вышло бы.
После арсенала нас провели в обширное зал.
Потолок здесь был выше, чем в остальных комнатах, а почти всё пространство составляли клетки.
Детально разгороженные клетки занимали всё, кроме проходов.
Они были уложены ярусами, заполняя пространство до самого потолка.
На решётках было наложено несколько барьерных печатей.
Если дотронуться без разрешения, немедленно срабатывала сигнализация.
Как и следовало ожидать, содержимое было запечатано со всей строгостью.
Из бесчисленных клеток доносился стон.
Для меня этот звук уже стал привычным — так орали пленные гули.
Гули в клетках лежали на боку, одетые в стесняющие движение костюмы.
Разложение тела не было выражено — все экземпляры были сравнительно свежими. Среди них немало было тех, кого невозможно отличить от живых людей. Здесь изучали методы обращения нежити обратно в живых. Нежить, заключённая в клетках, — это разведчики других государств. Те, кто проникли в столицу королевства, были избраны в качестве экспериментальных объектов — просто убить их показалось жалко. Хранимая нежить была уже слишком сильно разложена и превращалась в скелетов, так что для наших целей это было как раз кстати. Даже для обращения обратно в живых хотелось сначала попробовать на свежей нежити. На каждой клетке были наклеены металлические таблички. Там подробно описаны условия по каждому пункту. Они показывают, какие эксперименты проводились над каждым экземпляром. Судя по ним, обследования были весьма тщательными. Из них видна увлечённость и мучения исследователей. «Мы перепробовали многочисленные лекарства и магические средства, но ничего не помогает. Превращение живого в бессмертного считается необратимым, так что перевернуть это вспять...» Директор, оглядываясь вокруг, замял слова. Опустив плечи, он понимал, насколько это трудная задача. Насколько это невыполнимо — я тоже знаю. Поэтому не стану обвинять. В нынешнем положении вернуть существо, коренным образом изменённое, почти невозможно. Даже в рамках магических законов, порождающих многообразные явления, это было почти аксиомой. «Приоритет можно отдать другим направлениям, но бросать не нужно. Продолжайте исследования.»
«Д-да! Понял!»
На моё распоряжение директор выпрямился и ответил.
Не хочу слишком давить на него, но если он отступит — будет плохо.
Этого как раз будет в самый раз.
(Может, мне тоже стоит разобраться в этом самостоятельно.)
Метод возвращения нежити в мир живых — впрочем, я исследую его не ради себя.
Глубоко связанный с Долиной мёртвых, я, вероятно, останусь бессмертным, что бы ни предпринял.
Сама эта природа есть не что иное, как могучее проклятие, которое невозможно снять никакими средствами.
Это тот уровень, которого исследователи, даже приложив все свои знания, вряд ли смогут достичь.
Вне зависимости от моей собственной ситуации, освоение этой технологии будет весьма удобным.
Ей можно найти множество применений.
Например, Дольду можно было бы вернуть к человеческой жизни.
Он ведь был величайшим морским пиратом.
Если вернёт себя, сможет в полной мере раскрыть свои способности.
«А что будет, если я стану живым?»
Гром неожиданно произнёс вслух.
Непростой вопрос.
В его случае обстоятельства рождения слишком запутанны.
Он был создан путём слияния множества нежити моей властью — рождён как могучий бессмертный, вместилище памяти и опыта ушедших.
Обладая колоссальными запасами миазмов и магической силы, Гром — чудовище, уступающее лишь мне.
Честно говоря, это далеко не просто необратимость.
Масштаб совсем иной, нежели при индивидуальном преображении.
Превратить Грома в живого — пожалуй, практически невозможно.
(Извлечь душу и переселить в живое тело — это было бы надёжнее?)
И всё же потребовались бы чрезвычайно сложные заклинания.
Это была совершенно иная область магии, не связанная с исследованиями в этой комнате.
Поскольку необходимости делать Грома живым не было, его облик вряд ли изменится радикально.
В любом случае, поскольку в данном исследовании пока не наметилось успехов, придётся наблюдать с надеждой на долгосрочную перспективу.
К счастью, с пополнением нежити проблем нет.
Если удастся проводить эти исследования параллельно с другими — и слава богу.
Осмотрев клетки в комнате, я сообщаю директору о своей просьбе.
«Прошу показать мне то самое исследование».
«...Понял. Вот оно».
Директор слегка неловко морщится и быстрым шагом выходит из комнаты.
Оттуда он молча начинает вести путь.
Я и Гром следуем за ним.
По пути Гром тихо шепчет мне вопрос.
«Вы производите впечатление расстроенного. Что это за исследование?»
«Увидите сами. Это не самое приятное зрелище».
Если говорить о приятном, то, пожалуй, арсенал оружия будет на первом месте.
Гром с возбуждением разглядывал эти образцы на стадии разработки.
Он внимательно слушал объяснения директора и горячо хвалил изобретения, желая как можно скорее внедрить их в армию Владыка демонов.
Похоже, концепция применения оружия ему очень понравилась.
По сравнению с этим начальным этапом осмотра, исследование, которое предстояло увидеть дальше, несомненно, покажется скучным.
«Мы прибыли. Вот оно».
Директор остановился перед комнатой, расположенной в самом дальнем углу здания института.
Охранные магические устройства, установленные вокруг, были особенно строгими.
Проникнуть без разрешения было практически невозможно.
Директор прошёл через несколько систем аутентификации и открыл дверь.
Мы последовали за ней внутрь.
Там была комната, напоминавшая предыдущую.
Множество клеток, в которых были видны человеческие силуэты.
Единственным отличием было то, что внутри клеток находилась не нежить, а несомненно мёртвые тела.
Большинство были либо полностью окостеневшими, либо в состоянии разложения.
Встречались и куски мяса, плавающие в жидкости, налитой в стеклянные ёмкости.
Неблагоприятное зрелище.
В комнате присутствовал небольшой штат сотрудников.
Не обращая на нас ни малейшего внимания, они были полностью погружены в работу.
Видимо, их сосредоточенность была невероятной.
Одни составляли документацию, другие осматривали трупы.
Увидев всё это, Гром тихо пробормотал:
«Э-это ведь...»
«Исследование по воскрешению мёртвых» — произнес я без всякого чувства.
Как и ожидалось, Гром замолк в благоговейном молчании.
«Как успехи?»
«Как сказано в отчётах, положительных сдвигов пока нет, и мы ничего не добились — такова текущая ситуация. Мне очень жаль...»
«Не волнуйся. Это неизбежно» — произнёс я, обращаясь к директору, склонившему голову.
Воскрешение мёртвых — это подлинное чудо.
Пробуждение через превращение в нежить — это, по сути, подделка.
Это просто метаморфоза в иное существо — бессмертного, но смысл совсем другой.
Это должно быть куда сложнее, чем обратный процесс — превратить нежить обратно в живого.
Неудивительно, что перспективы реализации пока не видно.
В принципе, если бы это удавалось сделать легко, я бы уже давно занимался этим сам.
Только потому, что невозможно, я нанимаю специалистов и обеспечиваю им исследовательский центр.
В вопросах этих исследований я намерен наблюдать за их ходом в перспективе нескольких лет.
Это настолько сложная задача, и вместе с тем она таит в себе бесценную ценность.
После этого я и Гром покинули исследовательский центр.
Всё, что хотелось проверить, я уже осмотрел.
Впредь тоже буду регулярно проводить инспекции и выслушивать мнения и пожелания на местах.
Сотрудники тамошнего учреждения весьма компетентны — без сомнения, они принесут мне желаемый результат.
По дороге домой я замечаю беспокойство Грома.
С каких пор он ведёт себя так беспокойно?
Всё время извивается на месте, готов заговорить — и замолкает на самом пороге слов.
(Неужели хочет спросить что-то у меня?)
Кое-что я догадываюсь, но сам не поднимаю эту тему.
Нет оснований начинать об этом первому.
Я готов был оставить всё как есть — пусть Гром промолчит и на этом всё закончится.
Однако он, долго мучаясь в душе, осторожно заговорил.
«Э-э... Владыка демонов, воскрешение мёртвых — это всё-таки...»
«Ты думаешь правильно. Ничего ошибочного в этом нет.»
Отвечаю, едва не захлёбываясь.
Гром, несомненно, имеет в виду того самого человека.
Он знает, как я оказался в ныннем положении.
Если в контексте этого задуматься о воскрешении мёртвых — тот человек неизбежно придёт на ум.
Моей способностью того человека я не смог воскресить.
Он отказывается стать бессмертным.
Возможно, проблема в моей психике — но как бы то ни было, реальность остаётся неизменной.
Поэтому я решил поискать иной способ.
Наряду с разработкой оружия, я приказал исследователям добиться воскрешения мертвецов.
Это предложение было абсурдным, но они добросовестно продолжали работу.
— Вероятно, я одержим этой идеей. Ты считаешь меня глупцом?
— Ничего подобного! Я, ваш слуга, готов всеми силами стремиться к исполнению желания Господина Демона! — Гром сжал кулак и энергично ответил без колебаний.
Это были не придуманные слова.
Он искренне так считал.
Я мысленно поблагодарил преданность верного подданного.