Вместе с нежитью, бывшей армией возрожденных, я возвращаюсь с помощью телепортационной магии.
Хотя в успех я не очень верил, всё прошло без проблем.
Мгновенная перевозка армии численностью около двадцати тысяч — весьма удобно.
Это можно применить в различных стратегиях.
Признаю, что расход магической энергии ощутим, но до полного истощения ещё далеко.
Если доработать формулу под групповую телепортацию, затраты можно сократить ещё больше.
Здесь как раз и проявляется мастерство мудреца.
Преимущества этого облика неизмеримы.
Однако дело не только в повышении эффективности магии.
Мне следует освоить и те заклинания, которые были немыслимы при жизни.
Чтобы стать вечным злом, нельзя оставаться в рамках человечности.
Не зазнаваясь от нынней силы, я намерен выстроить ещё более основательную систему.
Телепортация перенесла меня в окрестности столицы королевства.
Я не вернулся напрямую в замок, потому что у меня было дело.
Я направился в Долину мёртвых.
Там я обратил часть нежити обратно в тела и пожертвовал их Долине мёртвых.
Это было полуинстинктивное действие — следствие порчи, вселившейся в мою душу.
Стоило мне принести жертву, как я ощутил прилив силы.
Мои полномочия, похоже, стали ещё сильнее.
После того как я завладел ею, Долина мёртвых на время освободилась от тумана, но теперь туман снова начинает её окутывать.
Долина мёртвых — мой источник силы.
Осквернив её миазмой, я, по всей видимости, стал относительно сильнее.
Это полезное открытие.
Впредь буду регулярно приносить в жертву трупы.
(Я полагаю, что вобрал силу Долины мёртвых. Но, быть может, всё наоборот — Долина мёртвых поглотила меня как существо)
Эта мысль мелькнула вскользь, но абсолютно не имеет значения.
На мои действия она никак не повлияет.
Если я обретаю силу Владыки демонов, средства не важны.
На всякий случай я окружил Долину мёртвых мощным барьерным заклинанием и, взяв с собой оставшуюся нежить, направился к Столице королевства.
(Пока всё идёт гладко. Никаких проблем)
Армия спасения, замыслившая быстрое решение, была уничтожена.
По всей стране наверняка собирались подобные военные силы, но, узнав об этом случае, они должны поостеречься выступать.
Все непременно поймут, что простое численное превосходство бесполезно.
Впредь они будут проводить совещания по разведке и стратегии и нападут, лишь получив полное представление о моих способностях.
Какие бы планы они ни строили, на их реализацию потребуется время.
Мне этого достаточно.
В нынешних условиях люди не способны меня уничтожить.
Они не станут бессмысленно растрачивать свои жизни.
Я ведь не желаю полного уничтожения мира.
Мне лишь хочется поддерживать угрозу Владыки демонов и тем самым сохранять мир между людьми.
Пока на нас не нападают, человечество временно не стоит на повороте.
Пока они готовятся, у меня есть свои дела.
Пока я размышлял, мы прибыли в Столицу королевства.
Я шёл по опустевшим улицам.
По дороге я распустил нежить, захваченную в этой битве.
Раз не планировал её использовать, пусть бродит по городу.
Далее я направился в замок пешком.
Просто захотелось пройтись по улицам Столицы.
Повсюду виднелись следы крови, дома были готовы рухнуть.
Многие здания полностью сгорели и выглядели жалко.
Гнилые продукты питания, некому было убрать, меняли цвет.
Везде царил хаос.
Ярко проступило внезапно рухнувшее повседневное существование.
Сердце болело, но сожалений не было.
Это мой путь.
Мудрец Дуайт Хавельт, некогда внёсший вклад в поражение Владыки демонов, мёртв.
Тот, кто стоит здесь сейчас, — это бессмертный Владыке демонов, не знающий жалости в убийствах.
Раз я сделал необратимый выбор, долг его довести до конца.
Нельзя напрасно тратить жертвы погибших.
Пока я разглядывал следы былой жизни людей, наконец достиг замка.
Я рассеянно взглянул на замок и замер перед его обликом.
Там, где когда-то были белоснежные стены и синяя крыша, всё было окутано красновато-чёрным блеском.
Повсюду горели голубые пламена.
Замок состоял сплошь из зловещести, несовместимой с каким-либо чувством юмора.
(Что случилось за то короткое время, пока я отвёл взгляд?)
Нет, виновник был известен.
Я телепортацией переместился в тронный зал замка.
Внутри не произошло никаких заметных перемен.
Едва я сел на трон, дверь распахнулась, и вошёл Гром.
«С возвращением, Господин Демон! Я наблюдал за битвой при помощи дальновидения, и ваш вид был великолепен! Я, ваш слуга, был так тронут, что вот-вот расплачусь...»
Дрожащий от волнения Гром плавно опустился на колени.
Он провёл рукой, словно вытирая платком глаза.
Пламя в его глазницах оплавило край платка.
Неужели он это всерьёз?
Учитывая характер Грома, это вполне могло быть правдой.
Хоть это и было трудно решить, но сейчас было не до того.
Отбросив свои соображения, я обратился к стоящему на коленях Грому с вопросом.
«Ч это за история с внешним видом замка?»
«Ах, я привёл его в соответствие с обликом Вашей резиденции, Господин Демон! Параллельно были установлены и оборонительные магические круги, так что о мерах против вторжения было также позаботиться. Как вам,, понравилось?»
Гром объяснял с таким видом, словно очень ждал этого вопроса.
Он выглядел невероятно гордым.
Лицо-то у него из бычьего черепа, а умудряется выражать эмоции так ярко.
С точки зрения кости мы должны были быть одинаковыми, но по обаянию разница была огромной.
«…………»
Я бросил взгляд на Грома.
Он нетерпеливо водил взглядом вокруг.
Наверное, хотел похвалы.
Если бы у него был хвост, он бы, кажется, им вилял.
С внешним видом замка он, конечно, самовольничал, но реального вреда от этого не было.
Особой привязанности к старому облику у меня не было.
Честно говоря, мне было всё равно, как его перестроят.
И Гром не просто изменил внешний вид замка — он ещё и значительно усилил его оборону.
Проанализировав с помощью магических систем обнаружения, я уяснил, что здесь было использовано огромное количество заклинаний.
При несанкционированном проникновении нарушитель тут же превратился бы в горсть пепла.
Столь опасная магия была применена повсеместно.
Из-за множества наложенных барьеров само возможность вторжения была под большим вопросом.
Даже во всём мире найти более строгую охрану было непросто.
В том, что Гром сумел за столь короткое время соорудить все эти системы защиты, можно увидеть проблеск его энтузиазма и подлинного мастерства.
Его порой нелепые выходки заставляют это забыть, но он — поистине выдающаяся личность.
Если бы он захотел, стёр бы с карты один-два континента.
Именно так — даже гибель человечества начинает казаться чем-то вполне реальным.
Он был куда более похож на демонического короля, чем я.
«Я забыл о защите крепости. Спасибо, что позаботился».
После долгих размышлений я произнёс слова похвалы.
Хотя он действовал на свой страх и риск, упрекать было почти не за что.
Скорее, следовало отметить старания Грома.
Получив мои слова, Гром разожг пламя в глазницах до яркого свечения.
«Какая радость слышать такие слова... Ох уж эти мои мучительные размышления над внешним видом — они того стоили! Этот Гром горд тем, что может служить повелителю демонов!»
«Я тоже горд тем, что у меня такой преданный слуга. Но впредь, когда собираешься что-то предпринять, обсуждай это со мной заранее»
«Ха-а! Буду счастлив, если вы воспользуетесь мозгами своего верного раба».
Гром коснулся лбом пола в знак покорности.
Это была абсолютная преданность мне.
Её можно было бы назвать и поклонением демоническому королю.
Видя эту его преданность до последней степени, я мысленно усмехнулся горькой улыбкой.
◆
«М-м-м, повелитель демонов, произошло нечто ужасное!»
Через два вечера, в полном смятении, Гром ворвался в тронный зал.
Похоже, случилось что-то серьёзное.
«Что случилось? Вторжение?»
«Н-нет, не совсем так... В общем, вам лучше увидеть это самому».
Тон Грома был непривычно расплывчатым для него.
Судя по всему, содержание доклада вызывало затруднения.
Я немедленно использовал магию, чтобы охватить восприятием весь город.
При наличии аномалий это должно было её выявить.
И вот у внешних стен, вблизи ворот, зацепилось множество откликов.
Их число достигало примерно пятисот.
Они были сосредоточены перед воротами.
Определённо, это не были захватчики.
Противник не вторгался в город, а оставался на месте в ожидании.
Неудивительно, что Гром был в замешательстве.
Сложив руки на груди, я снял магическое воздействие и вернул сознание в зал аудиенций.
— Хм, похоже, к нам гости.
— Как прикажете поступить? Если дадите приказ, я проведу уничтожение.
Гром источал тревожную ауру.
От него веяло злобой и убийственным намерением.
Если бы я кивнул, он, казалось, готов был тотчас же вырваться вперёд.
— Нет, я пойду сам. Иди за мной.
— Есть! К вашим услугам!
Гром мгновенно снял убийственное напряжение и отдал честь.
Страшно, как быстро он мог переключаться.
Перед моим приказом личные чувства — не повод для приоритета, это даже не обсуждается.
То, что он это так естественно воплощает в жизнь, не может не вызывать удивления верностью Грома.
Я применяю телепортационную магию и увлекаю Грома за пределы замка.
Место прибытия — внешняя стена королевства.
Идеально, чтобы осмотреть ситуацию у главных ворот.
Я приземляюсь на край стены, а Гром парит рядом.
Отсда внимаю наблюдению за группой перед воротами.
При жизни темнота ночи мешала бы обзору, но это тело не подвержено такому.
Видимость сохраняется дневная.
Внизу собиралась орда демонов.
Зелёные маленькие черти — гоблины.
Крупные упыри — огры.
Свиное лицо тучного тела — орк, а собачья морда маленького телосложения — кобольд.
С закрученными рогами и крыльями летучей мыши — суккуб.
Также собирались разнообразные породы демонов.
«Это потрясающая армия... удивительно, что не удалось обнаружить её до самого последнего момента»
«Магия скрытности. Нечего в том стыдиться. Особенно против такого противника»
На мои слова Гром повернулся ко мне.
Он с некоторой осторожностью спросил:
«Этот тон... неужели Владыка демонов знает их истинную природу?»
— А, знаю. Давняя вражда ещё при жизни.
Пока двое обменивались репликами, группа монстров заметила их.
Они издали громкий крик, явно поражённые.
Паника быстро разлилась по пятисотной толпе, перерастая в неуправляемый хаос.
Но в один миг все замерли.
Это совпало с тем, как стоявшая во главе суккуб подняла одну руку.
Проницательный Гром погладил подбородок.
— Хм. Похоже, та суккуб и предводительница. Да кто ж она такая?
Нечего тут таинствовать. Лучше сразу рассказать.
Подумав так, я дал ему искомый ответ.
— Она была среди подчинённых предыдущего Владыки демонов — одна из его четырёх генералов.