Шагая по дороге, я вскоре прибыл в Столицу королевства.
Главные ворота были заблокированы.
На стенах, окружающих город, солдаты выжидали.
Похоже, обнаружив наше приближение, они решили обороняться.
Вероятно, они намерены уничтожить нас с помощью магии или стрел.
Неплохой план.
Мы — нежить.
Атака с дальней дистанции в одностороннем порядке — это оптимальное решение.
Пока я думал об этом, солдаты начали атаку.
Массированный залп стрел.
Дождь из стрел, описывающих дуговую траекторию, обрушивается на нас.
«…………»
Я вспоминаю момент моей казни.
Насмешки толпы.
Стрела, пронзающая сердце и один глаз.
Подавляющее отчаяние.
Она, падающая в глубину долины.
Когда я пришёл в себя, следующие за мной скелеты и гули были насажены на стрелы.
Их руки и ноги были пригвождены к земле стрелами, обездвиживая их.
Теперь десятки нежити пострадали.
Похоже, по ту сторону собрались меткие стрелки.
Если оставить всё как есть, полетит вторая стрела.
Однако я не паникую.
Их просчёт в том, что они считают это простой, обыкновенной нежитью...
Они не получали донесений из крепости в Долине мёртвых.
Расслабленными они не являются, но, похоже, недооценивают нас.
Сохранение магии в резерве — лучшее тому доказательство.
Пора открыть им глаза на правду.
— Наблюдайте.
Я вытягиваю руку вперёд.
На ладони зародился небольшой огненный шар.
Впитывая мою магическую энергию, он стремительно раздулся, становясь размером с целое здание.
Мысленно подав его вперёд, я выпустил огненный шар с напором.
Пролетевший по прямой снаряд разнёс в щепки главные ворота.
Вместе с ним порыв взрыва и волна жара обрушились на солдат на стенах.
— У-у-ух!
— А-а-ах?!
— Вода! Принесите воды!
Ближайшие к воротам получили тяжёлые ожоги.
Некоторые в крике падали со стены.
Раненых солдат, получивших лёгкие травмы, носились лечить.
Один удар нанёс колоссальный урон.
«Хм...»
Я внимательно разглядывал свою костяную руку.
Пробить ворота было бы достаточно, но результат превзошёл все ожидания.
Магия стала невообразимо мощнее по сравнению с той, что была при жизни.
Их мощь совершенно иная.
Причиной, вероятно, стало поглощение магической энергии Долины мёртвых.
Пока солдаты метались в замешательстве, я повёл свою нежить вперёд.
Ворот не было — и мы проникли внутрь столицы королевства.
Горожане в панике бежали.
Эвакуация запоздала.
Видимо, они не ожидали, что ворота будут взломаны на столь раннем этапе.
Те самые люди, которые когда-то с удовольствием нас унижали, теперь выглядели жалкими плаксами.
Они толкались, пытаясь упасть подальше от меня.
Кто-то падал, и толпа топтала его дальше.
Тот вид почти что вызывал жалость.
Для них я теперь был не иначе как демон, угрожающий их привычному бытию.
Среди камней, что летели в нашу сторону, и ругани, что сопровождала каждый бросок, хватало тех, кто называл нас именно так.
Итак, наконец-то я стал тем, кем меня хотели видеть.
— Сейчас! Вбивайте в них всё, что есть!
— Против гулей — огненную магию! Вызывайте ещё магов!
— Не делайте пауз в заклинаниях! Можете израсходовать всю магию здесь!
Крики раздавались с тыла.
Помимо стрел, рассеянно вспыхивали магические снаряды.
Последующая нежить принимала удары на себя.
Это была работа солдат на стене.
Они отчаянно пытались преградить нам путь.
— Бессмысленно…
Раздражённо окинув взглядом верх стены, я обнаружил около сотни нелюдей, карабкающихся вверх по кладке.
Подпирая друг друга, они поднимались с удивительной скоростью.
Нелюди на стене начали безжалостно перемалывать солдат числом.
Скелеты отбирали у них оружие и лихо размахивали им.
Гули сбивали солдат с ног и впивались в них зубами.
Солдатам, которые не успевали справиться с напором, было уже не до нас.
Вмиг они были уничтожены.
Не обращая внимания на солдат, поднимавшихся на ноги уже гулями, я зашагал по центральной улице.
Жителей я пока что оставил без внимания.
Прямо сейчас впереди была цель, до которой следовало добраться в первую очередь.
Мелкую обработку оставим на потом.
Продвигаясь вперёд, я замечаю выстроенных в ряд солдат.
На крышах они также выстроились в боевой порядок.
По команде командира они поднимают луки с стрелами.
Это обычные стрелы.
Наконечники бело светились.
Похоже, на них была наложена святая магия.
Для уничтожения нежити это самый доступный и подходящий способ.
(Значит, солдаты у главных ворот были лишь для отвлечения внимания...)
Уклоняться от стрел в улице, зажатой между зданиями, было сложно.
Приняв это решение, я остался стоять на месте.
Пришла в голову вещь, которую хотелось попробовать.
Только упаковку с костями того человека я полностью защищу магией.
Было бы невыносимо, если бы её повредили.
Сразу же были пущены священные стрелы.
Десятки белых световых линий проложили великолепные траектории, приближаясь ко мне.
Возглавляющий шествие, я был подвергнут тотальному уничтожению.
Моё костяное тело одно за другим дробилось, и я ощущал страдания от очищения.
Чувствуя, как рассыпается форма моего тела, моё зрение погрузилось во тьну.
А затем тут же сменилось.
Передо мной валялись бесчисленные разбитые скелеты.
Стрелы были вонзены в них без единой щели.
Я обернулся назад.
Там, за пределами залпа, выстроились в строй скелеты и гули.
Затем я посмотрел вниз на своё тело.
Белые кости мгновенно чернели, словно покрываясь сажей.
Выступившая миазма проникала в каждую частицу тела и клубилась, словно пламя.
«…Как и ожидалось, проблем не было»
Я возродился через один из скелетов как носитель.
Во всей нежити, которой я повелеваю, содержится мой фактор.
Даже если тело будет уничтожено, я способен воскреснуть из любого из оставшихся экземпляров.
Это одна из привилегий, обретённых в Долине мёртвых.
Пока существует хоть одна нежить под моей властью, я не могу быть уничтожен.
Священные стрелы, в общем-то, не обладали особой силой.
В моей душе не было и тени повреждения.
Болочистка очищения — достаточно просто стерпеть.
Пусть даже я получу тысячи таких стрел — я спокойно воскресну снова.
«Воскрес... он?!»
«Нежить должна быть уязвима к святой магии! Как такое возможно?!»
«Неважно — зачищайте стрелы! Немедленно!»
Среди солдат пробежала паника.
Похоже, они неверно истолковали ситуацию, решив, что им удалось одолеть главаря.
Спешно приготовив второй залп, они выпустили стрелы все разом.
Мне жаль их, но проверка способностей завершена.
На этот раз нет необходимости намеренно принимать удар.
Я срываю атаку магическим порывом ветра.
Дождь сошедших с траектории стрел один за другим впивался в здания города.
Разумеется, потерь в моём стану не было.
Я протягиваю руку к разбросанным впереди обломкам скелетов.
Хлынувшая из моей ладони порча заразила останки.
Осколки костей задрожали, смыкаясь и складываясь в новую форму.
Результатом стали десятки костяных волков.
Поскольку исходный материал имел гуманоидную форму, получившиеся существа вышли неуклюжими и громоздкими.
Солдаты издали глухой ропот.
Вслушиваясь в этот ропот, я отдал приказ.
«— Истребите их».
Костяные волки, звякая костями, ринулись вперёд.
Стремительность их движений была такова, что впору забыть об их неживой природе.
Волки бросились на ещё не готовых к бою солдат и мгновенно разгромили их построение.
С невероятным прыжком они обрушились и на тех, кто укрылся на крышах.
Сжимая крепкой челюстью шею живого, я резким рывком отрываю кусок.
Мёртвый солдат превратился в гуля и подчинился моей власти.
А затем я двинулся дальше, чтобы увеличить число своих последователей.
Наблюдая за этой ужасающей картиной, я шагаю вперёд.
По пути я поднял перевязанный тканью сверток.
Смахнул руками пыль.
Повреждений не видно.
Магия защитных систем, похоже, стала сильнее, чем при жизни.
Я прохожу через ряды уничтоженных солдат.
Скелета-волка и добавочных гулей я присоединяю к своим силам и снова двинулся вперёд.
Слежу, чтобы не споткнуться о окровавленную брусчатку.
Далее я продолжаю вторжение в Столицу королевства.
Было несколько контратак со стороны солдат, но я раздавливаю их так же, как и раньше.
С каждым боем мои подчинённые растут ускоряющимися темпами.
Ведь я могу превратить мертвецов в подконтрольную нежить.
Даже повреждённые и неподвижные экземпляры можно собрать из обломков и собрать заново в нового нежить.
Бои по пути стали хорошей практикой для проверки собственных сил.
Наконец я достиг королевского замка.
Подъёмный мост, ведущий к замку, поднят.
Перед ним стоят наготове солдаты.
Они расставили защитные барьеры и выстроились, преграждая нам путь.
Похоже, они намерены остановить нас здесь.
(Бессмысленные усилия...)
Прежде чем те успели что-либо предпринять, я выпустил огненный шар, снёсший все защитные барьеры.
Туда, где их построение дало трещину, я бросил костяных волков.
Почти без усилий я уничтожил всех солдат.
Между мной и ими была пропасть в уровне бытия.
Даже без единой стратегии, одной лишь грубой силой я мог запросто решить исход боя.
Вместо поднятого подъёмного моста я стянул скелетов плотной массой, протянув живой мост до той стороны.
Тот же принцип, что и при возведении лестницы в Долине мёртвых.
Перешёл по костяному мосту и оказался перед замком.
Разрушив запертые ворота магией, я величественно ступил на территорию замка.
Оттуда нежить продолжила свои беспощадные погромы.
Магические подразделения, расставленные по всему замку, я снёс одним ударом, а элитную гвардию без единого исключения превратил в гулей.
Тысячи нежити я разослал по замку, множа число жертв.
Хаос нарастал экспоненциально, порождая настоящий ад, полный криков и стонов.
Всё это время я, не колеблясь, продвигался вглубь замка.
Место, которое я посещал множество раз.
Внутреннюю структуру я знал назубок.
И вот так я добрался до самого верхнего этажа замка.
Передо мной была позолоченная дверь, основательно запертая.
Весь этаж был превращён в единое помещение.
Это была частная палата короля.
Когда я просканировал помещение магией обнаружения, его хозяин оказался запертым внутри.
С момента начала моей атаки он практически не шевелился.
Рассчитывал, что, укрепившись, будет дожидаться солдат?
Если так — расчёты его были наивны.
Даже если он попытается бежать, у меня было полное уверенность в том, что не упущу его.
Я пришёл сюда издалека ради того, чтобы снова встретиться с этим человеком.
Какими бы средствами ни пришлось воспользоваться, я захвачу его.
«Хм-м...»
Я анализирую устройство двери по потоку магической энергии.
Несколько слоёв барьеров, наложенных магическими устройствами, были расставлены один поверх другого.
Ловушки, обрушивающие проклятия на тех, кто коснётся без разрешения, тоже были установлены.
Хитроумно, но вполне подходит для обороны в осаде.
Я схватил барьер обеими руками и разорвал его одним рывком.
Вместо звука разбитого стекла тщательно разработанные формулы рассыпались во прах.
Активировавшуюся тут же ловушку с проклятием я впитал своим телом.
Проклятие было поглощено миазмами и обезврежено.
Убрав ненужное оборудование, я без церемоний пнул дверь, и она распахнулась.
Там находился просторный и роскошный комната.
В ней стояла изысканная мебель, были развешаны картины и украшения из драгоценных камней.
В глубине стоял король, который, завидев меня, замер на месте.
Красный плащ и величественная корона — ничего не изменилось.
Однако он выглядел старше, чем я помнил по былым временам.
На лице прибавилось морщин, седых волос стало больше.
Тем не менее это был он, без сомнения.
Король, стоявший у окна, уставился на меня с ненавистью в глазах.
«Зловещий бессмертный негодник… чего ты добиваешься?»
«Дуайт Хавельт. Это имя тебе знакомо?»
На мой вопрос лицо короля посинело.
Он с горькой гримасой зарычал.
«Н-нет, неужели ты… нет, такого не может быть. Он был казнён десять лет назад…»
Судя по его словам, с моей казни прошло уже десять лет.
Неудивительно, что время ощущается так.
Скрывая свои мыли, я продолжил говорить невозмутимо.
«Неверие вполне понятно. Я сам удивлён.»
Из-за спины в комнату ввалилось несколько гулей.
Они были в доспехах — значит, некогда были солдатами.
Гуль подавил сопротивляющегося короля и прижал его к полу.
— Ч-что ты делаешь?! Как ты посмел?! Опомнись, отпусти меня!
Король, распластавшись лицом вниз на ковре, кричит.
Гули не обращают на это внимания, целиком занятые тем, чтобы удерживать его.
Над бессильным королём нависаю я и сообщаю ему правду:
— Чтобы принести мир в этот искажённый мир, я восстал из Долины мёртвых.
— Бред! Это невозможно! Там казнили бесчисленное множество людей, и ни один из них не становился нежитью!
Король яростно возражает.
Но мне было безразлично, что он говорит.
Проигнорировав его слова, я выставляю вперёд тканевый свёрток в руке.
— Почему ты превратил нас в преступников? Она не заслуживала смерти. Она всегда молилась о мире во вселенной и любила покой. Именно она была истинным героем, достойным этого имени.
— Именно поэтому она мне и мешала.
Король, опустив взгляд, говорит низким голосом.
Его плечи мелко дрожали.
— Что ты сказал?
— После смерти Тёмного Владыки мир должен был существенно измениться. В такой момент герой, обладающий чрезмерной силой, становится помехой. Личная боевая мощь подобного масштаба не просто не нужна, она способна угрожать самому государству.
— …Ты казнил её ради собственной выгоды и самосохранения?
— Да, именно так! Это я король! А вы, дураки, позволили себя использовать!
Король поднимает голову и расхохотывается.
Он принял свой позор.
Его глаза были безумны.
Перед лицом безвыходной ситуации, видимо, он решил, что ему нечего терять.
Наверное, узнав мою истинную сущность, он смирился со смертью.
Пока отвратительный смех заполнял комнату, я отвёл взгляд от короля.
Попытавшись вздохнуть, я вспомнил, что тело моё теперь неспособно на это.
— ...Хватит. Я всё прекрасно понял. Заткнись.
Деловито сообщаю я.
Тут же гули бросились на короля.
С хрустом и чавканьем они отрывали куски плоти.
Сила, заключённая в руках короля, была бесполезна — его конечности в неестественных направлениях ломались.
— Грооооааа!
Вскрикнул король.
Придавленный гулями, он был совершенно бессилен двигаться.
Он стал лишь объектом для пожирания.
Подобно скотине на бойне.
На полу ковёр впитывал алую кровь, окрашиваясь в багровый.
— Т-ты... ты стал Королём Демонов! Казнь была не ошибкой! Я презрел мир и державу ради... —
Король обращал ко мне свои последние, умирающие слова.
Его голос постепенно слабел, и вскоре его заглушили звуки жевания гулей.
В этот момент к моим ногам покатилась корона.
С кровью на поверхности. Свершилось!
Я подняла её и водрузила себе на голову.
Всего лишь шутка.
Такая вещь не имеет никакой цены.
Рассеянно оглядывая комнату, мой взгляд зацепился за меч, висевший на стене.
Это было оружие того человека.
Он не обладал особыми способностями, но был знаменитым мечом, победившим Владыки демонов.
А больше всего — теперь это дорогая мне реликвия.
Не думала, что он будет покрываться пылью в таком месте.
«Я забираю его. Это меч того человека.»
В тот момент, когда я схватилась за клинок, ощущение было таким знакомым.
Как им пользоваться — я понимала без единого взмаха.
Будто использовала его долгие годы.
Видимо, когда я впитала миазмы, я также усвоила и его опыт.
По сути, я овладела мечевым искусством Героини.
Я ощущала гордость за это, и одновременно меня терзал страх — достойна ли я этого.
(…Считай это прощальным даром от неё)
Лишних переживаний не нужно.
Это необходимая мне сила, так что остаётся лишь пользоваться ей в полной мере.
Размолвить это — подлинное святотатство.
Закончив дела в Столице королевства, я отправилась через залитый кровью замок.
Направление — зал аудиенций.
Спускаюсь по обрушивающейся винтовой лестнице.
В запущенном зале аудиенций на тела набились гули.
Судя по одежде — аристократы.
В их дорогих одеяниях, пропитанных кровью и плотью, они увлечённо пировали.
Я оставил их и сел на трон.
Связку с костями павших положил на колени.
Вложённый в ножны меч-реликву воткнул в пол для опоры.
Внутри и снаружи замка разносились крики и предсмертные вопли.
Похоже, оставшиеся солдаты ещё сопротивлялись.
К заходу солнца всё стихнет.
Столица королевства пала.
Разрубив десятилетнюю цепь событий, я могу перейти к следующему этапу.
То есть к истинному мировому миру.
Возьму эту землю как базу и буду продвигаться.
(...Впрочем, какая ирония)
Наблюдая за бродячими скелетами и гулями, я вдруг задумался.
Участник похода на демонического короля, а теперь сам стал нежитью и вторгается в царство людей.
Тогда такое и представить было невозможно.
Жизнь — штука непредсказуемая.
——Так я стал новым Королём Демонов и воздвиг царство нежити.