На следующий день, около полудня, я перемещался по замку.
Сейчас соберётся совещание с руководством.
По пути столкнулся с Генри, который нёс бутылку с вином.
Его неустойчивая походка не мешала ему приветствовать меня весёлым тоном.
— Эй, генерал. Выглядишь бодрячком. Лицо у тебя решительное.
— ...У костей бывает решительное лицо?
— Не в том дело. Это про внутренний настрой. В общем, это хорошая тенденция, так что я спокоен.
Смеясь, Генри хлопнул меня по плечу и спине.
Я едва не упал вперёд.
От такого удара кости, казалось, готовы были расколоться.
Алкоголь лишал его контроля над силой.
Генри был настоящим, прирождённым человеком.
Магических способностей у него не было вовсе.
И всё же он обладал боевыми умениями, за гранью обычного.
Он был одним из самых могущественных воинов в армии Владыки демонов.
Даже сейчас он продолжал изнурительные тренировки, доводя и без того выдающуюся, нечеловеческую силу до совершенства.
Поэтому мой костяк мог запросто сломаться, как веточка.
Тем не менее, Генри заметил мои психологические перемены.
Вчера его не должно было быть на том месте.
Вероятно, он просто почувствовал это интуитивно.
Генри — человек, обладающий неожиданной тонкой проницательностью.
Я знал, что за маской боевого безумца у него скрывается чувствительная сторона.
Мы с Генри двинулись вместе, направляясь в зал заседаний замка.
По дороге, опустошив бутылку, Генри завёл разговор.
«Раз уж тебя вызвали с самого утра — что там у тебя сегодня?»
«Обсудим планы дальнейшего вторжения. Пора, наверное, начинать действовать.»
Когда я это сказал, Генри щёлкнул пальцами от восторга.
Расплывшись в свирепой улыбке, он хлопнул в ладоши.
«Отлично! Я так этого ждал. Одних лишь тренировок маловато — люди-то раскисают.»
Генри явно жаждал боя.
Это чувствовалось буквально во всём.
Последнее время мы были сосредоточены на восстановлении и развитии различных территорий, и столкновения с другими государствами сводились к минимуму.
Для Генри, примкнувшего к нам именно ради воинского упоения, это было невыносимо скучно.
Вскоре мы прибыли в зал заседаний.
Открыв дверь, мы обнаружили, что Гром и Люсиана уже ждут нас.
«Владыка демонов! Доброе утро. Как ваше самочувствие?»
«Да, всё в порядке. Заставил вас поволноваться, а?»
«Ничуть! Какая ещё тревога! Здоровье Владыка демонов — моё единственное счастье!»
Гром привёл в движение все свои восемь рук, выражая радость.
Может, это и выглядит преувеличением, но таковы его истинные чувства.
Была она верным подданным, преданно служащим мне душой и сердцем.
Одновременно и беспокоясь обо мне.
Люсиана встала с места и подошла ко мне.
Она посмотрела на меня снизу вверх, внимательно разглядывая лицо.
Когда я с нескрываемым интересом ждал её реакции, Люсиана улыбнулась и кивнула.
«...М-м, всё в порядке. Слава богу».
Она, похоже, пыталась по моему лицу оценить моё душевное состояние.
Ведь прошлой ночью произошло нечто подобное.
Прикажи мне не беспокоиться — гораздо сложнее.
Поэтому я сказал ей:
«Я сам разобрался в своих мыслях. Больше не буду доставлять хлопот».
«Хлопоты — это то, что мы доставляем друг другу. Взаимно, согласись?»
Люсиана тыльной стороной пальца ткнула меня в лоб.
Это была игра, она лишь слегка прикинулась рассерженной.
Мне оставалось лишь кивать.
«...Хорошо».
Закончив наш маленький разговор, мы расселись по своим местам.
Вокруг круглого стола началось совещание.
Первым заговорил я.
«Территории Владыка демонов успешно расширяются. Ныне это самая могущественная держава на континенте».
Это несомненно.
В любой стране он почти всегда одерживал победы, а боевую мощь значительно наращивали.
Теперь, даже без моей помощи, мы достигли уровня, когда способны провести вторжение по всему материку.
Если бы не вмешательство воли мира, успех был бы гарантирован.
Сказав это, я продолжил заранее обдуманное заявление.
«Что касается дальнейшей стратегии, сначала от Республики придется отказаться».
«К-как... как сказать?!»
Первым отреагировал Гром.
Он, опрокинув стул и приподнявшись, с силой опёрся руками о круглый стол.
«Мы же только что захватили контроль, и вы предлагаете так просто отпустить их?!»
Я спокойно кивнул.
«Именно. Люсиана, объясни».
«С удовольствием».
Люсиана, которой было адресовано слово, подвинула имеющиеся у неё документы к Грому.
Тот схватил их и начал читать.
Пока он просматривал бумаги, Люсиана излагала суть:
«Для современной территории Владыки демонов территория Республика слишком обширна. Мы и без того с трудом справляемся с управлением. Честно говоря, смысла в таком расширении нет».
Это была тема, которая вызывала мои опасения уже давно.
Территория Владыки демонов стремительно развивалась, и вместе с завоеваниями росли и подчинённые земли.
Раньше это было приемлемо, но на текущем этапе это стало проблемой.
Вне зоны видимости стали возникать проблемы.
По каждой из них разведчики докладывали, однако предотвратить их заранее становилось всё труднее.
В настоящий момент критических инцидентов не произошло.
Это благодаря тому, что в разные края были отправлены способные люди, которым поручено управление.
Но и это неизвестно, когда может рухнуть.
Ситуация была достаточно напряжённой.
Сократив территорию, можно устранить все эти проблемы и обеспечить стабильность во владениях Владыки демонов.
(Первоначальная цель тоже достигнута. Как результат — вполне достаточно).
Республику захватили из-за того, что там бесчинствовали демоны и магические звери.
Все их территории возвращены во владения Владыки демонов, а повреждённые города проходят восстановление.
Отдать их — ничего плохого не будет.
«Страны запустили планы по уничтожению Владыки демонов. В этих планах есть пункт о возврате Республики. Как раз подходящий момент, чтобы её отпустить, верно?»
«Ннну, это так, но...»
Гром поднял голову от документов, всё ещё не выглядя убеждённым.
Он понимал логически, что так и нужно поступать.
Эмоционально, верно, не мог смириться с поражением.
Я продолжил, обращаясь к нему с убедительными словами:
«Даровать людям победу — тоже долг Владыки демонов. Если побеждать будем только мы, это вызовет у них отчаяние. Слишком сильно подавлять их волю к сопротивлению — нехорошо».
Важно именно красиво проиграть.
Это поражение, учитывая общую картину.
Если в долгосрочной перспективе это будет полезно, такие результаты тоже придётся принимать.
Скорее всего, стоит инициативно внедять их.
Слишком сильно загонять людей — значит толкать их к запретным деяниям.
А это может дать Воле мира повод для вмешательства.
Такого развития событий хотелось бы избежать.
Гром снова ударил по круглому столу.
На поверхности побежали трещины.
Но даже это его не смутило, и он возразил:
— Значит, вы намерены бросить своих подчинённых в республике?..
— Разумеется, нет. Я собираюсь телепортировать их в Столицу королевства, в соответствии с наступающими войсками.
Использовав нежить как приманку, можно уступить лишние территории, не неся реальных потерь.
Такую оборону замаскировать несложно.
Магия позволяет осуществить это с лёгкостью.
Похоже, это его убедило, — Гром сел, несколько успокоившись.
Он выровнял документы перед собой и прочистил горло.
— М-м… Значит, в ближайшее время мы будем разыгрывать показные поражения?
— Что касается республики — да. В других регионах продолжим наступление как прежде.
Разумеется, не следует слишком уж активно захватывать территории.
Повторение республиканского сценария — лишь лишняя неприятность.
Заодно хотелось бы укрепить контроль над уже подчинёнными землями.
Если Республика будет отбита, города, последующие её примеру, обязательно появятся. Их надо закрепить за собой.
«Конкретную координацию я поручаю вам. Составляйте планы по своему усмотрению. Если понадобится моя помощь, не стесняйтесь попросить.»
Сказав это троице, я завершил совещание.
На выходе из комнаты мимоходом спросил у Люсианы.
«Кстати, ты не знаешь, где Диэра?»
«Тебе что-то от неё нужно?»
«Нужно обсудить ряд вопросов.»
Хотелось бы выслушать и её мнение.
Как бы то ни было, она — выдающаяся личность, занимавшая пост предыдущего Владыки демонов.
Хотя формально она и не состоит в Армии Демонов, консультации с ней необходимы.
Вполне возможно, она предложит какой-нибудь блестящий план.
В этот момент, словно вспомнив о чём-то, подал голос Генри.
Он с неловкой улыбкой сообщил мне ценную информацию.
«Старшую сестру, ежели речь о ней, с утра видели на полигоне. Там она с полуслёзами чистила оружие.»
«............»
Это наказание за повреждение танка.
Совсем забыл, что назначил его ей.
Видимо, она ещё не закончила.
В слегка неловкой атмосфере я телепортировался на полигон.