Как-то оправившись от обжора, я еле-еле успел к показательному матчу.
В VIP-зоне I-го класса пустых мест было заметно больше, чем вчера.
Ведьма — на работе. Муниэка — на вилле Тассана.
Чайбу — после утренних дел его не видел.
О, тут были Селеста и «Меч Мечей».
Селеста посмотрела на меня, потом на оба моих плеча — и удивилась.
Реакция была такая же, как у всех, кого мы повстречали по дороге сюда, — я усмехнулся.
На моих плечах сидели Руриха и Минэха.
Не цветы в обеих руках, а цветы на обоих плечах.
Неужели это настолько необычно?
Даже Фэйриал, ресепшионистка, которая мне прежде помогала и которую я случайно повстречал среди зрителей, тоже удивилась.
«Меч Мечей», как ни странно, уже устроился на месте и бросил на меня взгляд.
Рядом со стулом стоял огромный меч. Короче, я поздоровался с Сесто, сидевшим на соседнем стуле.
— Здравствуйте, Селеста.
— Да. А, ну...
— Выглядишь здорово, Селеста.
— Д-давненько не виделись, Руриха. Ну...
— Ой, как неожиданно. Что ты здесь, «Меч Мечей».
Селеста, похоже, хотела что-то сказать, но её дважды перебили, и она сдалась.
С вздохом произнёс.
— Это потому что участвует Акс. Акс учился фехтованию у Мастера.
Он «Мастером» его называет. Ну, ученик же — это естественно. Но разве у мастера нет имени?
— Ну, как всегда, к ученикам мягкая. Хотя Энс тоже такой.
А-а, понятно. Значит, будет поединок — ученик против учителя.
— …И правда собака…
Минэха тихо пробормотала. Я прошептал.
— Ведьма говорит, это старейший монстр I-го класса.
— Э? Это же…
Его истинная форма — Нечто в облике собаки.
Но в отличие от бывших людей, никаких сюрпризов — якобы доказано, что это настоящая собака.
Каким образом это доказали — не имею понятия.
— Руриха. Минэха.
Их позвала Эми.
Минэха тут же смутилась.
— Эми. Давно не виделись.
— Да. Сколько лет уже, а.
Я повернулся к Эми.
Она предложила сесть рядом, и я сел.
Руриха посмотрела на Эми и опустила взгляд.
Я вздохнул.
— Знаешь, Минэха мне рассказала, но я просто не могу.
— Мне это уже столько раз говорили... но что поделаешь. Если муж вернётся... я понимаю.
— Тут не поспоришь.
— Мама!?
А он вообще существует? Ну, это я точно поднимать не буду.
Тут Эми посмотрела на меня.
— Впрочем, для тебя сидеть на чьих-то плечах — это редкость.
— Удобно же. А ещё Минэха это нравится, и я как-то... ну, привыкла. А потом вышло, что там гораздо удобнее, чем казалось. Теперь это моё любимое место.
— Мама?
— Вполне нормально. Руриха. Ты ещё молоденькая.
— Э?
— Ой, Уоф, что-то не так?
— Н-нет, ничего.
Руриха. Улыбалась, но это была не улыбка.
А ещё лицо так близко, что жутко.
— Нет, так не годится. На такое надо кивать.
Эми тихо рассмеялась.
— Пр-простите.
— Ой-ой, а за что ты извиняешься?
«Э-это, ну...»
Почему вы кладёте мне руку на подбородок. Гладите?
И почему при этом щёки розовеют, а выражение лица такое блаженное?
— Мама. Прекратите. Уофу же жалко.
— Ой, прости.
— Да ну тебя.
— Весело вам, а?
Эми так сказала.
Мне нра-... то есть вот Минэха использует вежливую речь — это, пожалуй, приятно.
А ещё когда рядом сидит Руриха, как-то спокойнее на душе.
Пока я об этом думал, всё наконец началось.
В самом центре арены Акс и Энс встали друг напротив друга.
Кстати, в VIP-зоне нет ни Рела, ни Хосса.
Но они должны быть где-то на арене.
— Акс, как ты выросла. Совсем как Энс.
— Кстати, Руриха видела тебя в последний раз, когда ты была совсём маленькой.
— Да, я до сих пор помню, как держала на руках младенца Акс.
Младенца Акс, значит.
Кстати, ведьма тоже говорила, что держала меня на руках.
— Я даже пелёнки меняла. А теперь такая большая.
Руриха, произнеся что-то с глубоким чувством, почему-то прижалась щекой к моей.
«Показательный бой. «Дно Бездны» Энсу-Хайрант против «Клыка Молнии» Аксу. Бой начинается. Сдача, потеря сознания или убийство противника запрещены. Всё ясно?»
— Ага. А, да.
— Угу.
— Начинайте!
По сигналу оба обнажили мечи.
И Аксу тут же сократил расстояние до Энсу до нуля.
Это был «Один Шаг»! Сразу, с ходу. Но дальше он сделал кое-что ещё более удивительное.
Аксу взмахнул мечом прямо перед глазами Энсу, сделал вид, что рубит вниз, и выпустил клинок.
— Ух!
— Лови!
От столь неожиданного поворота у Энсу — пусть лишь на одно мгновение — образовалась брешь.
Аксу не упустил момент и со всей силы впечатал кулаком ему в лицо.
— О, получилось!
— Неплохо, Аксу.
— Жарко.
— Но Аксу, ты же бросил меч. Что дальше-то?
— Он ведь сам сказал, что думает только об одном ударе кулаком.
— Знаю, но думать, что на этом всё — даже для него это как-то перебор.
— «Вот это точно.»
Анс плюнул кровью.
— Неплохо. Болезненно.
Анс, у которого слегка распухла щека, усмехнулся.
Акс сказал удовлетворённо.
— Приём, которому меня учил «Клинок Клинков». Говорил — стоит только ударить кулаком, и выйдет. Ну как?
Хитрость от «Клинка Клинков». Не ожидал.
— Мастер. Вы их этому учили?
Но даже когда Селесто спросил, «Клинок Клинков» не ответил.
Впрочем, он и не мог ответить — по натуре это была собака.
Анс с горькой улыбкой поднял меч Акса.
— Хороший меч. Стандартная модель.
— Ага. Мне нравится.
— Какое совпадение. Мой меч тоже работы того же кузнеца. Только это премиум-модель. Стандарт — один шедевр на тысячу клинков, а премиум — один шедевр на десять тысяч.
Сказав это, он перекинул меч Аксу. Тот поймал и посмотрел с недоумением.
— Что за выходка?
— Подумал, что ударить и на этом остановиться — как-то пресновато. Раз уж такой случай, покажу Аксу. Свой меч.
Анс принял стойку. Ритуальную — клинок перед лицом.
Акс тоже принял стойку. Основную — меч направлен прямо на противника.
— Поехали! Уаааа!
Акс снова атаковал. Один шаг — мгновенное сближение.
Энс не двигался. Акс замахнулся мечом. Энс не двигался.
Удар сверху вниз. Энс не двигался. Но меч Акса отскочил.
— Ха?!
— Хороший удар клинком.
Энс качнулся и бесследно отошёл в сторону. Что за маневр уклонения.
Акс насторожился, опустил меч к поясу и снова сократил расстояние одним шагом.
— Уоооооооооо, даваааай!
На этот раз — яростная атака. Энс перешёл к обороне.
Зрители загудели. Мощная и безошибочная буря клинков. Я бы так не отбил.
— Сильнее стал, Акс.
Эми прошептала.
— Он ради этого дня спустился в огненный данж и тренировался.
— Да разве?
— Хосс и Рел говорили, что им пришлось здорово попотеть.
Этого я не знал.
Тренировки дали свои плоды. Как человеку с опытом, мне было невозможно не впечатлиться.
— Уоооооооооо!
Верх, низ, влево, вправо, по диагонали. Из всех направлений без единой бреши обрушивается ливень ударов.
Энс как-то справляется, но трудности очевидны.
Великолепно. Он загоняет в угол искателя первого класса.
— Поистину великолепный меч… Еле успеваю отбиваться. Мф!
Энс расширил глаза.
И неудивительно. Акс внезапно выпустил тот самый приём.
— Итто Данмаа!!
Меч Энса рассёкся, и кончик клинка взмыл в воздух.
Упав с лязгом на пол, он вызвал громкую овацию.
Ууууаааааааааааааааааааааааааааа!!!
— Акс. Великолепно.
— О, Акс. Ты ведь освоил этот приём.
— Это от Агаро.
Почему-то это не ощущалось как Итто Данма Гимнемы.
Селест выразила восхищение.
— Тот мощный Итто Данма. Это Кага-рю?
— ? Селест. Что такое Кага-рю?
— Неужели не знаешь? Техника Итто Данма есть в каждой из девяти школ. Поэтому даже одинаковый приём у каждой школы свой.
— Ничего себе.
— Рассечь меч Премиума рангом выше — всё-таки впечатляет. Он молодец.
Девять, значит. Раз речь зашла об огне — может, для каждого элемента есть своя школа фехтования?
Значит, Итто Данма Гимнемы — это из школы водного элемента? Но целых девять?
Минэха, которая слушала, тоже, наверное, так подумала.
— Тогда это на одного больше, нет?
— Есть первоисточник. До того, как разделилось на восемь.
— А-а, первоисточник.
Или главная ветвь.
Понятно.
— Ну как. Стоит попробовать, верно? Я тоже.
Акс ухмыльнулся отчаянно и весело.
Энс расплылся в широчайшей улыбке.
— Восхитительно, Акс. Я удивлён... честно говоря, совершенно ошеломлён.
— От таких слов неловко становится.
— Угу. Тогда, может, ты и заслужил это узнать.
— А?
Энс принял стойку со своим мечом со сломанным кончиком.
Одноручный хват, причём обратный. Он поднял руку так, что кулак скрыл лицо.
Как боевая стойка — весьма странная.
— Акс. Запомни хорошенько. Сила, которая есть именно потому, что нет Реликвии.
— Что...?
— Сила души, которой нельзя воспользоваться как раз из-за наличия Реликвии. В этом мире она существует.
Что это? Из тела Энса проступал слабый белый свет.
Он сосредоточился на клинке, и меч в руках Энса засиял белым.
— Значит, ты это применишь.
Эми сказала это с ноткой тревоги.
Луриха тут же откликнулась.
— Эми. С Аксом всё будет хорошо.
— Верно… раз он показал такой приём.
Эми слегка кивнула.
— Матушка. Что это было, в самом деле?
— Сосуд души. Говорят, Реликвия вырезана на его поверхности.
— Да. Мне это известно.
— Тогда что же находится внутри сосуда?
— Это…
— Душа?
Я ответил.
Луриха кивнула.
— Именно. Реликвия работает благодаря силе души, заключённой в ней. У некоторых Реликвий бывает перезарядка, когда ими невозможно пользоваться. Это потому что сила души в сосуде была полностью израсходована. А когда перезарядка заканчивается, сосуд души снова наполняется. Вот так, с незапамятных времён, устроены Реликвии. И ещё говорили, что без Реликвии сила души недоступна. Но вот что. А если можно задействовать силу души напрямую — и именно потому, что Реликвии нет?
— ……тот белый свет — это сила души?
— Так говорят.
Использовать напрямую силу души, которую расходуют Реликвии.
Невероятная энергия, должно быть.
Способен ли человек с этим совладать? И вообще, имеет ли он на это право?
— Что это. Ну и ну. Какой-то жалкий фокус?
— Это вот что. Клык бесклыкой овцы —
«Духовная сила».
Жалкая потуга тех, у кого нет Реликвии.
— …А?
— Вот такая сила тоже существует в этом мире, Акс.
— Этого и в самом деле не знал... Но всё равно, разве я могу отступить вот здесь?!
Акс собирался использовать «Ван Стэп» — но перед ним уже появился Энс.
Это был «Ван Стэп».
Но Энс уже применил «Ван Стэп» и сократил расстояние до нуля.
Но Акс не отступил и быстрым движением поднял меч.
— Клинок Демоноруб!!!
— Психе-Клык.
Тихий толчок — и лезвие из бледного белого света легко впилось Аксу в грудь.
Удар был словно клык — и Акс рухнул наземь.
— Всё! Победитель — Энс Хайрант, «Донный Странник Бездны»!
Арена погрузилась в тишину.
Настолько внезапным и шокирующим был финал, что на мгновение воцарилась полная тишина.
— Ай-ай-ай-ай...
Акс медленно открыл глаза.
Это... но он же был пробит насквозь?
Над ним стоял Энсу. Кажется, он наконец понял.
— ...В следующий раз я выиграю.
Энсу протянул руку.
— Рассчитываю на это.
Акс сжал его руку.
Арена окуталась громоподобными аплодисментами.