Эрцгерцоги были по-настоящему рады услышать, что Паймон приедет вместе со мной.
Как бы искренне я ни извинялся, эрцгерцоги, вероятно, не смогли бы почувствовать эту искренность от меня.
Но совсем другое дело, если в дело была вовлечена Паймон. Если бы такой популярный человек, как Паймон, склонила голову, эрцгерцоги могли бы сохранить лицо. Это была просто еще одна форма политики.
Я закончил все необходимые приготовления.
Айвар должна была сопровождать Паймон, в то время как меня сопровождала Дейзи.
Внешне Айвар и Дейзи выглядели как невинные юные девушки, но их боевая мощь была поистине колоссальной. С одной стороны — кукловод, способный управлять пятьюдесятью боевыми куклами одновременно. С другой — герой, вооруженный великим мечом Баала. Их можно было назвать величайшим оружием. Не было никого надежнее этих двоих для обеспечения моей безопасности.
— Сэр Данталиан, я все еще беспокоюсь.
Однако этого было недостаточно, чтобы успокоить опасения моего прилежного Министра государственных дел.
— В последнее время мир демонов не лучшего мнения о вас.
— Что? Ты беспокоишься, что эрцгерцоги могут попытаться убить меня?
— Вы уже однажды столкнулись с попыткой покушения.
Сказала Лапис, поправляя мой плащ.
— Это правда, что мисс Айвар и мисс Дейзи способны, но на всякий случай…
— Никакого «на всякий случай» не будет.
Я нежно взял Лапис за руку.
Естественно, что она волновалась. Ведь именно Лапис была ранена вместо меня, когда в мире демонов разыгралось то покушение. Именно благодаря тому, что она прикрыла меня, я вышел из него невредимым. Однако в этот раз я отправлялся в мир демонов без Лапис...
— Если не считать того случая, каждая другая попытка покушения была спланирована мною самим. Лапис, смерть может прийти за мной однажды, но не сейчас.
Эрцгерцоги, в конце концов, не полные идиоты. Они достаточно умны и достаточно глупы одновременно.
— В последнее время……
Лапис открыла рот, чтобы что-то сказать, но осеклась.
Крайне редко случалось, чтобы Лапис, всегда точная и собранная, обрывала фразу на полуслове. Я великодушно подождал, пока она продолжит.
Лапис закрыла глаза. Затем, казалось, она решилась, посмотрела прямо на меня и заговорила.
— Моя мать была суккубом, торговавшим своим телом.
«……»
— Я полукровка, плод связи суккуба-проститутки и какого-то неизвестного человека. Прожив всего полмесяца после рождения, мать бросила меня и сбежала. Я выросла, скитаясь из одной конюшни в другую в какой-то деревне.
Лапис никогда раньше не рассказывала мне о своем прошлом. Я тоже никогда не упоминал о своем. Мы негласно согласились, что нам это не нужно.
Это был… первый раз, когда Лапис заговорила о своем прошлом.
— Другие демоны относились ко мне как к проклятию и позору. Суккубов и так презирают как шлюх, но низкая кровь человека сделала все еще хуже. Термин «неприкасаемая» был, вероятно, создан для таких, как я. Не было ни дня, чтобы я не ела пищевые отходы, и не было ни дня, чтобы я не прикрывала свое тело рваными лохмотьями.
У меня было предчувствие, что так оно и есть.
Я не знал, что ее мать была проституткой, но понимал, что у Лапис вряд ли было счастливое детство, с того самого момента, как она сказала мне, что в ее жилах течет человеческая кровь.
Вот почему я намеренно не расспрашивал ее.
Я решил, что позволю ей говорить, если она сама захочет, но никогда не буду спрашивать первым. У нас определенные отношения, и мое любопытство в них совершенно ничтожно.
— Однажды один из деревенских жителей бросил в меня камень, я ударилась головой и потеряла сознание. Когда открыла глаза, не могла сказать, сколько дней прошло. Знала только, что в горле невыносимо пересохло.
Лапис развязала ленты на волосах.
Ее волосы, прежде аккуратно заплетенные в косички, теперь рассыпались по плечам.
Лапис слегка повернула голову и обнажила участок на затылке, который всегда прикрывала рукой. Там был отчетливый шрам.
— Веки казались тяжелыми, и я чувствовала что-то липкое на всей задней части шеи. Мне с трудом удалось доползти до ближайшего ручья, чтобы напиться. И тогда я увидела свое отражение в воде. Вся верхняя часть моего тела была покрыта кровью.
«……»
— В тот день я впервые возжаждала власти.
Лапис смотрела на меня своим обычным бесстрастным взглядом.
— Фирма «Кеункуска» была единственной группой в мире демонов, оценивавшей людей исключительно по их способностям, независимо от социального статуса. Конечно, даже в фирме существовали негласные предрассудки, но мне было все равно. Моей целью было сначала занять определенную позицию в «Кеункуске».
Сэр Данталиан, — произнесла Лапис мое имя.
— Сэр Данталиан, это не было совпадением, что меня назначили вашим куратором. В фирме «Кеункуска» к вам относились как к нищему. Трейдеры рангом выше меня отказывались, отказывались и отказывались, пока должность наконец не досталась мне, находившейся на самом дне иерархии.
Я горько усмехнулся.
Если подумать, сам акт назначения девушки со смешанной кровью суккуба и человека куратором Повелителя Демонов можно было счесть за крайнее оскорбление. Обычно Повелителям Демонов назначают зверолюдей, считающихся в мире демонов благородным родом.
С одной стороны, Повелитель Демонов 71-го ранга, сравнимый с нищим.
С другой — неприкасаемая из мира демонов, полукровка от суккуба-проститутки и человека.
Можно сказать, это был брак, заключенный на небесах.
— Я немедленно приняла предложение. Причина проста. Если бы вы однажды обрели власть, я смогла бы воспользоваться этим. Это был расчетливый подход и выбор, сделанный ради удовлетворения моего желания успеха.
Так же, как Лапис была моим единственным помощником.
Я был единственным путем Лапис к успеху.
Мы использовали друг друга и прекрасно это осознавали. Другими словами, мы были не господин и вассал, а партнеры. Вот почему я уступал только Лапис.
— Когда вы разработали операцию «Минерва» и заявили, что принудите армии людей и демонов к краху, я согласилась. Поскольку это означало, что если вы сможете воспользоваться окном возможностей, созданным этим хаосом, для получения власти, я тоже сделаю еще один шаг к ней.
— ……Верно.
— Когда вы решили уничтожить человеческие деревни и города, закалили себя для одной резни за другой и даже причинили вред самому себе, я всегда кивала в ответ. Я понимала, что это кратчайшие пути к власти.
— Поэтому.
— Я ваша сообщница.
Мы сообщники в делах, которые совершили.
— Я ни разу не стояла в стороне, пока кто-то умирал ради вас, и не буду делать этого в будущем. Я, Лапис Лазули, рожденная от безликой матери и безымянного отца, встречу свою жизнь с собственным лицом и именем.
Лапис говорила с абсолютной искренностью.
Малейшая эмоция, которую я мог почувствовать от нее, говорила мне, что ее слова были чисты и подлинны.
— Я знаю, что вы пили до рассвета с того самого дня, как отхлестали мисс Лауру.
Неважно, прячете ли вы бутылки под кроватью. Я также знаю, что вы велели убрать часть пола в юго-западной стороне вашей комнаты и устроили там небольшой алкогольный склад. Я снесла его вчера вечером.
— Ха-ха.
Я издал освежающий смешок.
— Великолепно, что вы бросили наркотики. Теперь пришло время бросить и алкоголь.
— Хорошо.
Я кивнул.
— Не пытайся взвалить ответственность за все только на себя.
— Да.
— Я тоже буду делать все возможное, чтобы вытерпеть, так что……
— Я точно не умру.
Лапис аккуратно сложила руки и поклонилась.
— Счастливого пути, сэр Данталиан.
Пожилой человек раскинул руки в приветствии.
— Для меня огромная честь, что Ваше Высочество почтили своим присутствием мое скромное жилище.
Среди эрцгерцогов, правящих миром демонов, этот человек был правителем Змеиного Ада. Он также был эрцгерцогом, с которым у меня были довольно неплохие отношения. Я протянул правую руку глубоко кланяющемуся эрцгерцогу.
— Давно не виделись, Эрцгерцог. Сколько лет прошло с моего последнего визита?
— Ха-ха. Время как бегущая вода. Пять лет пролетели в мгновение ока.
Эрцгерцог Змеиного Ада с благодарностью взял мою руку обеими своими и почтительно потряс ее.
Раньше я тайно снял БДСМ-видео с Барбатос и использовал его, чтобы шантажировать эрцгерцогов. Всего семь эрцгерцогов были свидетелями той записи мемории.
Все семеро были исключены из прошлой чистки.
Мир демонов, в котором изначально было 26 эрцгерцогов, потерял 11 из них из-за чистки. Теперь осталось только 15. Среди этих выживших семеро разделяли со мной секрет, который должны были унести в могилу. Эрцгерцог Змеиного Ада, естественно, был одним из них.
— О-о, Ваше Высочество Паймон!
Эрцгерцог Змеиного Ада поднял корпус и поприветствовал человека рядом со мной гораздо более преувеличенно. Он поклонился Паймон, чья рука была связана с моей, так низко, что, казалось, готов был поцеловать пол.
— Этот смиренный приветствует славу рода демонов, рупор слабых и хозяина всей чести и обещаний.
Эрцгерцог Змеиного Ада многозначительно подмигнул.
— Конечно, если Ваше Высочество позволите мне добавить еще один титул, я бы также включил, что для меня честь встретить «самую прекрасную личность среди всех Повелителей Демонов».
— Фу-фу, эта леди ценит ваш искренний прием, Эрцгерцог.
Паймон хихикнула. То, как Паймон улыбалась глазами в такие моменты, было поистине прекрасно.
— В конце концов, континент — это чужая земля. Даже если он придет в упадок, мир демонов всегда будет нашей родиной. Пока мы, Повелители Демонов, отсутствуем и продвигаемся вперед, эрцгерцоги всегда оставались позади и защищали наш дом, чтобы нам было куда вернуться. Я лично благодарна за лояльность, проявленную эрцгерцогами.
— Для меня честь получить такую похвалу.
Паймон протянула руку. Эрцгерцог опустился на одно колено и поцеловал тыльную сторону ее ладони.
Из этого обмена любезностями можно было извлечь несколько политических жестов.
Во-первых, Эрцгерцог Змеиного Ада поприветствовал меня раньше Паймон. Это показало, что публично он ставил меня выше Паймон.
Во-вторых, несмотря на это, в отличие от краткого обмена со мной, он говорил с Паймон гораздо дольше. Поприветствовав меня первым и оказав Паймон более теплый прием, он пытался установить некий баланс.
В-третьих, Паймон ответила на большой привет эрцгерцога таким же значительным ответом. Более того, она протянула руку, чтобы эрцгерцог поцеловал ее. Меня, может, и поприветствовали первым, но именно Паймон оказали высшую степень вежливости. В конце концов, любой зритель, наблюдавший за нашим обменом, решил бы, что Эрцгерцог Змеиного Ада приветствовал нас на равных.
— Ваше Высочество Данталиан. Ваше Высочество Паймон.
На подобных собраниях за кулисами всегда происходит гораздо больше обменов мнениями, шепота, подтверждений взглядов и признания навыков, чем кажется на первый взгляд.
В отличие от большинства Повелителей Демонов, неискушенных в политике, эрцгерцоги были фундаментально закалены в ней.
— Добро пожаловать в мой дворец. Я провожу вас туда, где собрались остальные эрцгерцоги.
Это был мир демонов.