В день звёздного праздника. Несмотря на то что солнце уже выглянуло, было ещё раннее утро, когда его лучи не ощущались летней жарой. Город уже был наполнен особой праздничной суетой и жаром от движущихся людей, и, несмотря на ранний час до открытия ворот, к Южным и Восточным воротам уже тянулись людские потоки.
— Мама, я пошёл!
— Майн, смотри не балуйся слишком. Лутц, как всегда, неудобно, но я полагаюсь на тебя с Майн.
Я вышла из дома вместе с пришедшим за мной Лутцем. Из дома также выходила Тури, но она, кажется, собиралась наслаждаться праздником со своими друзьями, так что наши пути расходились. Она побежала к воротам вместе с Ралфом и Феем.
— Ну, Майн, давай сегодня повеселимся.
— И ты, Тури.
Помахав Тури и Ралфу на прощание, мы с Лутцем направились к Храму, против течения людского потока. Сегодня на мне обычная одежда, чтобы можно было играть с водой.
Из переулков то и дело выходили компании людей, и с весёлыми глазами шагали к воротам. Похоже, все ожидали промокнуть, поэтому, несмотря на праздник, никого не было в праздничной одежде.
Мы пересекли Центральную площадь, двигаясь против людской волны, и направились дальше на север. К тому времени прохожих стало постепенно меньше. Те, кто собирался в лес сразу после открытия ворот, похоже, уже все ушли к ним.
— Майн остаёшься сторожить приют.
— А? Почему?!
Я, собиравшаяся пойти в лес со всеми и собирать плоды тау, округлив глаза, посмотрела на Лутца. Лутц, скривившись, будто ему неловко говорить, открыл рот.
— Если бы мы брали на праздник только тебя, я планировал подобрать в лесу два-три тау и вернуться. Но теперь, после возвращения в приют, мы все будем кидаться ими друг в друга, верно? Тогда нужно много тау. Если я возьму тебя, мы не успеем вернуться в Храм до четырёх колоколов.
Я, собиравшаяся пойти в лес со всеми, словно на экскурсию, поникла от разумных слов Лутца. Как всегда, я ненавидела себя, что только мешаюсь под ногами.
Лутц, словно утешая, похлопал меня по голове и немного понизил голос.
— К тому же, могут прийти посмотреть, как у нас дела. Не лучше ли, если Майн, как глава приюта, останется в нём?
— У... Тоже верно.
Вероятность того, что придут слуги Главного жреца или Верховного жреца, чтобы сделать замечание или проверить, как идут дела, высока. Если Верховный жрец узнает, что приют пуст, это может навлечь порицание не только на меня, но и на Главного жреца, который дал разрешение.
— Кое-кто ведь остаётся по обязанности, верно? Плоды тау мы все соберём, а Майн остаёшься сторожить. Если ты на это не согласна, я не могу помогать.
— ...Поняла. Я останусь сторожить.
Как только мы с Лутцем добрались до Храма, по городу разнеслись удары двух колоколов. Время открытия ворот.
Мы с Франом проводили взглядом всех, кого вёл Лутц, — они, зажимая рты, чтобы не разговаривать, крадучись выходили через чёрный ход приюта. Вид, как привратник сдерживает смех, чуть не заставил меня рассмеяться вслед за ним.
Увидев, как все, отойдя от Храма, с криками побежали к воротам, я, испытывая зависть, направилась в свою комнату и переоделась в синюю робу, чтобы оставаться в приюте.
— Дерия, тебе не нужно было идти в лес?
— Идти в лес — это то, что мне не нужно, чтобы стать любовницей. К тому же я хочу быстрее выучить буквы.
Гил и Дерия, получив от меня грифельные доски, наперегонки упражнялись в письме, но Гил учится немного быстрее. Думаю, это из-за того, что он взял карты и играл с ними в приюте.
— Сейчас ведь ты проигрываешь Гилу, не так ли?
— Ну! Всего лишь чуть-чуть! Скоро я выиграю!
Оставив Дерию, которая добровольно осталась, присматривать за поварами, я вместе с Франом направилась в приют.
Спустившись на первый этаж, я мельком увидела через распахнутую дверь, как Фуго и Эра, стремящиеся закончить готовку до четырёх колоколов, когда начнут кидаться плодами тау, готовят с поистине жуткой скоростью.
— На сегодняшнее утро Главный жрец поручил мне рассказать о церемониях в Храме. И пока госпожа Майн как следует их не запомнит, кидаться плодами тау в приюте запрещено.
— Ух ты...
Главный жрец, который, похоже, не терпит никаких уступок в обучении, уже, кажется, составил программу моего образования. Объём того, что нужно выучить сегодня, довольно велик.
Я скисла, глядя на содержание, написанное на деревянной табличке, на что Фран заметил: «Главный жрец задаёт объём, который, исходя из ваших способностей к счёту и грамоте, он посчитал вам по силам», но Главный жрец ошибается. Мои вычислительные способности — дар из прошлой жизни, а навыки чтения я смогла развить только потому, что это необходимо для чтения книг. Мне не нужно, чтобы меня равняли по объёму памяти относительно храмовых церемоний. У меня нет таких выдающихся мозгов.
Когда я, обойдя галерею, направлялась к приюту, я столкнулась лицом к лицу с незнакомым синим жрецом — то ли он шёл готовиться к церемонии.
— Ого, неужто это бесстыжая простолюдинка, облачённая в синее? Сегодня на церемонии детям делать нечего.
— Я не на церемонии. Я получила от Главного жреца поручение оставаться в приюте, чтобы дети не мешали проведению церемонии.
— Хм, понятно. Простолюдинке подходит присматривать за сиротами. Старайся усердно.
— Благодарю за ваши ободряющие слова.
— Хм!
Синий жрец фыркнул, явно недовольный, и удалился. Я тоже пошла к приюту. Фран, с беспокойством нахмурившись, участливо обратилась ко мне:
— Госпожа Майн, тот господин только что...
— Не берите в голову, Фран. Если меня только ругают словами, это не страшно. Никакого реального вреда нет.
Когда я вошла в приют, там оставалось несколько серых жриц. Как и полагается кандидаткам в цветочные дары, все они были разного типа, но каждая — с правильными чертами лица и красивая.
— Ах, госпожа Майн. Что-то случилось?
Она обернулась ко мне, склонив голову набок. Этот жест был очень изящным и выглядел гораздо более по-господски, чем у меня.
— Я собираюсь оставаться здесь на случай, если кто-нибудь придёт проведать. А вы по обязанности?
— Нет, мы не особенно заинтересованы в походе в лес, поэтому решили остаться и сварить суп.
— О, это меня очень выручит.
Среди серых жриц я заметила знакомое лицо.
Девушка лет пятнадцати-шестнадцати с туго стянутыми светлыми, почти оранжевыми, волосами. Хотя, раз она уже убирает волосы, значит, совершеннолетняя, и называть её девушкой, возможно, неправильно. Но у неё было такое юное личико, что слово «девушка» подходило идеально.
— Вильма, спасибо за рисунки для карт на днях. Они получились очень красивыми.
Яркие карие глаза Вильмы, всегда улыбчивые, довольно сузились, подчёркивая её мягкую атмосферу.
— Это я должна благодарить вас, госпожа Майн, за то, что позволили мне рисовать. Я так давно не держала пера, это было истинное удовольствие. Дети здесь смотрели с большим интересом, но ведь это было не для приюта?
— То было наградой для моих слуг. Если Вильма согласится рисовать для детей приюта, я могу заказать доски.
Подготовить доски и написать на них буквы я как-нибудь смогу, но мои иллюстрации, как оказалось, отличаются от местных рисунков — меня все вокруг останавливают. Для создания карт сотрудничество Вильмы необходимо.
— О, непременно! Я очень прошу вас!
Лицо Вильмы засияло. В нём чувствовалась и страсть к рисованию, и любовь к детям. Кажется, во время большой уборки приюта именно Вильма первой побежала к детям и тщательно их вымыла.
Когда я пообещала в ближайшее время подготовить карты для детей приюта, девушка, стоявшая рядом с Вильмой, печально опустила глаза.
— Если бы я тоже умела рисовать, как Вильма, то могла бы быть полезной госпоже Майн, но...
— Ах, Розина ведь хорошо играет на арфе.
Специальностью Розины, с её печально вздыхающим взрослым красивым лицом, оказалась, кажется, арфа. Ну надо же, какая элегантность.
Я подумала, что непременно хочу послушать игру Розины на арфе, но она сказала, что инструмент остался у прежней хозяйки, и сейчас она не может похвастаться этим умением. Я бы хотела купить ей арфу, но даже в Японии музыкальные инструменты в основном дорогие. Хороший инструмент может стоить целое состояние.
— Скажи, Фран, арфы ведь дорогие, да?
— Лучше спросить у господина Бенно, но для синей жрицы музыка — обязательная часть воспитания.
— Если госпожа Майн захочет приобрести знания, мы, думаю, сможем быть полезны. Если позволите, просим взять нас в услужение.
Розина, как оказалось, раньше служила такой же ученице синей жрицы, как и Вильма. Та ученица очень интересовалась искусством, и её прислуга чётко делилась на серых жрецов, выполнявших поручения, и серых жриц и учениц, разделявших с ней искусство. Розина и остальные, говорят, каждый день оттачивали свои навыки в пении, игре на инструментах, танцах, поэзии, рисовании...
...Угу. Меня лет тридцать учили играть на пианино, но арфы я ни разу не касалась. Фисгармонии и блок-флейты здесь, наверное, нет.
Мало того что нужно разбираться в документах и храмовых делах, так ещё и приобретать знания — сейчас, когда уже стало поздно, я чувствую, что поторопилась стать ученицей синей жрицы.
— Ну что ж, госпожа Майн, мы пойдём варить суп.
Когда Вильма и остальные ушли варить суп, мы с Франом остались вдвоём в столовой приюта.
— Скажи, Фран. Что ты думаешь, если я захочу взять Вильму в услужение? Как думаешь, Главный жрец позволит?
— Вильму? Могу я узнать причину?
Фран слегка нахмурилась.
— Вильма ведь хорошо рисует, правда? Не только для карт, но и для того, что я хочу сделать в будущем, понадобятся рисунки. Поэтому я хочу заполучить её, пока её не перехватили другие синие жрецы. И ещё я подумала, что не помешает иметь взрослую серую жрицу с образованием.
— Полагаю, разрешение будет получено. Но, похоже, в этом приюте именно Вильма больше всех заботится о маленьких детях. Что станет с сиротами, если мы заберём Вильму...
— Да. Давай сперва выслушаем мнение самой Вильмы и немного подумаем.
Пока я слушала лекцию Франа о храмовых церемониях, прозвенели три колокола. После этого снаружи стало шумно. Похоже, в Храм прибыли жених и невеста для обряда соединения звёзд. Хотелось бы пойти посмотреть, но нельзя.
Я ёрзала, выполняя свою норму, и тут прозвенели четыре колокола. Похоже, обряд соединения звёзд закончился, и шум постепенно стал удаляться.
Спустя некоторое время после того, как вернулась тишина, дети тайком вернулись через чёрный ход. Зажимая рты и стараясь не шуметь, они поднимались по лестнице.
— С возвращением, все. Много ли плодов тау собрали?
— Госпожа Майн, тсс!
Мне сказали молчать, и я поспешно замолчала. Когда послышался звук закрываемой двери в подвал и вошёл Лутц, который махнул рукой, все разом заговорили:
— Мы собрали кучу!
— Корзины пока внизу. Сначала ведь обед, верно?
— Тогда давайте вымоем руки и подождём, пока снизойдёт благодать богов. Я тоже поднимусь к себе.
Раз здесь Лутц, я прошла через подвал, минуя галерею. В подвале стояло много корзин с плодами тау, собранными всеми.
— Лутц, я могу взять четыре плода? Повар Фуго и Эра не смогли пойти в лес, я хочу отдать им.
— Ага, давай.
Фран понесла плоды тау, и мы вернулись в комнату через чёрный ход.
Обед уже был готов, Фуго, поглядывая на улицу, ждал. Через Франа я передала им по два плода тау.
— Спасибо, что пришли в такой праздничный день. Это немного, но примите.
— А? О! Благодарим вас!
Как только я повернулась спиной к кухне, Фуго выбежал. Интересно, как сильно он ждал звездного праздника? И в кого же он собирается бросить эти плоды тау? Похоже, Эра, заметив моё состояние, остановила его: «Эй, господин Фуго!» — но я, понимая ситуацию, не обернулась и поднялась по лестнице.
У себя в комнате Дерия прислуживала за обедом нам с Лутцем.
Сегодня на обед — что-то вроде каппеллини. Я попросила сделать как можно более тонкую свежую пасту. Приготовили два вида: с томатным соусом и моцареллой — я выбрала соус-поме и наименее выраженный по вкусу сыр, добавив травы, и вариант, похожий на соус песто — с растительным маслом, солью, травами и чесночной лигой, заменяющей чеснок.
А ещё есть салат из сезонных овощей с паровой курицей. На самом деле мне хотелось бы холодной лапши, но, как обычно, ничего похожего на японскую еду не видно, так что ничего не поделаешь.
— Лутц сегодня много работал, так что можешь есть вдоволь. Благодаря тебе всем было очень весело. Спасибо.
— Я старательно искал. Некоторые забирались довольно далеко вглубь, я уж думал, они не успеют вернуться к сроку.
— ...Здорово. Я тоже хотела посмотреть на праздник. Всё утро со мной занимался Фран.
Слушая рассказы детей о том, как они весело собирали в лесу плоды тау и как, возвращаясь в Храм, видели людей с плодами тау наготове, я не могла не завидовать.
— Слушай, Майн. А не сходить ли нам ненадолго глянуть на праздник?
— А?
— Жених с невестой уже, наверное, ушли, и мы не будем кидаться тау, а просто посмотрим, что творится на улицах. После того как мы пообедаем, у них начнётся обед, так что время у нас будет, верно?
После того как синие жрецы закончат обедать и слуги тоже поедят, будет раздаваться благодать богов, и некоторые серые жрецы готовят повозки, так что до того, как все соберутся для кидания тау, есть немного времени.
— Идём! Я хочу идти!
Я переоделась из синей жрической одежды в повседневную, и мы с Лутцем выбежали из ворот Храма.
Залитые водой улицы сверкали под летним солнцем. Около Храма было почти сухо, но чем дальше мы отходили, тем сильнее становилось мокро под ногами. Раз вода не высохла даже под летним солнцем, сколько же плодов тау было брошено?
Я увидела, как дети с громкими криками бегут, промокшие насквозь, с волос капает. С той стороны, куда они направлялись, доносился шум и гам.
— Пошли, Лутц!
— Только смотреть издалека, договорились.
Следуя совету Лутца, я тихонько заглянула из-за угла здания — небольшой переулок превратился в место ожесточённой битвы. Без разбора, враг это или свой, все громко выкрикивали бессмысленные слова и швырялись плодами тау. Крики в замкнутом пространстве между домами отражались эхом и создавали невероятный шум.
Все до одного промокли насквозь. На девушках в летней лёгкой одежде ткань прилипла к телу, чётко обрисовывая фигуру, а у некоторых и вовсе просвечивала. Многие мужчины, раздражённо сбрасывая прилипшую одежду, бегали полуголыми.
...Ух ты, это похоже на то безумие, когда любимая команда выигрывает в футболе или бейсболе.
— Ай!?
— Ух!?
Внезапно раздался голос Лутца, и с его головы закапала вода. На меня тоже упали холодные капли. Я обернулась и увидела за спиной Лутца нескольких детей, держащих наготове плоды тау.
— Здесь есть ещё совсем мокрые!
Как только дети громко закричали, огромная толпа, только что бесновавшаяся, разом повернулась в нашу сторону. Блеск в глазах охотника, нашедшего добычу, устремлённый на меня, был настолько пугающим, что меня пробрала дрожь. Из горла вырвался слабый крик, и я вся сжалась.
— Бежим, Майн! Уклоняйся как можешь!
— Не могу!
От меня ожидают такой ловкости? Всё, что я могу — это поднять руки и защитить лицо от прямого попадания.
Лутц, потянув меня за руку на бегу, с хлопком отбил ладонью летящий в нас плод тау. Плод, ударившись о булыжник, лопнул, словно водяной шарик.
Я вздохнула с облегчением, избежав прямого попадания, но то, что Лутц увернулся, похоже, только раззадорило противников.
— Он увернулся! Наглец!
— А ну все вместе!
— Уооооооо!
Плоды тау полетели один за другим, шлёпаясь и лопаясь прямо на мне. Ощущение от ударов было мягким, пружинящим, и не особо болезненно, но стекающая по коже головы и спине вода, а также вода от плодов, попавших в спину, вызывала мурашки.
— Ай! Холодно! Холодно!
— Майн, просто шевели ногами!
Лутц смог отбить только первый бросок. Вокруг были и взрослые, так что убежать было невозможно. Нас мгновенно окружили и взяли в кольцо — силы были неравны.
Не имея возможности ни уклониться, ни убежать, мы с Лутцем попали под сосредоточенный обстрел от людей, находившихся в эйфории от праздничного безумия, и очень быстро промокли до нитки.
— Ахаха! Для таких мелких он неплохо держался, а?
— Многообещающий молодняк, значит.
Со смехом бросая слова поддержки Лутцу, который до конца пытался меня защитить, они умчались прочь, словно буря, искать следующую жертву.
— ...Лутц, мы точно простудимся, да?
Я взялась за подол юбки, с которого капала вода, и отжала его. Лутц тоже тряхнул головой, разбрызгивая капли, и кивнул.
— Это уж точно. Такими темпами тётя Эффа нас отругает по полной, и нас больше никогда не пустят на праздник.
— ...Атмосферу я поняла. Поняла более чем отчётливо. Раз уж после всего я точно слягу с температурой — это не мой праздник.
Я выжала волосы, и с них с шумом закапала вода. Отжимая то тут, то там, мы с Лутцем направились обратно в Храм.
На севере, похоже, киданию плодов тау предпочитали последующее застолье — у колодцев на площадях уже начинались приготовления. Между ящиками клали доски, сооружая временные столы, и из домов то и дело выносили угощения.
— Были бы мы голодны, можно было бы заглянуть.
— Но ведь ещё рано, да?
Когда начнут приносить еду, те, кто только что носились с плодами тау, наверняка вспомнят о голоде.
— Ай-яй-яй! Да что же это такое! Что за вид?! Вы испачкаете комнату, так что стойте на улице, пока не приготовлю ванну!
Прежде чем меня отругала мама, на меня накричала Дерия. «Она страшнее, чем тётя Эффа», — пробормотал Лутц, и я, согласно кивнув, увидела вышедшего Фран, который уже переоделся в старую одежду для леса, чтобы не бояться промокнуть.
Увидев нас, промокших до нитки, он, словно в замешательстве, прижал пальцы к виску.
— Госпожа Майн, похоже, дети уже готовы, так что идёмте в приют как есть. Дерия, проследи, чтобы к нашему возвращению ванна была готова.
— Слушаюсь.
Дерия сказала, что такое некрасивое занятие, как кидание плодами тау, ей не подобает, поэтому она осталась сторожить. Гил, похоже, давно уже ушёл в приют.
— От серых жрецов, готовивших повозки для синих жрецов, чтобы те отправились в дворянский квартал, пришло известие. Говорят, все синие жрецы и их слуги направились в дворянский квартал, поэтому главные ворота заперты.
Когда мы с чёрного хода направились к приюту, все уже переоделись из жреческих одежд в старую одежду и вынесли на улицу плоды тау, лежавшие в подвале.
По указанию Лутца мы разделились на две команды для кидания, и Фран, учитывая возраст и соотношение мальчиков и девочек, распределил всех как можно равномернее. Мы очертили границы, в пределах которых можно бегать, и взяли обещание не выходить за них.
— Обязательно потом всё убрать. И постарайтесь не шуметь слишком сильно, чтобы горожане не удивлялись. И главное — веселиться без драк и травм. Всем понятно?
— Да!
— Тогда давайте раздавать плоды тау.
Лутц взглянул на несколько корзин. В таких случаях я, как самая высокая по положению, должна действовать первой.
Когда я видела плоды тау в лесу весной, они были размером до первой фаланги большого пальца, но плоды в корзинах были больше моего кулака. Они казались набухшими от влаги и были мягкими, упругими.
Когда в меня тогда массово бросали, я почти всё время закрывала глаза, так что, возможно, я впервые как следует рассматриваю плод тау.
— Ого, правда стали большими.
Как только я взяла в руки один из верхних плодов, я почувствовала, как из меня вытягивают магическую силу, как в тот раз, когда я делала подношение, и одновременно с этим плод тау, пузырясь, начал менять форму.
— Ай-ай-ай!?
— Что случилось, Майн!?
— У меня вытягивают магическую силу!
Внутри полупрозрачного красного плода, похожего на водяной шарик, один за другим начали появляться и множиться твёрдые на вид семена, как у граната.
— Противно! Что это такое?!
— А я откуда знаю!?
Пока я металась туда-сюда с плодом в руке, его бледно-красный цвет постепенно становился насыщеннее, и внутри семян стало больше, чем воды. Мягкая кожица стала твёрдой, и содержимого стало не видно.
Только сейчас я поняла. Этот красный плод — наверняка семена Тронбе, которые я уже видела раньше.
— Лутц, это Тронбе! Готовь нож! Сейчас они полезут, как спаржа!
— Серьёзно!?
Держа плод тау, я сказала это, и Лутц, заглядывавший в меняющийся плод, тут же бросился в подвал, где у нас хранилище. Вытаскивая корзину с ножами и тесаками, он отдал распоряжение сиротам:
— Те, кто привык к сбору, берите ножи. Сейчас появится дорогой материал для бумаги. Срезайте каждый росток, не пропуская ни одного!
— Есть!
Как только сироты бросились к ножам, плод тау стал твердеть и постепенно нагреваться. Раньше, если бросить его в таком состоянии, должны были полезть ростки Тронбе.
— Госпожа Майн, я готов!
Гил, встав рядом со мной, тесаком принял стойку, словно герой из отряда. Лутц, сжимая в одной руке нож, указал на заросшую травой часть, где не было булыжников.
— Майн, бросай на землю!
Услышав крики Гила и Лутца, я изо всех сил швырнула плод тау в сторону земли.
— Давай, расти, рост-дерево!
После похода на звёздный праздник, где мы попали под перекрёстный обстрел, — сбор Тронбе.
Лутцу