Когда карета остановилась у входа в Храм, я услышала, как кучер слез с козел и заговорил со стоявшим у входа стражником — его голос едва уловимо донёсся извне.
Едва я попыталась встать с кресла, чтобы выйти, Бенно молча удержал меня. Я с недоумением подняла на него взгляд, и он, не открывая рта, медленно покачал головой.
«Значит, сидеть и молчать?» — поняла я и чуть глубже устроилась в кресле. В ответ Бенно слегка кивнул.
Ух, сердце колотится.
Я совершенно не понимала, что происходит и что будет дальше, и тело моё дрожало. Сжав кулаки, я огляделась по карете — Марк тем временем использовал остановку и что-то записывал.
Заметив мой взгляд, Марк поднял голову и с ласковой улыбкой постарался меня успокоить. Сознавая, что моё лицо напряжённо дёргается, я заставила себя улыбнуться в ответ, и Марк, прикрыв ртом, принялся сдерживать смех.
Не зная, можно ли нарушить молчание, я надула щёки, показывая недовольство, и Бенно тут же щёлкнул меня за щёку сбоку. Стало смешно оттого, что я одна так нервничаю.
Немного погодя карета слегка качнулась — кучер снова взобрался на козелок. Марк быстро убрал чернила и перо, а записанный листок передал Бенно. Пробежав по нему взглядом, Бенно хищно усмехнулся.
В тот момент, когда я попыталась заглянуть, что там написано, карета снова тронулась. Как только раздался стук колёс, Бенно заговорил.
«У Ворот посетитель называет своё имя, просит о докладе и добивается открытия ворот для остановки кареты. Выходить нужно в таком порядке: Марк, я, ты. Возьми меня за руку и спускайся медленно. Ни в коем случае не прыгай и не пропускай ступеньку.»
Он, кажется, имеет в виду тот случай, когда я впервые ездила в карете Мастера Гильдии и вместе с Лутцем спрыгнула на землю с криком «То-оп!». Я, которой и так уже казалось, что вот-вот споткнусь от волнения, тихо отвела взгляд.
«Сейчас я уже передал просьбу о докладе, так что у тех ворот должны быть и твои слуги. Во главе — тот, кто был прикреплён к Главному жрецу. Затем ты и я, а за нами — Марк с подарками и остальные слуги. В таком порядке направляемся к Главному жрецу.»
Я думала, что мне просто нужно сказать «Вот пожертвование» и передать деньги Главному жрецу, но, видимо, всё куда сложнее. Если бы я понесла их сама, даже представить не могу, какое бы невежество это продемонстрировало.
«Я понесу шкатулку с пожертвованием, как ты просила. Когда в кабинете Главного жреца он проверит содержимое, ты скажи мне слова благодарности.»
«Э-э? Какие? Спасибо? Благодарю за труды? Что-нибудь в этом роде?»
«Желательно что-нибудь побольше в дворянском стиле, но ладно, сойдёт.»
Дворянские слова благодарности — это типа «Вы проделали великий труд»? Слишком заносчиво, как ни крути.
Я задумалась и попыталась вспомнить рыцарские повести и стихотворные сборники, но всё казалось слишком напыщенным, а если собеседник ответит чем-то другим, мне, знающей лишь отдельные фразы, будет не справиться.
Мне пришло в голову пошарить в книгах по деловому этикету — ведь Бенно купец, но это вряд ли укладывается в рамки дворянского стиля.
В итоге я выудила из памяти подходящие «барышненные» фразы и выстроила их в ряд.
«Ммм… «Я искренне рада, что вы с готовностью исполнили мою просьбу и удостоили меня своим присутствием»… что-нибудь в таком духе?»
«Откуда ты берёшь такие слова?!»
Бенно посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. Споры было слишком много, и я не могла понять, одобрил он или нет.
«Плохо?»
«…Нет, вполне достаточно. Поработай над речью до возвращения в карету.»
Ух! — сорвавшийся наружу звук я судорожно проглотила и вытянула на лице кривую улыбку, которая, наверное, была очень далека от грации подлинной барышни. Выпрямившись, я сделала медленный глубокий вдох.
«Слушаюсь.»
Скоро карета проезжает через высокие ворота и въезжает на территорию Храма, где останавливается.
Кучер открыл дверцу, и первым вышел Марк. Затем — Бенно. Я встала перед дверью последней.
То, что открылось мне перед глазами, было входом в Храм, которого я прежде никогда не видела. Похоже, именно это въездное место для карет и являлось настоящим главным порталом.
Он предназначался, видимо, исключительно для дворян и богачей: в предвходном дворе раскинулись скульптуры из различных материалов, клумбы, пестрящие зеленью и цветами, а сам портал был облицован разноцветной плиткой — такой же, какая украшала фронтальную стену молельного зала.
Тот вход с широкой улицы, которым я пользовалась до сих пор, предназначался, судя по всему, для пеших простолюдинов; по сравнению с этим он выглядел как чёрный ход. Белый мир — и мир, окрашенный в цвета. Одна только эта картина перед глазами заставила меня осознать, что существует явное неравенство, о котором я и не подозревала.
Быть отстранённой от входа в Храм, именуемый домом бога, — и не знать об этом. Увидев такое неожиданное неравенство воочию, я почувствовала, как сердце ёкнуло.
«Майн, руку...»
Услышав оклик Бенно, я вздрогнула и протянула руку. Едва я хотела заглянуть вниз, чтобы не упасть, как он резко потянул меня к себе и подхватил на руки.
«Не смотри вниз.»
С улыбкой, шёпотом, низким быстрым голосом — и я, покрыться холодным потом, заставила себя улыбнуться и кивнула.
Я интерпретировала предупреждение Бенно как «не опускай голову, даже если нет уверенности», но, видимо, запрещалось смотреть вниз в принципе.
Бенно с несвойственной себе мягкостью опустил меня на землю, и я увидела, как быстрым шагом приближается Фран.
«Госпожа Майн.»
«Бенно, это мой слуга. Фран, можно будет представиться Главному жрецу?»
Едва слегка наклонив голову и взглянув на Франа, я обнаружила, что он с удивлением расширил глаза, а затем скрестил обе руки на груди.
«Всё готово.»
«Госпожа Майн, кому изволите поручить доставку подарка от хозяина?»
Внутренне вздрогнув от слов Марка, я обернулась. Осмотревшись, я не обнаружила ни Гила, ни Дерии. Стоит ли мне волноваться из-за отсутствия людей, которые должны нести подарки, или, наоборот, радоваться, что никто не сможет наворотить лишнего? Я мучительно размышляла.
Не в силах придумать правильное решение, я решила переложить всё на Франа.
«Фран, не могли бы вы попросить кого-нибудь из тех, кому вы доверяете?»
«Слушаюсь.»
Несмотря на то что я свалила на него всё без объяснений, Фран тотчас кивнул и принялся действовать. Ни тени недовольства на лице, ни звука протеста. Передо мной предстал идеальный слуга, готовый исполнять любую волю своего господина.
Хм? — я удивлённо наклонила голову.
Почему его отношение так внезапно изменилось? С утра и доныне я изменила только способ выражения...
И тут меня осенило.
Для Франа, должно быть, дворянская манера речи была чем-то чрезвычайно важным.
Я раздражалась из-за того, что Фран смотрел только на Главного жреца, но, вероятно, и он испытывал не меньшее негодование, видя во мне крохи дворянства.
Чтобы Фран мог работать с радостью, мне, как его хозяйке, недостаёт усилий. Как и говорил Лутц, мне необходимо основательно взяться за освоение дворянских манер.
Фран позвал нескольких серых жрецов и раздал им подарки. Убедившись, что ничего не забыто, он встал во главе колонны со словами «Пожалуйста, за мной» и двинулся вперёд. В отличие от утра, когда от него веяло неохотой, теперь он был похож на рыбу, получившую воду, — живой и полный сил.
По наущению Бенно я пошла за Франом, и, словно всё было заранее согласовано, колонна выстроилась в том порядке, который он описывал.
Однако поспевать за Франом, шагающим быстрым взрослым шагом, было довольно нелегко. Когда я изо всех сил старалась не отставать, Бенно, шедший на полшага позади меня, не выдержал и заговорил.
«Вы, кажется, слишком быстро?»
Фран обернулся и моргнул.
«Госпожа Майн — ваша хозяйка, верно? Я прекрасно понимаю, что вы всего лишь недавно стали её слугой, но если вы не присмотрите за скоростью ходьбы, она вот-вот упадёт. Я знаю, что это не моё дело, но не могли бы вы проявить чуть больше заботы?»
«...Прошу прощения.»
Я заставила гостя Бенно выступить с упрёком, а Франа — покраснеть от стыда. По правде говоря, это я должна была произнести эти слова. На мгновение извинения так и норовили сорваться с губ, но если я извинюсь перед Франом здесь и сейчас, это будет означать моё полное поражение как дворянина.
«Бенно, спасибо за вашу заботу. Фран — способный жрец, которому доверяет Главный жрец. Он вскоре привыкнет. Не стоит беспокоиться.»
«Тогда сегодня пусть понесёт Марк, к которому вы привыкли. Не хочу, чтобы вы снова вдруг потеряли сознание, как в тот раз.»
На лице Бенно было написано: «Доведя дело до этого, не вздумай падать в обморок в коридоре.»
Марк, державший тканевый свёрток, передал его Франу, извинившись словом «Разрешите», после чего подхватил меня на руки.
У-хи-и!? Принцесса на руках!?
Из-за непривычного способа нестись я едва не вскрикнула и судорожно прикрыла рот ладонью. «Грация, грация!» — твердила я себе, вытягивая на лице изящную улыбку.
«Фран, будьте добры, проводите.»
«Слушаюсь.»
Когда до кабинета Главного жреца оставалось рукой подать, меня опустили на пол, а Марк, приняв свёрток у Франа, вернулся к «подарочному отряду».
Хотя до двери кабинета Главного жреца было рукой подать, Фран несколько раз оглядывался на меня, следя за моей скоростью. Улыбнувшись и кивнув в знак «Всё в порядке», я заметила, как облегчённо выдохнул Фран.
В отличие от кабинета Верховного жреца, перед дверью Главного жреца не стоял ни один жрец. Перед пустой дверью Фран достал из-за пояса маленький колокольчик и позвонил. Дверь, которую обычно открывали серые жрецы только после того, как кто-то назовёт себя и получит ответ, открылась от одного звонка колокольчика.
Когда я попыталась ступить к приоткрывшейся двери, Бенно остановил меня, положив руку на плечо.
Осторожно оглянувшись, я увидела, что все находились в полной готовности. Похоже, двигаться до полного открытия двери нельзя. Вернув ногу на место, я стояла, делая вид, что ничего не происходит, и ждала.
По ту сторону двери выстроились два серых жреца, а Главный жрец ждал перед рабочим столом, стоя рядом с Арно.
Войдя в комнату, Фран остановился перед гостевым столом. Я, Бенно и Марк остановились следом, а «подарочный отряд» выстроился вдоль стены.
Бенно плавно выступил на шаг вперёд и, как во время моей церемонии присяги, опустился на одно колено, слегка склонив голову.
«В сей славный день, когда сияет могущество Огненного бога Лейденшафта, благословения нашему свиданию, дарованному водительством божеств. …Приятно познакомиться, Главный жрец. Бенно из Гильдии Гильберта, по рекомендации госпожи Майн, имею честь предстать перед вами. Надеюсь на дальнейшее расположение.»
Имя бога вырвалось из уст Бенно так же естественно, как «добрый день», но я ещё не выучила имён богов. Похоже, без запоминания имён богов, меняющихся с каждым сезоном, невозможно даже поздороваться с дворянином.
Представив, что однажды мне самой придётся произносить подобные приветствия, я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Слова Главного жреца о том, что запоминание Священной книги — моя работа, пронзили меня насквозь. Выучить все дворянские церемонии — задача более чем серьёзная.
«Я дарую тебе искреннее благословение. Пусть водительство Огненного бога Лейденшафта пребывает и с Гильдией Гильберта.»
Произнося это, Главный жрец прижал ладонь к сердцу левой рукой, а правую — с вытянутыми пальцами — поднял чуть выше головы Бенно, по диагонали вперёд. Из ладони Главного жреца мягко вспыхнул голубой свет, и светлые, как молочный чай, волосы Бенно окрасились в голубой. Свет быстро погас, но было очевидно для всех, что Бенно получил благословение.
Я затаила дыхание от этого неожиданно святого и величественного зрелища.
Этот голубой свет — Магическая сила? Когда я в порыве чувств выплёскиваю свою Магическую силу, она становится лишь давлением, но если научиться ею пользоваться, можно ли благословлять подобным образом? Скорее — как жрица-ученица, должна ли я научиться этому?
Список задач в моей голове растёт с каждой секундой. Слова Лутца о том, что «нужно действовать раньше, чем читать книги», колют и колют.
«Госпожа Майн, пожалуйста, сюда.»
Очнувшись от голоса Франа, я обнаружила, что Главный жрец уже сел за гостевой стол. Учитывая здешние иерархии, пока я не двинусь, остальные не посмеют сесть.
Мне указали на стул, и я встала перед ним. Всё было хорошо до этого момента.
При своём четырёх-пятилетнем телосложении я в принципе не могла сесть на стул без того, чтобы залезть на него. Обычно это не составляло проблемы, но сегодня, конечно, не годилось.
Неожиданное затруднение! Стул слишком высок, сесть изящно невозможно! Что в такой ситуации делает настоящая барышня?! Поза «Ах, что же делать!» сработает и тут?!
Потерянно глядя на стул, я — не зная, поймут ли — приложила кончики пальцев правой руки к щеке, а левую руку, словно обнимая себя за локоть, подставила под правый локоть и, чуть наклонив голову, посмотрела на Франа.
И ждала так три секунды.
«...Разрешите, госпожа Майн.»
Фран подставил руку мне под мышку и усадил на стул.
Оооо! Сработало?!
Улыбнувшись Франу, который с лязгом подвинул стул, я заметила, как на его губах мелькнула улыбка, ближе всего подходящая к самоулыбке.
Когда я перевела взгляд с Франа на стол, Бенно уже сидел рядом со мной, позади Главного жреца стоял Арно, а позади Бенно — Марк. За моей спиной, должно быть, стоял Фран. Жрецы с подарками по-прежнему выстроились вдоль стены.
«Итак, госпожа Майн. Это то, что вы мне доверили, верно?»
Бенно раскрыл деревянную шкатулку, расписанную резьбой, которую всё это время держал обеими руками, и показал мне.
Внутри аккуратно лежали пять малых золотых монет. Я впервые видела малые золотые монеты. Впившись взглядом в их мерцающее сияние, я, как было условлено, обратилась к Бенно с словами благодарности.
«Бенно, я искренне рада, что вы с готовностью исполнили мою просьбу и удостоили меня своим присутствием.»
«Вы слишком добры.»
Бенно, не закрывая шкатулки, поставил её на стол и протянул Главному жрецу.
«Главный жрец, это пожертвование от госпожи Майн. Примите, пожалуйста.»
«...Хм, принял. Майн и Бенно — вы проделали великий труд.»
Главный жрец бегло заглянул в шкатулку, закрыл крышку и передал Арно. Арно унёс её куда-то — видимо, на место хранения.
«А это — наш визит и выражение благодарности.»
По словам Бенно, серые жрецы у стены выступили вперёд и выстроились рядом со столом. Марк начал выкладывать на стол по одному предмету каждого вида.
Главный жрец, наблюдая за раскладываемыми вещами, нахмурился.
«Визит понимаю, но благодарность? Я не помню, чтобы сделал для вас что-то, за что стоило благодарить.»
«Благодаря вашему расположению было решено сохранить Мастерскую Майн. Я искренне признателен.»
Бенно скрестил руки на груди и слегка опустил глаза, после чего Главный жрец кивнул со словами «Понимаю.» Бенно начал представлять выложенные на стол предметы.
«Это ткань высшего качества, которую мы продаём в нашем магазине. А это — Линшан. На данный момент все права выкуплены мною, но изначально изделие было произведено в Мастерской Майн. И наконец, это — Растительная бумага, изобретённая в Мастерской Майн и недавно поступившая в продажу.»
«О-хо...»
Больше всего Главного жреца заинтересовала Растительная бумага. Он взял её в руки и ощупал.
«Я хотел бы, чтобы эту вещь приняли трое: вы, Главный жрец, а также — хотя его здесь нет — Верховный жрец, стоящий во главе Храма, и, конечно, госпожа Майн, благодаря которой состоялась наша встреча.»
Э-э? Я?!
Я невольно расширила глаза, но удержалась от крика. Проглатывая удивление, я наблюдала, как двое продолжали беседу.
«Великолепная вещь. Благодарю.»
«Рад, что вам понравилось.»
«...Расположите эту вещь на той полке.»
По команде Главного жреца серые жрецы двинулись в действие. Марк стал передавать предметы со стола жрецам и заворачивать бумагу в ткань.
Фух, всё кончено.
Пожертвование передано, подарки приняты — сегодняшняя миссия благополучно завершена. Едва я тихо выдохнула от облегчения, как под столом рука Бенно быстро шевельнулась и мягко толкнула меня.
Я подняла на него взгляд и наклонила голову. Бенно, изобразив на лице умело скроенное выражение отчаянной скуки и улыбки, опустил взгляд вниз. Стараясь не опускать голову, я последовала его примеру и тоже перевела взгляд вниз — и увидела маленький листок, зажатый между пальцами Бенно.
Мне с ностальгией вспомнились одноклассники, которые часто делали то же самое на уроке. Я тихо протянула руку и приняла листочек. С девочками я уже обменивалась записками, но с мальчиками — нет.
Бенно, конечно, уже слишком взрослый, чтобы его называли мальчиком, но это был мой первый опыт обмена записками с представителем противоположного пола. С лёгким волнением, даже несмотря на то что это Бенно, я открыла листок.
Пряча под столом, я прочитала: «Расслабляться, дура.»
Верни мне моё сердцебиение!
Тут Главный жрец повернулся в мою сторону — будто подменив момент, когда я вот-вот забуду об изяществе. Я судорожно выправила улыбку, и лицо Главного жреца изменилось.
Когда я, слегка затаив дыхание, выпрямилась, Главный жрец махнул рукой в сторону. Увидев это, серые жрецы скрестили руки на груди, слегка поклонились и один за другим покинули комнату.
«Есть несколько вопросов, которые я хотел бы задать Бенно.»
Лицо Главного жреца сузилось, и он уставился на Бенно взглядом, не терпящим ни лжи, ни уловок. Одновременно и атмосфера Бенно рядом стала заметно напряжённее, чем раньше.
Похоже, сейчас начнётся самое главное.
Я тоже выпрямилась и сжала в руке записку Бенно с надписью «Расслабляться, дура.»
Пожертвование и подарки переданы.
С Франом отношения, возможно, слегка улучшились.
В следующий раз — главное.