— Если я упаду от пожирания, Луц, ты ни в чём не виноват, ладно? Правда, оно приходит внезапно. А ещё — я не проиграла. У меня ведь нет книги...
Тихий голос Майн, словно утешающий меня, звучал прямо у уха.
Не хотелось показывать жалкое плачущее лицо, поэтому я взял Майн на спину.
Но раз она на спине, я не мог вытереть слёзы, которые текли.
На руках Майн появлялись мокрые пятна — капля за каплей.
Хочу помочь — но не могу помочь.
Стискиваю зубы от бессилия.
Майн всегда говорит «Я бесполезна», но для меня она — человек, без которого мне не обойтись.
Мечту стать торговцем — мечту, над которой смеялись и которую игнорировали в моей семье, — Майн первой приняла с улыбкой.
Когда меня представили Бенно, мне было так страхотно, что хотелось убежать, но Майн сжала мою руку и протянула спасательный круг.
Один я ничего не мог сделать, но Майн думала и действовала вместе со мной — и для меня открылся путь стать подмастерьем.
И сейчас — как стать торговцем, как писать буквы, читать числа, считать, относиться к деньгам... Всему этому меня учит Майн.
И при этом я не могу помочь страдающей от пожирания Майн.
У меня нет денег, чтобы ей помочь. Я стал немного зарабатывать, но всё это — идеи Майн.
Если бы дело было не моё, а кто-то более могущественный, кто-то взрослый помогал бы Майн, бумага появилась бы гораздо раньше, и она бы зарабатывала гораздо больше. Тогда, может быть, Майн смогла бы заработать столько, чтобы себя спасти.
Осознавать своё бессилие и ничего другого не уметь — вот всё, на что я был способен. Я чувствовал себя жалким, разъярённым, убитым.
Если бы я был не ребёнком, а взрослым — смог бы я тогда помочь Майн? Если бы я вёл крупную торговлю, как Бенно-сам, и у меня были деньги, я бы...
Скрежеща зубами, я нёс Майн на спине — к магазину Бенно, туда, где наверняка были достаточная власть и деньги, чтобы ей помочь.
Наверняка Бенно-сам поможет Майн. Он признаёт ценность того, что она создаёт, — непременно поможет.
Когда я подошёл к магазину, на улице уже ждали Марк и Бенно. Марк выглядел обеспокоенным, а Бенно — мрачным.
Мне не хотелось показывать своё раскисшее жалкое лицо — даже слёзы вытереть было невозможно, — и я уставился вниз, в каменную мостовую.
В поле зрения вошли мыски сапог Бенно.
— Хаа... чёрт.
В тот момент, когда я подумал, что Бенно подходит ко мне, мои плечи внезапно полегчали.
— Ух?!...
Вздрогнув от голоса Майн и подняв голову, я увидел, как её подхватили и швырнули к Марку.
От вида Майн, вылетевшей в воздух, у меня сердце готово было выпрыгнуть из горла.
— ...?!
— О-опп?!...
Убедившись, что Марк крепко поймал её, я выдохнул с облегчением — и тут же почувствовал, как нарастает гнев на Бенно.
— Что ты делаешь с больным ребёнком?! — Я набрал воздух, чтобы закричать, но Бенно кивнул в сторону магазина.
— Только Луц. Иди ко мне.
Оробев, я промычал что-то и пошёл за Бенно вглубь магазина.
Майн можно было спокойно оставить с Марком. По крайней мере, это надёжнее, чем оставить её с Бенно. Убеждая себя в этом, я торопливо вытер лицо рукавом, услышав хлопнувшую дверь.
Мне предложили обычный стол. Едва я сел, Бенно сверкнул карими глазами. Окинул меня с головы до ног и заговорил.
— ...Появились симптомы пожирания?
— Откуда вы...
— Судя по тому, что ты тащишь её на спине, Майн выглядела бодрой. Жар быстро поднимается и быстро спадает — обычное пожирание. Вы же всё время вместе — а видишь это впервые?
Я кивнул. Мы ходили в лес, в магазин, делали бумагу — всё время были вместе, но симптомы пожирания я видел впервые.
Никаких предвестников ухудшения не было — просто внезапно температура Майн подскочила так, что казалось, тело вот-вот расплавится, и от неё поднималось что-то желтоватое, словно пар. Мне было ужасно страшно.
— Бенно-сам, помогите Майн. Я не могу. Я всего лишь ребёнок, без денег, ничего не умею...
— Невозможно.
Бенно отрезал мою просьбу тихим голосом, без тени сочувствия.
— Почему?! Вы взрослый, у вас деньги, вы торгуете с дворянами...
Когда я стал настаивать, лицо Бенно искривилось. Скрежеща зубами от досады, он покачал головой.
— Расширяю торговлю — это да, но в глазах дворян я всё ещё новичок без связей. Меня до сих пор считают тем, кого можно обуть. ...Я тоже бессилен, Луц. Такой же, как ты.
— Даже вы... не можете?!
Ошарашенный этими словами, я уставился в пустоту. Даже Бенно — с таким магазином и связями с дворянами — бессилен помочь Майн? Значит, вылечить пожирание практически невозможно?
Когда перед глазами всё потемнело, я вспомнил: был же кто-то, кого вылечили.
— Но Фрида же выздоровела... Если гильдмейстер...
— Я уже договорился.
— Что?
Бенно вздохнул, провёл рукой по волосам. С выражением смущения, с горькой усмешкой он пожал плечами.
— Ему сказали, что можно продлить жизнь на некоторое время, если есть деньги. Для спасения внучки он выкупал у обнищавших дворянских семей какие-то магические артефакты, которые вот-вот развалятся. Один раз использовал — и сломался. И такой артефакт стоит больше двух малых золотых монет.
— М-малых золотых?!
Я продал бумагу и обрадовался одной малой серебряной монете, считая её большой суммой, а для спасения Майн нужны малые золотые монеты.
Меня зашатало от недосягаемой суммы.
— Но даже это продлит жизнь лишь на полгода — год. Потратил деньги на продление — и сразу нужны следующие. А Майн ещё мала. С каждым ростом симптомы пожирания усиливаются — скоро придётся тратить ещё чаще. Могу ли я выложить такую сумму ради подмастерья? Нет, не могу.
Бенно прав. Откуда у меня такие деньги.
Но сдаться и признать невозможность — значит сдаться и признать невозможность спасти жизнь Майн.
— Я мало что могу. Могу выкупать у Майн её необычные знания и хоть как-то помогать с деньгами. Могу попросить старика помочь, когда совсем плохо станет. ...А ты — что можешь?
Бенно уставился на меня острым взглядом хищника, и я невольно уставился в ответ.
Даже Бенно — взрослый, с силой, умом и деньгами — почти ничего не может. Что уж говорить обо мне.
— ...Я ничего не могу. Я всего лишь ребёнок — без сил, без ума, без денег... Если есть хоть что-то, чем я могу помочь, скажите мне.
— Не заставляй Майн волноваться. Не заставляй её о тебе переживать.
— ...?!
Меня пронзило — попал в самую точку. Оправдаться было нечего.
Ненависть к собственному бессилию обожгла мне глаза, и Бенно, чуть смягчив выражение лица, но сохраняя остроту взгляда, заговорил: — Слушай, Луц. Она не такая, как выглядит. По крайней мере, даже когда ей плохо, она может позаботиться о тебе и улыбнуться. Только не поддавайся на это — не умейся и не позволяй ей себя обманывать.
Я вспомнил Майн — тяжело дышащую, с тонкой улыбкой на лице после того, как жар пожирания спал.
Эта улыбка действительно дала мне покой. Но, может быть, я ошибся.
— Если ты мужчина, не прибавляй Майн больше причин для беспокойства. Притворяться невеждой невозможно — помоги ей хоть немного заработать на спасение своей жизни. Раз ты так громко заявляешь, что придумывает Майн, а делаешь ты — делай одно за другим и продавай! Вместо того чтобы плакать, заставь работать мозг. Двигай телом. Зарабатывай деньги!
— ...Понял.
Получив чёткие указания, я поднял голову.
Бенно ухмыльнулся.
— Ну вот, стало дело лицом.
— А, Луц. Разговор окончен? Смотри, смотри! Сегодняшние украшения для волос рассчитаны.
Покинувший комнату Бенно встретила Майн с обычной улыбкой. Выглядит беспечно, но, вспомнив слова Бенно и присмотревшись внимательнее, я заметил: она улыбается, но глаза у неё тревожные.
Хотясь стукнуть себя за то, что заставляю её волноваться, я тоже улыбнулся не хуже.
— Вот это сумма.
— Этого, думаю, хватит на два-три дня.
— Два-три дня, говоришь...
— Честно говоря, не знаю, до каких пределов дойдёт мама. Тули тоже поддалась ей и полна решимости...
Перебрасываясь шутками, я чувствовал, как напряжение в Майн постепенно отступает. Думаю, мне удалось её немного успокоить.
Вышедший следом за мной Бенно в своём обычном стиле пожал плечами.
— Хватит болтать в магазине. Если дело сделано, Майн, иди домой и ложись спать. Луц говорил, что тебе нехорошо.
Бенно отмахнулся от нас рукой, а потом, как бы вспомнив вдруг, добавил: — Марк, проводи их. Нельзя детям с такими деньгами по улице ходить.
— Как прикажете.
Для удобства расчёта с Тули всё было подготовлено в средних медных монетах. Тридцать три штуки — при ходьбе они бы звякали оглушительно. Если бы несколько штук зажаты в кулаке — ещё ничего, но для ребёнка до крещения это слишком заметно.
После предупреждения об опасности ограбления или приставания Майн, которая обычно говорила «Всё нормально, ничего страшного» и отказывалась, честно протянула Марку мешочек с деньгами.
Марк, обменявшись взглядом с Бенно, взял мешочек и подхватил Майн на руки.
— Я-я сама могу идти!
— Что говорит ребёнок, которого Луц носил на спине? Будь хорошей девочкой и спокойно сиди — ради душевного спокойствия всех нас.
— Ууу...
Майн, видимо, потеряла возможность возразить: плечи опустились, и она перестала вырываться. Похоже, Майн не может противиться мягкому убеждению Марка.
Хорошее открытие. Мне тоже стоит поскорее перенять манеру Марка.
По дороге домой Майн обсуждала с Марком, как организовать зимние подработки и как управлять готовыми изделиями, и перечислила мне те же указания.
Я думал, что на площади у колодца мы разойдёмся, но Марк сказал: «Доставлю деньги до дома Майн и всё объясню семье», — и не стал её опускать.
Благодаря заботе Марка, на площади у колодца я попрощался с ними.
— Луц, я потом к тебе зайду.
Проводив их взглядом, пока они уходили в здание, я потащил домой — ноги вдруг стали такими тяжёлыми.
— Я дома.
— Э, сегодня без добычи?
Старший брат Заша, увидев меня, приподнял бровь.
Собирать в лесу — моя основная работа как человека до крещения. Но в последнее время я часто хожу в магазин Бенно и собираю мало. Семья, разумеется, этим недовольна. Я знаю.
— Ну и что? Деньги заработал?
Если я приношу деньги, отношение немного смягчается, но только немного. Ральф, похоже, с горечью относится к моим быстрым заработкам и стал резче.
Я зашёл в комнату, бросил вещи и выдохнул на кровати. С тех пор как я объявил, что хочу стать торговцем, в доме атмосфера натянута, и находиться здесь невыносимо.
Если бы я отказался от торговли и сказал, что хочу стать мастером, в доме стало бы легче. Но я бы обязательно жалел об этом.
Тук-тук!
— Здравствуйте, тётушка Карла. Луц дома?
— О, это Майн? Кажется, только что слышала голос... Луц, Майн пришла!
Быстрее меня, уже подчинённые чарам Майн, братья с нетерпением устремились к ней. Когда я вышел из комнаты, Майн была окружена ими и почти невидима.
— Что случилось? Новое блюдо?
— Поможем. С чего начнём?
— Нет, не то. Просто принесла Луцу вознаграждение.
— Вознаграждение?
— Да. Он помогал мне с моими поделками, вот и расплачиваюсь.
Майн выбралась из окружения братьев и встала передо мной с улыбкой тех, кто замыслил что-то хорошее.
— Луц, протяни руку.
По её просьбе я протянул руку, и Майн стала класть мне на ладонь по одной средней медной монете.
— Пять шпилек — пять средних медных монет. Раз, два, три, четыре, пять. Верно?
— Ага.
Я чувствовал, как взгляды братьев прикованы к монетам, которые звякали, ложась мне на ладонь. От этих взглядов ладонь покалывала. Кто-то громко сглотнул.
— Эй, Майн. Помощь с поделками — это случайно не те деревянные палочки, которые Луц делал вчера?
Видимо, Ральфа она и ждала — Майн расплылась в нарочито широкой улыбке и ответила: — Именно. Я делаю украшения для волос, и мне нужны шпильки. За одну шпильку — одна средняя медная монета.
— За такую палочку — целая медная монета?!
Заша выкатил глаза и вскрикнул, а потом уставился на мою руку.
Видимо, поняв, что я действительно держу деньги и сомневаться бесполезно, Зиг слегка покачал головой и вперился взглядом в Майн.
— ...Эта помощь — можно без Луца? Я могу делать?
Вопрос Зига выразил желание всех братьев. Все взгляды устремились к Майн. Она без труда выдержала напор и кивнула с улыбкой.
— Ну разумеется, шпильки может делать не только Луц. Но у них точный размер, их нужно аккуратно отполировать, чтобы волосы не цеплялись. Размазня не годится, ладно?
Братья просияли и один через другого стали заявлять о себе: — Майн, Майн. Я лучше Луца работаю с деревом. Каждый день на работе это делаю.
— Я тоже Луца превзойду.
— По стажу — это я, верно?
Погодите-ка, погодите.
Кто там говорил, что ему плевать на глупые палочки и чтобы я делал сам?!
— Вчера вы все трое говорили, что это глупость... М-м-мф!
— Луц, ты вчера же не говорил о вознаграждении, верно?
— Захватить всё себе хотел, да?
Я вроде бы упоминал о вознаграждении. Но его либо проигнорировали, либо решили, что я несерьёзно.
Сила денег, похоже, стирает память братьев — теперь я полностью в роли злодея. Под взглядами братьев, изменившихся до неузнаваемости, я познал всю силу денег.
Оказавшийся в окружении братьев и не знающий, что делать, я услышал, как Майн хлопнула в ладоши.
— Тогда в следующий раз будете делать вы, братцы? По пять штук на каждого. Больше не нужно — я не успею. Заберу через три дня.
Предложение Майн оказалось чрезвычайно заманчивым, и меня как бы списали со счетов. Братья с широчайшими улыбками и ляганьем себя в грудь приняли заказ: — Ага, рассчитывай.
— Три дня — это много.
— Сделаем в два счёта.
Майн подняла указательный палец и хитро улыбнулась.
— Главное — не скорость, а аккуратность. Если плохо сделано, не годится — придётся переделывать. ...Кстати, размер и породу дерева спрашивайте у Луца. Ну всё, через три дня заберу.
С улыбкой на лице и рукой на прощанье провожали Майн братья. Но стоило ей скрыться, их лица мгновенно переменились.
Меня крепко схватили и потащили в комнату.
— Так, какое дерево использовать?
— Какой размер?
— В этот раз без твоей доли.
Инструменты появились мгновенно, и братья столпились вокруг с требованием объяснить, как делать. Их превращение — они же совсем не интересовались моей работой — было поразительным.
— Не зевай!
— Быстрее объясняй.
— А, да.
Братья жадно слушали, какое дерево и как обрабатывать, и тут же брались за дело. Прежде чем я успел опомниться, я остался не у дел.
И — к моей досаде — братья, привыкшие к рукоделию, делали шпильки быстрее и аккуратнее, чем я.
Ааа, вот что чувствует Майн, когда говорит «Я немного бесполезна».
Оставшийся без дела я достал грифельную доску и счётную машинку. У меня есть своя работа. Пусть шпильками занимаются мастера.
По дороге домой Майн дала мне три указания: Записывать на доске количество шпилек, сделанных каждым.
Прятать доску так, чтобы её не нашли, и не допускать, чтобы кто-то дописал туда лишнее.
За каждую готовую шпильку я получаю комиссионные — четыре средние медные монеты, — и прибавляю их на счётной машинке.
— Вот, готово.
— Я тоже уже могу.
— Ральф, ты немного небрежно. Если не аккуратнее — переделывать придётся, ведь так?
Братья, опережая друг друга, делали шпильку за шпилькой.
— Луц, вот так хорошо?
— ...Да. Заша, как всегда, на высоте.
Заша сделал одну — четыре средние медные монеты.
— На, я тоже сделал.
— Зиг — тоже славно.
Зиг сделал одну — итого восемь средних медных монет.
Пока я тренировался писать буквы на грифельной доске, на счётной машинке видно было, как комиссионные нарастают — хоть я и не делал ни одной шпильки сам.
Вот оно что — торговля.
Увидев силу денег воочию, я снова и снова повторял себе: я хочу научиться обращаться с ними.
Луц страдает в семье.
Но он не сдаётся — потому что рядом Майн.
Он старается ради спасения Майн.
В следующий раз — несмотря на решимость Луца, Майн падает.