После ужина я переоделась в своей комнате.
Надела брюки, как женщина-рыцарь, — в такой одежде не страшно, если юбка задернётся. Платье тоже простое, без вычурных украшений, из прочной ткани.
— Немного некрасиво, — с сожалением сказала Никола, но Моника, по натуре любящая простоту, как и Вильма, лишь слегка вздохнула.
— Для похода в лес за сбором украшения не нужны, Никола. Главное — удобство движения. Ведь так, Роземайн-сама?
— Моника права. Сегодня вечером никаких воздушных украшений не нужно.
Волосы я закрепила помадой, чтобы не мешали, и собрала в один хвост. А вместо коротких сапожек, которые надевала, рассчитывая просто гулять по зимнему поместью, переобулась в кожаные сапоги по колено — такие, в которых можно спокойно ходить по лесу. С каждым затягиванием шнурков меня охватывало предвкушение.
...Давно не была в лесе, давно не собирала растения — надо постараться!
После поступления в Храм возможности ходить в лес резко уменьшились. Став приёмной дочерью Господина, я, разумеется, вообще перестала бывать в лесу. Видя, как дети из мастерской бумагоделия отправляются в лес вместе с Лутцем и Гилом, я тоже хотела пойти, но моей выносливости было недостаточно, и я всегда оставалась караулить дома.
...Ух, как же волнительно!
Мне помогли надеть сапоги, и я встала. Мне помогли надеть кожаный ремень.
На ремне были закреплены кожаные перчатки для сбора, кожаная сумка для материалов, приспособления для магических камней и прочее. Сегодня я надела ещё один кожаный ремень и вооружилась ножом-магическим инструментом, который подготовил для меня Главный жрец.
Вот и сборы к походу за растениями завершены.
Я посмотрела вниз на поблёскивающие на поясе инструменты для сбора и рукояти ножей и тихо рассмеялась.
...Мне кажется, я выгляжу очень круто.
В отличие от Бригитте, у меня нет ничего похожего на доспехи, но сегодня мой наряд выглядит беспрецедентно мужественно и красиво.
— Моника, Никола, как я выгляжу?
— Очень удобно для движения, хорошо.
В отличие от невозмутимой Моники, Никола радостно засветилась глазами и сжала кулак.
— Роземайн-сама, выглядите очень сильной. Красиво!
Порадовавшись похвале Николы, я вышла из комнаты.
— Экхарт-ни-сама, разве я не выгляжу очень сильной?
Когда я была готова, я направилась в комнату, где ждали Экхарт-ни-сама и другие, и распахнула обе руки, показывая себя.
Экхарт-ни-сама расширил глаза, потом с чрезвычайно разочарованным лицом покачал головой и заговорил голосом, с которого объясняют непослушному ребёнку: — Роземайн, тебе нельзя браться ни за что, кроме сбора. Поняла?
— ...Да.
Когда все были готовы, мы вышли наружу. При полной луне ночная дорога должна была быть хоть немного светлее, но на деле света было меньше, чем ожидалось. С недоумением я подняла голову и посмотрела на небо — луна была цвета, которого я никогда раньше не видела.
— О-о-о, луна фиолетового цвета?!
Отвратительное зрелище настолько поразило меня, что я указала на луну и вскрикнула, но все лишь бросили на неё быстрый взгляд и никак не отреагировали.
— Это ведь Ночь Шюцэрии, — сказал Юстус, как будто это само собой разумеется.
Экхарт-ни-сама слегка приподнял брови в удивлении и посмотрел на меня снизу вверх.
— ...Роземайн, ты этого раньше не видела?
— Впервые. Я никогда не бывала на улице в столь поздний час, а в это время года я большую часть времени проводила в постели.
— Понятно.
То, что я этого не видела, — неудивительно. Но прожив в этом мире уже три года, я даже наслышана не была о том, что луна становится фиолетовой.
— Говорят, после Ночи Шюцэрии резко прибавляется холод, потому что это ночь, когда Ветреная богиня Шюцэрия одерживает верх над Богом жизни Эвирибэ. А в начале весны наступает Ночь Фрютлене — тогда луна окрашивается в красный цвет. После Ночи Фрютлене начинается таяние снегов, поэтому говорят, что Водяная богиня Фрютлене одерживает верх над Богом жизни Эвирибэ.
Оказывается, луна меняет цвет не только осенью. Это происходит ежегодно на рубеже сезонов, а усиливается ли магическая сила или нет — это совершенно не касалось бедняков из нижнего города, поэтому семья, проводившая меня в горячке, не стала мне об этом рассказывать. Я внутренне с этим согласилась.
— Госпожа, Рюэль цветёт при свете полной луны. Скоро подойдёт подходящий момент.
Сказав это, Юстус вызвал своё ездовое животное, проворно взгромоздился на него и умчался вперёд.
Наблюдая за жутко светящейся фиолетовой луной, я тоже вызвала своего Лессербаса и пустилась вслед за Юстусом. По мою правую и левую стороны были Бригитте и Даумель, а сзади прикрывал Экхарт-ни-сама.
Мы пересекли деревню, из которой все жители уже переехали в зимнее поместье и где не осталось ни души, вошли в лес и углубились немного вглубь — там, по словам Юстуса за ужином, находилось дерево Рюэль.
Как он и говорил, Юстус, не обнаруживая ни тени сомнения, влетел в лес. Он упоминал, что пометил путь, но для меня это было совершенно незаметно.
— Госпожа, вот это Рюэль.
На Рюэль уже расцвели цветы. Листьев не было — на гладких, с металлическим отливом ветвях деревца в ряд стояли около десятка белых цветков, похожих на магнолию, источая сильный аромат.
— Пока свет полной луны падает на цветы, лепестки один за другим отрываются с внешней стороны и опадают, а плод Рюэля растёт. До полного созревания плода, похоже, ещё далеко.
Кивая в ответ на объяснения Юстуса, я поднесла Лессербаса ближе к цветам. Чем ближе — тем сильнее аромат.
Я слегка закрыла глаза и медленно вдохнула сладкий запах. Запах, от которого блаженством сводит скулы.
— Эти цветы не могут послужить материалом для чего-нибудь? Они, кажется, отлично подходят для парфюма.
На мой вопрос Юстус прищурился и впился взглядом в цветы Рюэля.
— Хм, не знал, что Рюэль так сильно пахнет. Может, Ночь Шюцэрии отличается от других полных лун? Может, забрать с собой хотя бы один цветок?
Это были не слова, обращённые ко мне, а рассуждения человека, увлечённого своим хобби. Юстус, бормоча о различиях с прошлым Рюэлем, с оживлением достал посох и произнёс: «Мессер!»
Держа посох, трансформированный в форму ножа, Юстус подогнал ездовое животное к ветке.
Он встал на стремя, срубил ветку и собрал цветок.
Отрезав лишние части ветки и оставив только ту, на которой держался цветок, он аккуратно положил его в кожаную сумку.
— Юстус, я тоже хочу попробовать!
— А? А-а-а, Госпожа...
Юстус, похоже, совершенно забыл обо всём вокруг, погрузившись в своё хобби. Мои слова привели его в чувство — он поднял голову, с виноватой миной извинился и тут же рассмеялся.
— Тогда достаньте нож, вложите в него магическую силу и, как я, срежьте ветку и соберите цветок.
— Да!
Я тоже, подражая Юстусу, решила попробовать срезать одну ветку ножом, который мне дал Главный жрец. Небольшая репетиция. Мне нужно точно проверить, смогу ли я собирать растения самостоятельно.
Достав правой рукой нож-магический инструмент, я подъехалась на Лессербасе так близко, чтобы достать до цветка, и выглянула из окна. Протянув руку, я схватила гладкую ветку и, вложив магическую силу, прижала к ней нож.
С замиранием сердца проверяя, получится ли срезать, я нажала — и ветка разрезалась так же легко, как масло ножом.
— Невероятно. Легко срезалась...
Я сравнила ветку Рюэля в руке с ножом от Главного жреца. Нож-магический инструмент, если вложить в него магическую силу, даже моей слабой силой без проблем разрезает ветки — чудесная вещь.
С таким ножом я, может быть, и сама смогла бы приносить пользу при сборе в лесу. Размышляя об этом, я обрезала лишние ветки и убрала собранный цветок в кожаную сумку.
— Неплохо, со сбором проблем быть не должно.
Экхарт-ни-сама, который переживал, смогу ли я собирать сама, сказал это с облегчением.
— Госпожа, плоды собираются так же: срежьте ветку, обрежьте лишнее — и готово.
— Поняла.
Похоже, Рюэль удастся собрать без происшествий. Потренировавшись в сборе, я вздохнула с облегчением.
— ...О, цветы...
Пока свет луны падал на них, цветы начали опадать. Лепестки один за другим отрывались, изящно опадая, покачиваясь на ветру.
В отличие от лепестков сакуры, это были крупные лепестки, словно у белой магнолии. Белые, словно перья птицы, играемые ветром, они закручивались и падали.
В тот момент, когда лепесток касался земли, он исчезал, словно сливаясь с почвой, — так непостижимо красиво и печально, что глаза невозможно было оторвать от опадающих лепестков.
Фантастическая картина длилась недолго.
Когда я опомнилась, лепестки уже полностью опали — ни одного цветка на ветках не осталось.
И если внимательно посмотреть на ветки Рюэля, то на том месте, где были цветы, из веток выросли фиолетовые кристаллы размером с мой мизинец.
— Вот это плод Рюэля. При свете полной луны он вырастает до такого размера.
Юстус показал большим и указательным пальцами примерно десять сантиметров, морщась и разглядывая плод Рюэля.
— Но в прошлый раз, когда я собирал, плод был слегка бледно-жёлтым. Такого цвета не было.
Юстус снова погрузился в свои размышления. По изменению интонации это было легко заметить.
— Может ли цвет луны влиять и на цвет плода?
— Возможно. Для доклада Фердинанду-сама и для моих собственных исследований лучше собрать несколько штук. ...Вы согласны, Госпожа?
— Для отчёта и исследований — да. Главное — не забрать всё.
Пока я и Юстус обсуждали это по обе стороны от Рюэля, издалека послышался шорох — кто-то пробирался сквозь траву. И это были шаги не одного и не двух существ.
Только я подумала, что их, должно быть, несколько десятков, из кустов вырвались кошкоподобные и белкообразные существа размером не больше колена Даумеля и бросились в нашу сторону.
Существа были немаленькими для мелких животных, но привлекательными их никак не назовёшь — в темноте жутко светились красные глаза.
— Магический зверь!
Экхарт-ни-сама, сказав это, достал посох, трансформировал его в копьё и спрыгнул с ездового животного. С ходу он пронзил длинноухого зверя, у которого вместо ушей росли рога.
На кончике копья, проткнувшего магического зверя от живота до спины, мерцало нечто, похожее на маленький сверкающий самоцвет. В следующий миг форма зверя, словно тающее вещество, начала расплываться, а камень на конце копья, впитываясь в него, исчез.
— Насколько могу судить, ни один из них не силён, но их много. Бейте наверняка!
— Так точно!
Даумель и Бригитте тоже немедленно спрыгнули с ездовых животных, достали посохи, трансформировали их и приняли боевой стойку. Рывком размахнув, они сбили несколько штук.
— Экхарт-ни-сама, их очень много!
Из положения верхом на ездовом животном мне отлично было видно, как магические звери окружают дерево Рюэля. Красные светящиеся глаза виднелись за кустами десятками. Жуткие глаза и явная враждебность заставили меня похолодеть по спине.
— Роземайн, ни в коем случае не слезай с ездового животного! Юстус, сбор Рюэля для Роземайн — приоритет номер один!
Встав спиной к дереву Рюэля, трое рыцарей подняли оружие и ринулись в бой, косить магических зверей. Копья взмахивали — и магических зверей сметало, а потом пронзало насмерть.
Одни звери, теряя форму, таяли, другие просто падали на бок.
— Ах!
Вокруг упавшего зверя тут же собрались остальные и набросились на него, пожирая. Они предпочитали поедание сородичей вооружённым рыцарям — каннибализм, от которого по телу пробежала мурашка.
Когда толпа магических зверей вдруг, словно потеряв интерес, разом отскочила прочь, от лежавшего зверя не осталось и следа. А один зверь оказался заметно крупнее остальных.
— Даумель! Даже слабых зверей — вынимай магический камень наверняка! Если их съедят другие звери, они вырастут! Бои будут становиться всё тяжелее!
Из слов Экхарта-ни-сама следовало, что магические звери растут, поглощая магические камни. А немного выросший зверь поедает ослабевших соседей, чтобы вырасти ещё больше.
Даумель торопливо заколол выросшего зверя копьём несколько раз, пробив магический камень. Если магические звери подкрепляются каннибализмом и становятся сильнее, Даумелю приходится очень тяжело. Видно, что в отличие от двоих других, у Даумеля нет никакого запаса прочности.
— Я-я... может, я смогу что-нибудь...
В панике разыскивая способ помочь, я услышала, как Юстус покачал головой.
— Госпожа, вы ничего не можете сделать.
Я понимала, что он прав, но всё же хотела быть хоть немного полезной. Я отчаянно заставляла свой мозг, замёрзший от страха перед магическими зверями, работать.
В бою я практически бесполезна. Единственное, что я могу, — это молиться.
— А-а, щит?! Если покрыть окрестности дерева Щитом Шюцэрии, магические звери не смогут войти!
— Нельзя! Если закрыть магическим щитом, свет полной луны тоже не дойдёт!
Услышав от Юстуса отказ, мотивированный тем, что без сбора всё бессмысленно, я крепко стиснула губы.
— Госпожа, вы думайте только о сборе. Бой оставьте рыцарям.
Юстус был прав, говоря доверить дело профессионалам. Он не ошибался. Но число боеспособных рыцарей было катастрофически мало по сравнению с количеством магических зверей, один за другим появлявшихся из глубины кустов.
— Юстус, правда ли, что магических зверей обычно появляется столько?
— Нет. При предыдущих сборах в полнолуние магических зверей почти не было. Это аномалия. Фердинанд-сама ведь говорил, что Ночь Шюцэрии особенная. Столько магических зверей привлекает только высококачественный Рюэль. ...Число зверей, правда, превысило все ожидания.
Юстус, стиснув зубы, тоже, похоже, многого наслушался от нынешней ситуации. Но во всём он по-прежнему ставил мой сбор на первое место.
С нарастающим нетерпением я наблюдала за постепенно растущим плодом Рюэля, но рост был настолько медленным, что это стало раздражать.
— Юстус, сколько ещё?!
Снизу раздался голос Экхарта-ни-сама, и Юстус, уставившись на плод Рюэля, прорычал в ответ: — Он ещё не дорос даже до половины размера!
— Несчитаное множество магических зверей рвётся к плоду Рюэля! Нет им конца.
Даумель, обладавший самой слабой магической силой из троих, выглядел крайне измотанным. Плечи двигались сильно, дыхание было тяжёлым. При малом запасе магической силы он полагался на физическую мощь, что быстро его выматывало.
— ...Юстус, Щит Шюцэрии блокирует магическую силу и поэтому неприменим, верно? А что, если не блокировать, а использовать как благословение? Можно ли Богу воинской доблести Ангрифу помолиться о боевом счастье и дать благословение?
Юстус поднял голову, словно поражённый, и посмотрел на меня. Засветившись глазами, он кивнул.
— Да, это можно! Госпожа, дайте им своё благословение!
— Бог огня Райденшафт, даруй своим подвластным, Богу воинской доблести Ангрифу, благословение!
Я вложила магическую силу в кольцо и вознесла молитву. Свет благословения, голубой, хлынул вниз и обрушился на троих, сражавшихся вокруг дерева Рюэля.
Движения троих мгновенно изменились. Стало очевидно, что ловкость и скорость возросли по сравнению с прежним. Словно острота клинков увеличилась — одним взмахом уничтожалось всё больше зверей.
— Роземайн-сама, потрясающее благословение!
Звонким голосом воскликнула Бригитте.
С аметистовыми глазами, полными яркого огня, она окинула взглядом окрестности и изящно взмахнула юбкой. Слегка присев, она размахнула оружием, похожим на нагинату, — длинное древко с немного изогнутым лезвием на конце.
— Йяяя!
С боевым кличем Бригитте замахнула оружием, и оно загудело в воздухе. В зоне поражения лезвия несколько магических зверей сразу потеряли форму и растаяли.
Ослабевших зверей, которых Бригитте не смогла добить одним ударом, тут же начали окружать и пожирать другие, стремясь получить их силу. Но Бригитте направилась к этой толпе, подняла оружие и сделала несколько быстрых шагов.
— Врозь!
Бригитте твёрдо встала на землю и вымахнула оружием. Длинное лезвие перевернулось, разом сметая и рассекая скопившихся магических зверей.
Не останавливаясь, продолжая размахивать оружием, она выглядела величественно, и мне вспомнились слова отца о том, что сила Бригитте больше, чем у Даумеля.
— Это облегчает дело.
И Экхарт-ни-сама, и Даумель, похоже, почувствовали значительное облегчение и начали активнее справляться с магическими зверями.
— Госпожа, возьмите этот плод Рюэля и вложите в него магическую силу. Доливайте, пока цвет не сменится полностью.
— Хорошо.
Юстус указал на выросший плод, и я, поглядывая вниз, кивнула.
— Госпожа, они — рыцари. Охота на магических зверей на территории их владений — их работа, так что проблем нет. Сосредоточьтесь на сборе.
Юстус напомнил мне об этом, и я, подняв голову, протянула руку к выросшему плоду Рюэля, обхватила его и начала вливать магическую силу. Выглядевший как аметист, плод Рюэля на ощупь оказался твёрдым, холодным и гладким.
...Надо быстрее закончить.
Пока мой сбор не завершится, рыцарям не остановить бой. Сосредоточив взгляд на плоде Рюэля, я продолжила вливать свою магическую силу.
В отличие от магических камней, из которых я делала Лессербас, магическая сила неохотно текла в плод Рюэля. Он словно сопротивлялся, не желая принимать чужую силу.
— Магическое дерево тоже живое, так что сопротивление должно быть сильным.
Юстус объяснил, что нежелание пускать в себя магическую силу кого-то ещё — общая черта подобных созданий.
Я вспомнила, как мне было противно и неприятно, когда Главный жрец пытался влить в меня магическую силу для заживления ран во время устранения Тронбе, — и поняла сопротивление Рюэля.
— Я буду собирать, контролируя окрестности.
Юстус, которому нужны были неокрашенные его силой материалы, надел перчатки, блокирующие магическую силу, и быстро собрал несколько плодов Рюэля. Ему не нужно было окрашивать их силой, так что его сбор закончился мгновенно.
Крепко сжимая аметистовый плод Рюэля в руке, я продолжала вливать в него магическую силу. Несмотря на холодный ночной воздух, на лбу проступила испарина. Словно смывая сопротивление, я обрушивала на него магическую силу — и постепенно фиолетовый плод начал меняться на бледно-жёлтый.
...Ещё чуть-чуть.
Пока я держала Рюэль, одна упущенная белкообразная магическая зверюшка забралась на дерево. Юстус тут же сбил её ногой, а Даумель добил.
Ран я не получила, но, осознав, что совершенно неспособна двигаться, я испытала необъяснимый ужас. «Быстрее, быстрее, быстрее» — мысленно повторяя, я продолжала вливать магическую силу.
— Юстус! Как дела?
— Хорошо. Срезайте.
Убедившись, что цвет полностью сменился, Юстус разрешил, и я достала нож и срезала ветку.
— Собрала!
— Отлично, готовимся к отходу!
Прозвучал голос Экхарта-ни-сама, напряжение спало, и в тот же миг с другого дерева на меня спрыгнул кошкоподобный магический зверь, крича «ша-а-а!» и набрасываясь с разинутой пастью, обнажающей острые клыки, с когтями, сверкающими в темноте.
— А-а-а!
Закрывая голову скрещёнными руками, я крепко зажмурилась.
— Госпожа!
Юстус ударил посохом и отбросил магического зверя. Удар почувствовала не только зверюшка, но и моя рука. Когда я открыла глаза, я увидела, как отброшенный зверь, сжимая в зубах мой Рюэль, улетает прочь.
— Мой Рюэль!
Я метнулась вдогонку, но резкий голос Юстуса остановил меня.
— Госпожа! Вернитесь! Экхарт!
Экхарт-ни-сама бросился в погоню за улетающим зверем, но ещё до того, как тот опустился на землю, магический зверь, уносящий в зубах мой плод Рюэля, взорвался в воздухе... так мне показалось.
Ох, кажется, давно я не писала ничего в жанре фэнтези. Писать Бригитте было весело. В следующий раз — разборки после боя.