Когда «я» прибыл с неба на крыльях, восточная стена как раз была прорвана ангелами. Разумеется, саму стену они не разрушили — они захватили одну из боковых оборонительных башен. Эти башни возвышались вдоль стены в нескольких местах, служа опорными пунктами обороны, и захваченная на сей раз башня отличалась особой громадностью.
Если с этой боковой башни перевести взгляд в сторону внутренности стены, прямо перед собой можно было увидеть воздушный коридор королевского дворца. Долетев до него, можно было беспрепятственно проникнуть внутрь крепости. Лучшего прорыва и не придумать.
«Седьмая рота, укрепите оборону. Восьмая рота, действуя совместно с остальными подразделениями, расширяйте плацдарм».
«Так точно!»
Получив мои приказы, ангелы стремительно перешли к следующему этапу. Тьма была рассеяна светом факелов, и боковая башня, ещё минуту назад преграждавшая нам путь, мгновенно преобразилась в священное оборонительное сооружение. Убедившись, что внутри башни не осталось врагов, ангелы за считаные мгновения заняли свои позиции.
В бойницах расположились лучники и мастера магии, вдоль зубцов стены встали те, кто владел мечами и копьями. Всё развивалось безукоризненно — точно так же, как во время штурма города Тенебра у стен Демонического замка.
По пути несколько десятков человеческих солдат вбежали на стену, пытаясь вернуть захваченный опорный пункт, но ангели мгновенно отбросили их. Люди, не имея никаких средств противодействия, отступили, бросаясь к соседней малой башне.
Ангели безжалостно преследовали бегущих и били их в спину. Обезображенные, опалённые фрагменты человеческих тел один за другим срывались со стены и обрушивались вниз.
Если бы роли были переменены — но в условиях, когда мы прочно удерживаем оборону, противостоять ангелам силою человеческой армии невозможно.
«Этот опорный пункт вряд ли удастся отбить при первой попытке», — пробормотал я и шагнул за тяжёлую дверь — внутрь боковой башни. Пересёкшись по пути с ангелами, выносящими трупы, я обвёл взглядом помещение. Каменные стены и пол обнажали основательную, крепкую конструкцию; в углу зала была лестница, по которой ангелы то и дело снуют вверх-вниз. Рядом с бойницами, где ангелы стояли в резерве, была въевшаяся кровь людей.
А на одной из стен, обращённой к королевскому дворцу, располагался выход. Одна из ангелов-женщин, плеща крыльями, влетела оттуда.
«Хаа… хаа… Господин Сардин, ловушек на самом воздушном коридоре, похоже… мм… нет. Однако изнутри крепости чувствуется едва уловимое присутствие скрывающихся войск… хаа… хаа…»
«Так и следовало ожидать»
Доложившая ангелиха была странно запыхавшейся, но я лишь кивнул, не придавая этому особого значения, и бросил взгляд на подчинённых. Каждый был облачён в белоснежные доспехи, вооружён мечом и готов к бою. Мы могли атаковать прямо с этой башни, не спускаясь на землю, и ворваться в королевский дворец через воздушный коридор.
Однако коридор был узким, и одновременно через него не могла пройти большая масса войск. С человеческой точки зрения, если прорыв не удаётся предотвратить, самая естественная тактика — устроить засаду по ту сторону коридора.
А главную опасность представляли отряды демонов под командованием Ашнольда. По данным разведки, которую Людвейн провёл тайно, в крепости было обнаружено около десятка-другого демонов, но если добавить тех, кто замаскировался под людей и эльфов, число могло доходить до нескольких сотен. Стена была поручена человеческим солдатам — значит, у нас действительно нет лишних сил, и это правда. Но если после выхода из узкого коридора нас встретит сосредоточенный удар, даже столь могущественные ангелы могут быть уничтожены.
Так что же делать?
Всё просто.
Если боишься засады — уничтожь тех, кто готовит засаду, ещё до того, как они успеют нанести удар.
— Отойдите.
Так сказав, «я» выступила к выходу, устремив прямой взгляд на воздушный коридор. Вероятно, ангелы мгновенно сообразили, что «я» собирается предпринять, и в замешательстве отступили к стене.
«я» выставила обе руки вперёд, сосредоточив на них на мгновение магическую силу, а затем прошептала:
— Священный свет высшего качества — Пиккапикаано!
В тот же миг угол дворца, сконцентрированный вокруг воздушного коридора, залило яркость, подобная полуденной, — нет, во много раз превосходящая полдень. Как будто здесь появилось второе солнце. Убийственное заклинание «я» молниеносно, со скоростью света прошлось по коридору и внешним стенам дворца.
Когда свет погас, воцарилась тишина.
Дыхание засевших в засаде солдат полностью исчезло. Ни в самом воздушном коридоре, ни в его окрестностях не ощущалось ни малейших признаков жизни.
— …Теперь. Прежде чем вражеские силы снова соберутся, вступаем. Девятый отряд, следуйте за мной.
«я» обратилась к подчиненным, находившимся во внутренней части сторожевой башни. И мужчины-ангелы, и женщины-ангелы, готовясь к штурму, начали выстраиваться в боевой порядок.
Однако.
— М-м?
«я» ощутила странное несоответствие и нахмурилась.
Та самая ангел-женщина, которая недавно вернулась с разведки и доложила о ситуации, всё ещё тяжело дышала… и из ее нижней части тела исходила странная магическая энергия.
— Ах… ах… м-м…♡
— Что-то не так. От тебя исходит магическая энергия не ангела, а демонического существа. Что-то скрываешь?
— Ах… ах… Лорд Сардин… простите…!
Вместо ответа на вопрос «я» ангел-женщина тяжело прошептала это и… внезапно обнажила кинжал на поясе. Не дожидаясь, пока остальные ангелы смогут её остановить, она бросилась на «я».
Это была полная внезапность.
Однако «я» не настолько слаба, чтобы пасть от удара созданий.
«я» наполнила правую руку магической энергией и выпустила световую пулю. Пуля мгновенно вонзилась в живот ангела-женщины, разбив ее броню вдребезги.
«Угх?!»
Женщина-ангел выпустила короткий кинжал и была отброшена назад. С размаху ударившись о каменную стену, она медленно осела на пол. Немедленно ангелы схватили её и скрутили.
«Что это значит?!»
«Лорд Сардин, вы ранены?!»
«Покуситься на Богиню… Она шпионка демонов?!»
«Прекратите.»
«Я» спокойным голосом остановила подчинённых, которые были готовы казнить женщину-ангела прямо сейчас. Медленно подойдя к ней с связанными руками…
На обнажившемся животе виднелась розовая татуировка — узор, напоминающий крылатое сердечко.
«Это узор, упомянутый в докладе. Вы подпали под чары Ашнольда?»
«У…а…♡ Ради лорда Ашнольда…ради лорда Ашнольда…♡»
«Хм. Так мы не сможем поговорить.»
«Я» вновь подняла правую руку над ней — и комната залило ослепительно белым светом. Ангелы жмурятся от яркости. А когда свет погас, розовая татуировка на животе женщины-ангела исчезла.
Она вдруг подняла голову и мгновенно побледнела.
«Вы пришли в себя?»
«А…а…а! Что я наделала…!»
Её глаза тут же наполнились раскаянием и отчаянием. Связанная, она наклонилась так низко, что лоб почти коснулся пола.
«С-Сардин, простите…я искуплю это своей жизнью…!»
«Отпустите её.»
Поคำสั่งของ «Я» подчинённые ангелы на мгновение замешкались, но потом медленно освободили её. Женщина-ангел тут же упала на колени. «Я» не стала обращать внимания и продолжила:
«Вас подчинили себе чарами, верно? Ашнольд взял вас в плен?»
«Я-я не понимаю… не могу вспомнить. Когда очнулась, вернулась в эту башню обороны. В голове зазвучал чей-то голос… Убить Сардин… а-ах…♡»
Девушка-ангел стонала, судорожно прижимая руки к голове. Похоже, воспоминания, которые могли бы подсказать ключ к заклинанию, были стёрты. «Я» отдал приказ подчинённым.
«Подробности узнаем позже. Отведите её. На всякий случай назначьте наблюдение».
«Слушаюсь».
Получив ответ, несколько подчинённых вывели девушку-ангела из башни обороны. «Я» проводила их взглядом, а затем повернулась к оставшимся.
«Во время сражения в Тенебре тоже поступали доклады. Похоже, заклинанию подвергаются только женщины. Женщины остаются здесь. Мужчины — за мной».
Разумеется, никто не посмел оспорить приказ «я». Из ангелов Девятого отряда только мужчины быстро выстроились в узкую колонну. Хотя такое построение обычно не подходит для штурма… «я» без колебаний поднялась в воздух вместе с ними, устремившись по воздушному коридору и мгновенно ворвавшись в крепость.
Засады в момент прохождения через коридор… не было.
«Я» и моих спутников ждала не вражеская штурмовая группа, наготове, а повсюду разбросанные тела. Все они были без единой раны, мертвы. На полу лежали десятки тел — некоторые с широко раскрытыми, немигающими глазами.
Всё это было дело рук магии, которую «я» использовала раньше.
Священный Свет Новой Формации.
Сильнейшее заклинание, способное применять во всём мире только «я».
Против смешанных групп врага и союзников его использовать неудобно, но в таких ситуациях он незаменим.
Похоже, это помещение служило для сбора солдат, примыкающее к арсеналу. На одной стене была дверь в арсенал, за которой едва было видно корзины, забитые мечами и копьями. На другой стене находилась дверь, ведущая, судя по всему, ещё глубже в крепость.
Примерно двадцать мужчин из Девятого отряда по очереди проникали в это помещение для сбора. Перешагивая через тела, они с настороженностью проходили дверь, ведущую дальше.
Получив сигнал от вошедших первым, «я» последовала за ними.
Предыдущее заклинание Священного Света, по-видимому, действовало и дальше — за дверью тоже лежали тела. Опасаясь возможной засады, мы перешагивали через мертвецов и двигались по коридору… пока не вышли в обширный, просторный зал. По обе стороны стояли доспехи, а множество подсвечников полностью вытесняли ночную тьму из пространства.
«Похоже, мы действительно проникли в крепость по-настоящему».
«Однако это странно. До сих пор магия, вероятно, не должна была дотянуться сюда… но стражников мы нигде не встретили».
Так сказал один из ангелов. Он был прав — тел людей здесь больше не было видно, а значит, магия не должна была действовать в этом месте. И всё же — ни малейшего признака сопротивления. Двадцать ангелов двигались по крепости без какого-либо противодействия, абсолютно беспрепятственно.
«Неужели они в страхе разбежались?»
«Или это ловушка...?»
«Нет, если бы это была ловушка, Сардин уже бы её разгромил.»
Ангелы встревоженно переглядывались, перешёптываясь.
Впрочем, ситуация была действительно странной. Снаружи — то есть у городских стен — отчётливо слышался яростный грохот битвы между ангелами и людьми... но только это. Внутри царствовала мертвенная тишина. Враг проник в крепость, но ни одного защитника, стекающегося на пост, не было и в помине.
(Лучше проявить осторожность... наверное, любой здравомыслящий стратег порекомендовал бы это.)
«Я» обратила взгляд в самую глубину обширного коридора и мысленно произнесла: не вместо того, чтобы атаковать цитадель — точку, где находится Ашнольд и его приближённые, — не лучше ли продвигаться постепенно, от внешних стен к центру? Можно было бы ударить в спину гарнизону стен, открыть ворота изнутри и впустить главные силы. В общем-то, это казалось наиболее разумной тактикой.
(Но это было бы скучно.)
«Если они не собираются сопротивляться, нам это только на руку.»
«Я» произнесла это в безлюдном, зловещем коридоре, лишённом каких-либо признаков врага.
Напряжение пробежало по рядам ангелов.
«Продвигаемся вперёд и насквозь пробиваемся к самому сердцу врага.»
По команде «я» отряд возобновил движение. В окружении ангелов с обнажёнными мечами и копьями «я» шла вперёд. Длинный коридор тянулся прямо к центру крепости.
А если это ловушка? А если всё обернётся так, как во время битвы с Кеосбергом — когда придётся балансировать на грани жизни и смерти?
Да плевать.
«Я» была уверена: это действие того стоит.
(Эти ангелы — особая элита. В случае необходимости любой из них способен стать падшим ангелом — и тогда их не одолеть даже тысячам людей. А кроме того...)
«Я» ехидно усмехнулась. Возможно, это не самое божественное чувство, но какая теперь разница? Ведь сдержаться невозможно. Сейчас «я» иду к месту, где находится герой Юри. Этих милых маленьких предательниц я собственными руками сокрушу и низвергну в бездну отчаяния.
Может ли быть что-то веселее этого?
Небольшой риск... угроза собственной жизни — разве это страшно?
«...! Сардин!»
В этот момент, услышав голос подчинённого, «я» остановился. Все в отряде замерли.
Я подумал, что вот и вражеская атака... но нет.
Как преграждая нам путь, посреди коридора стояла табличка.
«Что это...?» — пробормотал один из ангелов в начале колонны. С моей позиции я тоже мог прочитать буквы на табличке. На табличке было написано, без сомнения, следующее:
――Это ресторан с множеством заказов. Уважаемые гости, сначала выпейте это противоядие.
Рядом с табличкой стоял маленький столик, и на нём аккуратно стояла маленькая бутылочка.