Голос Третьего командира становился всё громче.
Намгун Ён поняла: время пришло.
Она бросилась в долину Херын.
В тот же миг три тени вместе с Намгун Ён брызнули врассыпную.
Намгун Ён легко приземлилась и встретилась взглядом с застывшим Третьим командиром.
—Бух!
Один из убийц падает с дерева. То ли лишился чувств, то ли уже без сознания.
«…Рассыпаться.»
Третий командир тоже быстро принял решение. Убийцы, что охраняли его, начали расходиться в стороны.
Манчхунмоджу на миг задержала взгляд на Третьем командире, а затем и сама метнулась в погоню за одним из них.
«Так это была ловушка.»
Оставшейся Намгун Ён Третий командир невозмутимо прошептал.
Намгун Ён, унимая дрожь в сердце, заговорила.
«А ты, похоже, не удивлён.»
«Провал — это смерть. Таков удел убийцы. Но вот что странно… как тебе удалось переманить Матрону Мириад Насекомых? Неужели из-за того тайного трактата?»
«…Тайного трактата?»
Убийца, пропустив вопрос Намгун Ён мимо ушей, произнёс.
«Куда подевалась Чхонволь?»
«…»
«А Тан Соран?»
«…»
«Не хочешь же ты сказать, что собираешься встать у меня на пути.»
«А ты хоть знаешь, кто я?»
«Не Чхонволь и не Тан Соран — значит, ты тот самый бездарь Намгун Ён. Не думал, что встретимся так скоро. Ты ведь не тот слуга, надеюсь?»
Но Намгун Ён занимало другое.
«…Так скоро, говоришь?»
Маска Третьего командира дрогнула. Словно под ней пряталась улыбка.
«Когда рушили дом Намгун, я тоже был там. Так и думал, что однажды мы столкнёмся.»
В душе Намгун Ён всколыхнулись чувства.
Но она подавила их с беспощадной быстротой.
Горе она пережёвывала до смертной боли. И одиночество давно стало ей привычным.
Сейчас её держали на плаву доброта друга и жертва покровителя.
И провокациям Третьего командира этого не изменить.
Она была непоколебима.
Она поднимает меч и встаёт в стойку.
«Я — Намгун Ён из клана Намгун.»
«…Просто нелепость.»
Третий командир всем видом показывал, что искренне не может взять в толк, как это Намгун Ён смеет встать у него на пути.
Но Намгун Ён взяла себя в руки. Когда она вела поединок с Ма Кансо, к ней однажды пришло озарение.
Вот только что именно это было за озарение — оставалось загадкой.
…О чём же я тогда думала?
Третий командир вдруг выхватил из-за пазухи кинжал. Намгун Ён, больше не раздумывая, пробудила даньтянь.
****
«Тсс! Тс-с-с!!»
Я следил за тем, чтобы бойцы Чоннама тихо держали позиции.
Перекрываем убийцам пути к отступлению.
Все ведь справятся, верно?
—Ш-ш-шур!
И тут вдалеке раздался звук. Бойцы Чоннама разом навострили уши.
Может, пробежал какой-то зверёк?
—Шур-шур!
—Бух!
«Ого!» «Ох!»
Но с грузным стуком что-то рухнуло с дерева.
Прямо перед нами рухнул крепкий мужчина.
Сверху на него легко опустилась Тан Соран.
«Молодой госп… Соджин, вот и ты.»
Тан Соран улыбнулась. Внимание бойцов Чоннама обращается ко мне.
«Всё идёт по плану?» — спросил я.
Тан Соран кивнула.
«Я видела, как Чхонволь для начала скрутила двоих, остальных как раз гонят, а мне остался всего один…»
«…А?»
Чхонволь кого-то преследует?
Раз Тан Соран здесь, я-то думал, что с Третьим командиром схлестнулась Чхонволь.
Разве не таков был план? Что одна из них скрутит Третьего командира.
Но если так…
«…А кто тогда сцепился с Третьим командиром?»
Тан Соран, будто прочтя мою тревогу, спокойно ответила.
«Глава клана Намгун.»
Я, сам того не заметив, схватил Тан Соран за плечо.
«…» — Я не сказал ни слова, но она, похоже, прочла смятение на моём лице.
Ведь она знает, как много я вкладываю в Намгун Ёна.
Третий командир.
Один из трёх приближённых, которых Дугу Чинмук держит ближе всех.
Намгун Ёну пока рано с ним тягаться.
«…Не волнуйтесь.» — прошептала Тан Соран, глядя на моё лицо.
«Поймаю ещё одного — и сразу поспешу на помощь. А до тех пор он вполне продержится.»
«…»
Я бессильно отпустил Тан Соран.
Тан Соран, на миг обидевшись, что я тревожусь лишь о Намгун Ёне, быстро растворилась во тьме.
****
—Дзан!
«Гх!»
Её теснят. Теснят от страха. Теснят, потому что противник сильнее.
—Бах!
«Х-хык!»
Толкаю в ответ. Не буду думать о противнике. Кем я хочу стать? Кто я такая?
—Кр-р-к!
Держусь. Императорская техника меча не смеет отступать. Стоит уступить — и это оскорбление самой технике, позор для рода. Последний наследник рода не вправе так сдаваться.
—Кр-ра-гах!
Снова ухожу от удара. Думаю о Хан Соджине. Я… я ведь не мужчи…
—Чвак!
«Гх!»
Намгун Ён вовремя оплела живот внутренней энергией, но полностью отразить кинжал Третьего командира, оказавшийся на такт быстрее, всё же не сумела.
«Ху-у!»
Грубо, с силой Намгун Ён выдохнула. А затем без колебаний выдернула засевший в животе кинжал.
Эти суровые Центральные равнины, где больше нет матери. Этот жестокий мир мурим, о котором предупреждал отец.
Теперь она понимала, чего так страшился отец, навязывая ей это жестокое подавление.
Пусть по своей недалёкости она так и не сумела стать сильной, но хотя бы взрастила упорство — достаточное, чтобы не рухнуть.
…Но, быть может, именно оно и было её проклятием.
«Взял бы да рухнул спокойно.»
Третий командир проговорил, выравнивая дыхание. От долины Херын они успели уйти уже далеко.
Кольцо окружения, что выставили бойцы Чоннама, они давно оставили позади. Она забралась за Третьим командиром так глубоко, что впору было забеспокоиться.
Намгун Ён покачала головой и шагнула к Третьему командиру. Тот всё отступал, продолжая держать с ней бой.
Намгун Ён объявила.
«Меч Императора не отступит перед тобой.»
«Императора избирает само Небо. А бездарь… едва ли можно сказать, что его избрали.»
Слова вошли глубже любого кинжала. Намгун Ён стерпела их с застывшим лицом.
Третий командир вздохнул и произнёс.
«Глава клана. В тебе уже застряли целых четыре кинжала. Эту твою омерзительную одержимость я, так и быть, признаю — но, может, довольно? Само то, что ты встал у меня на пути, с самого начала было бессмыслицей.»
Тело же Третьего командира оставалось нетронутым. И всё-таки Намгун Ён открыла рот.
«Ещё пара кинжалов — и, может, твой рот наконец захлопнется? Что за убийца такой болтливый? Будто с бабой имею дело.»
Это был отчаянный выкрик: она чувствовала, что стоит уступить в напоре — и страх поглотит её.
«…Ха-ха.»
Третий командир посмеялся над словами Намгун Ён и снова пустился в бегство.
Намгун Ён упрямо гналась за ним. Он был быстр, но не настолько, чтобы его нельзя было настичь.
Временами Третий командир осыпал Намгун Ён скрытым оружием, досаждая ей, но она разбивала его в полёте и шла вперёд.
Но это всё не то.
Дыхание сбивается. Не выходит вдохнуть.
В том поединке я была не такой. Мне никак не удаётся сделать то озарение своим.
Тело кричит от боли, и внутренняя энергия дрожит следом. Если бы не пилюля Чхонрён, добытая благодаря Хан Соджину, разве не рухнула бы она уже давно?
Впереди показалось неглубокое ущелье.
Третий командир без колебаний бросился вниз, в ущелье.
Стремительно скользит по отвесной стене вниз.
Намгун Ён, не сдаваясь, ринулась за ним.
И в тот миг, когда она коснулась дна…
—Бах!
«Кха-хк!»
В мгновение развернувшись, Третий командир сокрушительно ударил Намгун Ён левой ладонью.
Отлетев и врезавшись в каменную стену, Намгун Ён пошатнулась и выхаркнула полный рот крови.
«Ты что, и правда решил, будто я убегаю?»
Третий командир усмехнулся.
«Пусть я и убийца, но раздавить одного главу клана мне вполне по силам. Не слишком ли ты меня недооценил?»
Внутренности выворачивает. Внутренняя энергия никак не выправится. Уж не внутреннее ли повреждение она получила?
«И о чём только думали твои соратники, бросив тебя на меня? Может, надеялись избавиться от бездаря.»
«…Ха-а… ха-а…»
Возможно. Возможно, и так.
Она знает, что Чхонволь и Тан Соран её ни во что не ставят.
И даже понимает их. Ведь сама была настолько жалкой.
Но единственный друг, кто признаёт её такой, какая она есть…
«Ха-а.»
Ей вдруг снова захотелось его увидеть.
Но неужели это конец? Тогда и его она больше не увидит.
Намгун Ён осознавала, что желание увидеть друга оказалось на удивление, поразительно сильным.
Озарение. Озарение. Озарение.
В поединке с Ма Кансо — что же тогда было иначе?
Почему я снова превратилась в ту самую бездарь?
Намгун Ён медленно выпрямилась.
На самом деле… она знала.
Что это было за озарение.
Просто не хотела признавать, и было стыдно.
Чувство смутное — и в то же время настолько твёрдое, что спутать его было невозможно.
Такое чувство было ей внове, и принять его она пока не умела.
«Как друг…»
«А?»
«…я затаила чувство, которого таить было нельзя…»
Намгун Ён пошатнулась, опираясь мечом о землю.
«…оно во мне зародилось. Мерзкое — и прости меня…»
«О чём ты вообще?»
«Он ведь как раз овдовел — может, мне попытать счастья? Как думаешь, Третий командир? От одной мысли об этом запретном будущем мне становится так хорошо. Наш род, конечно, пал… но если я сумею его возродить, разве это заодно не устроит и его судьбу? Такая возможность вовсе не призрачна. Он ведь однажды в меня даже влюбился.»
«…Ну всё, ты окончательно спятил. Что, жизнь перед глазами проносится?»
Пока Третий командир приближался, Намгун Ён невозмутимо распустила волосы.
Струящиеся пряди рассыпаются по плечам.
«…А?»
Третий командир на миг замер.
Но Намгун Ён между тем скользнула рукой под полу одежды.
—Ш-шурх, ш-шурх!
Тугая повязка спадает. Тяжесть опускается свободно. Она стесняла, но…
«Ха-а-а…»
Дышать становится невероятно легко. Воздух был таким сладким.
А главное — это было естественно.
Намгун Ён наконец-то поняла.
…Что как женщина она сильнее.
Это открыл ей Хан Соджин.
«Ты…»
«…Говорят, убийцы умеют держать язык за зубами. Поверю тебе.»
Голос, точно нефрит, льётся в тишине.
Намгун Ён легко взмахнула мечом в сторону всё ещё оторопевшего Третьего командира.
Третий командир, будто что-то почуяв, стремительно выхватил меч, но…
—Дзинь!
Меч Третьего командира раскалывается, точно кусок тофу.
Намгун Ён невольно усмехнулась. Неужели вся суть была так проста?
Кажется, она начала понимать, почему в совершенстве эту технику зовут божественной.
Её удар обрушился на грудь Третьего командира.
****
Обидно, что уж там.
Она ведь тоже старается — так с какой стати он печётся лишь о Намгун Ёне?
Стать сильнее — ещё не значит, что всё теперь само собой разумеется.
То, что она перехватила двух убегающих убийц, куда внушительнее, чем то, что Намгун Ён удерживает Третьего командира.
Вечно этот Намгун Ён, Намгун Ён.
От Бессмертного корня, выводящего яд, и до денег на содержание.
Хан Соджин отдаёт собственное будущее, лишь бы поддержать Намгун Ёна. А Намгун Ён об этом даже не догадывается.
Поистине слепая жертва. Насколько же глубоким должно быть чувство, чтобы пойти на такое?
Он ведь говорил, что мечтает завести жену, крепких, пухлощёких ребятишек и жить тихо и уютно, — что же за душа приносит эту мечту в дар Намгун Ёну?
Хан Соджин и не подозревает, как тяжело порой становится на душе у Тан Соран от одного того, что она носит письма, снующие между этими двумя.
Ей самой он ни единого письма не написал. О какой поддержке речь — даже подарок и тот преподнёс с большим опозданием.
…Конечно, зато и подарок, доставшийся ей, оказался тем весомее по смыслу, — и всё же ей думалось, что не только чувство, но и его частота важна не меньше.
Порой, глядя на них, она отчаянно ревнует.
Намгун Ён — лишь потому, что он мужчина, — приобнимает Хан Соджина за плечи, похлопывает его, трогает.
Да и Хан Соджин частенько встречал подходящего к нему Намгун Ёна улыбкой.
А когда Намгун Ён чего-то добивался? Тан Соран впервые узнала, что Хан Соджин, оказывается, способен так радоваться.
Порой она даже начинала подозревать, уж не влюблён ли Хан Соджин в Намгун Ёна.
«Ха-а…»
Тан Соран досадовала на собственную мелочность. Сейчас ли об этом думать?
Да и вообще — он же мужчина. С чего это она уселась ревновать?
Не стоит так превратно толковать дружбу двух мужчин. Хотя бы ради Хан Соджина — надо скорее его выручать.
В конце концов, глава клана Намгун и правда хорош, разве нет? Его силу духа Тан Соран на сей раз признала.
Так что надо поскорее идти выручать Намгун Ёна…
—Хлёст!
Тан Соран замерла на месте.
Вдалеке ощущается чьё-то присутствие.
…Один человек.
У Тан Соран ёкнуло сердце.
Всего один? Тогда куда же делся Намгун Ён?
Тан Соран украдкой подобралась к нему.
К счастью, противник был беспечен. В случае чего она готова была ударить и внезапно.
Она смотрела сверху на фигуру на дне ущелья.
«…А?»
Но её встретила картина, которой она никак не ожидала.
Поверженный Третий командир.
А рядом — фигура, сбросившая верхнюю одежду и перевязывающая раны.
«С-с-с… а, больно.»
Женственный голос. От того, кто воспевал свою мужественность, не осталось и следа.
…Распущенные волосы. Окровавленное тело.
Поначалу она даже не поняла, кто это.
Но чем дольше она смотрела, тем яснее становилось.
Это Намгун Ён.
А на груди было то, чего у мужчины быть не должно.
Может, у него такое необычное телосложение? Но мысль эта мелькнула лишь на миг. Тан Соран была не дура.
Это была женщина. Вне всяких сомнений — и притом красивая женщина.
Глава клана Намгун была женщиной.
«…Ха.»
Глава Общества Скрытого Дракона судорожно выдохнула.
Видит — и не верит.
И верить не хочет.
Глава клана Намгун, которому Хан Соджин отдал всего себя без остатка… женщина?