«Кхе-кхе...» Вэнер поднялся из положения лёжа и нервно провёл руками по телу и ногам. Лишь убедившись, что всё на месте, он вздохнул с облегчением.
Но в следующее мгновение его сердце снова упало.
Вокруг крепостных орудий повсюду лежали люди, пронзённые костяными копьями, — невозможно было разобрать, дышат они ещё или нет. Солдаты, чьи руки и ноги были проколоты насквозь, корчились в разбитой грязи, шаря по земле в поисках оторванных конечностей. От этой картины у него защипало в глазах — все расчёты артиллерийского лагеря были выращены Вашим Величеством лично, от сопротивления герцогу Запада до штурма Гермеса они почти не несли потерь, а теперь столько людей разом упало, и душевная боль была просто нестерпимой.
Но Вэнер понимал: сейчас не время для скорби. Ангел Первой армии, мисс Нана, находилась в лазарете лагеря — стоит только доставить туда раненых, и даже того, кто ещё дышит, она вернёт к жизни!
«Есть кто-нибудь!» Ползком на руках и коленях он подобрался к тяжелораненому, чей живот был пронзён насквозь. — «Кто-нибудь, помогите!»
«Лорд, я здесь!» — сквозь пыльную пелену к нему подбежали двое солдат.
«Отнесите его в лазарет,» — Вэнер запихнул выпавшие кишки вместе с кусками плоти обратно в живот. — «Ничего не забудьте забрать.»
«Л... лорд...» — Человек стиснул зубы от боли. — «Я...»
«Хватит болтать, — силы лучше приберечь для боя с дьяволами,» — Вэнер хлопнул его по щеке. — «Быстро туда и обратно, мне люди для орудий нужны, понял?!»
Раненого унесли, и Вэнер подбежал к другому санитару. «Вы из лагеря?»
Тот бросил взгляд на знак на его плече, поднёс руку к виску и ответил: «Так точно! Какие будут приказы, лорд?»
«Занимайся своим делом, спасение раненых — на первом месте,» — Вэнер махнул рукой. — «Какая сейчас обстановка на передовой?»
Артиллерийская позиция подверглась атаке, и на фронте шириной почти в пятьсот метров повсюду стояла пыльная пелена. Кроме ближайшего к нему орудия, о состоянии остальных расчётов нельзя было узнать ничего — лишь с трудом различались силуэты людей, мечущихся туда-сюда, то и дело доносились раскаты выстрелов. Но если даже санитары прорвались на позиции, а запасных номеров для орудий нигде не было видно — это было действительно странно.
«Дьяволы прорвались, — с неба!» — санитар накладывал повязку, голос его был взволнованным. — «Я только что шёл из центрального лагеря, собственными глазами видел, как эти чудовища с мясистыми крыльями спустились на землю и вступили в бой с тяжёлой бригадой.»
Так дьяволы и впрямь приземлились после броска копий?
То есть нынешний хаос был вызван прорывом врага в тыл, запасные пока не могли подойти к крепостным орудиям, на выручку пришли резервы, расположенные в центре, а фронт по-прежнему оставался цел и невредим.
Осознав это, Вэнер сразу понял, какая важнейшая задача перед ним стояла.
Он должен был вернуть крепостные орудия в строй.
Враг хотел помешать им обрушить огонь на надвигающуюся орду дьяолов — и он не мог позволить ему этого добиться.
Пока передовая не прорвана, этих немногочисленных врагов рано или поздно добьёт тяжёлая пехота.
Хотя Вэнер и не знал, откуда Ваше Величество раздобыл столь чудовищных воинов, способных нести на себе поклажу, сравнимую по весу с полевыми орудиями, и при этом не запыхаться, одно было несомненно: эти элитные бойцы даже перед самыми свирепыми дьяволами не уступят ни на шаг.
— Раненых берите на себя!
Вэнер согнулся и перебежал к рассыпавшимся по земле ящикам с боеприпасами, собрал все силы и поднял одну снарядную головку, покачиваясь вернулся к стволу и вкатил её в казённую часть.
Затем — два заряда пороха.
То, что раньше требовало двух человек, он делал в одиночку, и уже после первой перезарядки он начал задыхаться. Закрыв рот рукавом, он глубоко вдохнул и начал выставлять угол возвышения ствола, ориентируясь на прежнюю скорость продвижения противника.
Именно в этот момент спасатель взвизгнул на него.
— Лорд, берегитесь сзади!
В одно мгновение кровь в жилах Вэнера словно застыла — он не успел даже оглянуться и инстинктивно перекатился на землю!
И этот порыв спас ему жизнь.
Раздался металлический лязг — топор пронёсся над самой его головой и ударил в затвор орудия, высекая искристый фейерверк.