«Ваше Величество, я...»
К удивлению Роланда, тот не выдал ответ как обычно — сходу, а выглядел весьма замешательствованным, что для главнокомандующего Первой армией было крайне необычно.
Роланд, спросивший лишь между прочим, тут же заинтересовался — он не думал, что Железный Топор преследует какие-то свои цели. Тем более, полная ответственность включала в себя и выбор способа исполнения: сжечь или повесить — по большому счёту это не имело принципиальной разницы. Его заинтересовало то обстоятельство, что, раз с точки зрения и обстоятельств, и логики никакого нарушения не было, колебания командующего приобретали особый вкус.
Однако он не стал давить, а просто откинулся в кресле, ожидая ответа мокинца.
Железный Топор долго колебался, а затем внезапно опустился на колени: «Нет, Ваше Величество... Полностью уничтожить знать противника — это был план, предложенный леди Эдит, но непосредственным исполнителем был я, а значит, всю ответственность должен нести я.»
Эдит? Роланд замер. Это план штаба? Нет — в отчёте о планах он не видел ничего подобного. Значит... частная беседа?
За мгновение он понял причину колебаний командующего.
В эпоху, когда частные армии были в ходу, всё, что касалось военных дел, считалось священной вотчиной лорда, и вмешательство посторонних было табу — даже если речь шла о предложениях и советах, способных улучшить положение на фронте. Если бы подобное произошло на территории другого знатного лорда, частный советчик непременно поплатился бы. Железный Топор же не хотел вовлекать в дело Эдит, но и лгать не желал — вот и возникла та самая заминка в начале разговора.
«Понял. На восточном фронте ты справился превосходно. Ратуша на основании сводки результатов составит план поощрений. Можешь идти.»
Железный Топор опешил: «Ваше Величество, вы... не будете меня наказывать?»
Роланд не удержался от улыбки: «А за что? Ты чем-то нарушил устав?»
«Э-э...»
«Мой приказ был — подавить сопротивление на восточных рубежах и включить их города в мои владения. Конкретные способы я предоставил твоему усмотрению.» Он помедлил. «Если бы ты, инспектируя лагерь, услышал, как двое твоих солдат обсуждают обстановку на фронте, и принял их мнение — должен ли я был наказать тебя и этих двоих? Тем более, что Эдит сама является членом штаба, и её мнение по поводу боевых планов совершенно естественно.»
«То есть... вы считаете, что ни один из нас не виноват?» Железный Топор поднял голову.
«Я такого не говорил,» Роланд пожал плечами. «У тебя всё в порядке — это не значит, что у Эдит тоже. Но это уже не твоя забота. Иди, отдохни.»
Железный Топор разинул рот, словно хотел сказать ещё что-то, но под взглядом Роланда в итоге подчинился приказу: «Так точно, Ваше Величество.»
Едва главнокомандующий Первой армией ушёл, Роланд тут же снял трубку прямой линии Ратуши: «Вызовите Эдит в замок.»
Менее чем через четверть часа Северная Жемчужина появилась в дверях кабинета.
«Ваше Величество, это моя вина,» — заговорила Эдит. — «Я готова принять любое наказание.»
Роланд с интересом посмотрел на неё: «Я ещё ничего не сказал, а ты уже знаешь, что я хочу сказать?»
«Восточный корпус только что вернулся в Город Беззимья. Первого, кого вы вызвали, — Железный Топор. Если бы он не доложил вам подробности о деле со сжиганием знать, вы, полагаю, не стали бы так быстро вызывать меня.»
С умными людьми говорить легко, подумал Роланд. И, глядя на её невозмутимый вид, невольно создавалось впечатление, что она — верный подданный, терпящий несправедливость ради государства.
Но чем умнее человек, тем легче порою заходить в тупик собственного изготовления.
«Во-первых, это я сам его спросил. Заманивать знать в одно место и инсциенировать пожар — это не в его стиле. Во-вторых, если ты считаешь, что виновата, то в чём именно?»
«Я в неформальной обстановке встретилась с командующим Первой армией и не подавала вам заявку...»
«Неверно,» — Роланд перебил её. — «Твоя ошибка в том, что ты нарушила устав штаба. Согласно уставу, любой боевой план должен быть зафиксирован в письменной форме и направлен мне на утверждение.»
Эдит явно не ожидала такого поворота и невольно расширила глаза: «Ваше Величество?»