— Дьяволы не слепые! — едва слова слетели с её губ, Иффи тут же возразила. — Ты сможешь разглядеть Такилу благодаря заходящему солнцу, но и они тебя обязательно заметят! В воздухе нет никакого прикрытия — хочешь быть живой мишенью?
— Я тоже считаю это слишком рискованным, — подхватила Лянь. — Лорд Тилли говорила, что ты можешь управлять камнем полёта только вертикально вверх-вниз. Если тебя обнаружат, тебе некуда будет бежать. Почему бы не подняться ночью и не посмотреть?
Услышав их увещевания, особенно от ведьмы из Ассоциации Кровавого Клыка, Пепел испытала целый вихрь чувств. Год назад они были заклятыми врагами — Хетти Морган даже стремилась погубить её и Тилли. Если бы не настойчивое терпение Тилли, она бы давно набросилась на Ассоциацию Кровавого Клыка. Она считала, что это трещина, которую Спящий остров никогда не сможет залечить, но не ожидала, что события примут столь неожиданный поворот.
А теперь они стояли на одной стороне.
И задуманная ею тактика могла быть осуществлена лишь совместными усилиями всех.
— Ночью, кроме кромешной тьмы, ничего не видно, — настаивала Пепел. — Руины сплошь увиты лианами, и без достаточного освещения невозможно разглядеть, где они находятся. Поэтому сумерки — идеальное время. Возможно, мы и не свернули с намеченного маршрута — руины где-то за густым лесом или невысоким холмом. Мне нужно лишь подняться и сжать магический камень.
— А если какой-нибудь летающий дьявол тебя обнаружит? — Лянь нахмурилась. — На воздухе твои боевые возможности, боюсь, не составят и десятой части от обычных.
— Насчёт противодействия я всё уже обдумала, — Пепел невозмутимо подняла три пальца. — В зависимости от обстоятельств — три плана.
— О? — След любопытно подалась вперёд. — Разве это не то, что постоянно говорит лорд Тилли?
— Правда? — выражение Лянь тоже немного смягчилось. — Расскажи?
— Слушайте. Во время наблюдения с высоты единственными, кто способен меня обнаружить, являются страхозвери с безумными демонами на спине. Значит, три ситуации: один страхозверь, два и три. Три и более считаем как три. Так будет абсолютно надёжно.
— Боже... — Лянь бессильно прижала ладонь ко лбу.
— Фшш, — даже Иффи не удержалась от смеха.
— Эй, вы хоть собираетесь выслушать конкретные боевые планы для каждой из трёх ситуаций, прежде чем делать выводы?
— Если бы я была Мэгги, я бы поддержала обеими руками, — След сказала серьёзно. — Теперь я наконец понимаю, почему та всегда так любила действовать вместе с тобой.
……
Впрочем, в итоге Пепел всё же убедила всех.
Лянь выразилась так: «хотя первая часть предположений звучит совершенно ненадёжно, меры противодействия неожиданно неплохи»; Иффи охарактеризовала это как «звериный инстинкт, накопленный за тысячи сражений». Конечно, главное заключалось в том, что помимо этого они не могли придумать ничего лучше.
Ещё день спустя, продолжая продвигаться под землёй, они заметили через вентиляционные отверстия, как свет постепенно тускнеет. Белые облака словно вспыхнули, сливаясь с мутно-жёлтым сводом потолка. Солнце неуклонно погружалось за горизонт Плодородных равнин — время действовать по плану наступило.
След коснулась Пепела, оставив на ней метку, и прямо в воздухе над её головой возникло голубое «световое пятно». Оно было похоже на лужу, в которой мягкий свет покачивался на волнах, словно все трое стояли под водой и смотрели сквозь рябь на небо над поверхностью.
Пепел знала, что это лишь естественная форма прохода, а не подлинная картина по ту сторону.
Убедившись, что вокруг укрытия нет патруля дьяволов, она кивнула троим и вложила магическую силу в кольцо. Тотчас же её окутало неописуемое чувство — словно прибавилась ещё одна рука или нога. Тилли называла это «крыльями».
Если никогда не пробовал летать, невозможно понять, что чувствуют птицы. Управлять частью тела, которая тебе не принадлежит, — трудно даже представить, каково это. На самом деле на Спящем острове лишь Тилли умела пользоваться камнем полёта так, словно он был частью неё от рождения.
Пепел закрыла глаза, представила, как расправляет крылья, и прыгнула вверх!
Мгновенно свежий воздух хлынул ей в лицо, а в ушах зазвучал шелест колышущейся кроны. Помимо этого — крики птиц, летящих в гнёзда, жужжание насекомых и свист вечернего ветра, скользящего по щекам. Монотонное подземное пространство мгновенно обрело глубину и многослойность.
Она открыла глаза — и весь мир распахнулся перед ней. Земля стремительно съёживалась под ногами, а вход в проход вскоре превратился в едва различимую светящуюся точку.
Такое чувство... разок испытать его, пожалуй, тоже неплохо.