"Это…" Роланд посмотрел на Гарсию.
"Лифт," — гордо ответила та. — "Подожди немного, ты скоро всё увидишь."
Едва она договорила, индикатор у окна автобуса перескочил с красного на зелёный, штора автоматически поднялась, открыв вид за стеклом.
Роланд тут же понял, откуда в её голосе бралась гордость: автобус стоял на огромном железном диске, вокруг виднелись бетонные стены, покрытые жёлто-чёрной предупредительной разметкой, в которых были встроены пять-шесть металлических рельс, непрерывно издающих стук сцепляющихся шестерён.
С каждым пройденным отрезком вниз мелькали ослепительные прожекторы и гигантские цифры на указателях — всего за несколько минут они опустились уже более чем на сто метров, а показания продолжали расти.
На фоне непрерывно вращающихся оранжевых сигнальных ламп по краю железного диска вся картина выглядела точно как кадр из научно-фантастического фильма. Тоже находясь под землёй, он вдруг почувствовал, что созданный им Третий пограничный город бледнеет на этом фоне — по сравнению с этим величественным способом спуска подземный город, всё ещё полагавшийся на верёвки и паровые машины для транспортировки, выглядел не лучше какой-нибудь пригородной окраины.
Масштаб и мощь организации, способной возвести подобное сооружение, сразу же возросли в его глазах на несколько порядков.
Без мощной экономической и политической опоры одна лишь куча боевых мастеров ни за что не смогла бы реализовать столь грандиозный проект.
Нечего и говорить, что Гарсия по праву гордилась этим.
Даже своенравные вольные пробуждённые были поражены увиденным — в салоне поднялся гул обсуждений, и все невольно тянули шеи к окнам, словно пытаясь разглядеть, как глубоко спрятано это место.
Неплохой способ произвести впечатление, подумал Роланд. Вероятно, шторы держали закрытыми специально, чтобы новички не знали точного расположения штаб-квартиры, а в подземелье уже нечего было скрывать — скорее это была не возможность полюбоваться грандиозным сооружением, а демонстрация силы ассоциации.
Только вот непонятно, сможет ли следовавший за ними Дух найти возможность проникнуть внутрь.
Когда цифра достигла двухсот тридцати пяти, диск наконец перестал опускаться, а в стенах появились несколько проходов. Автобус снова тронулся и въехал в один из тоннелей.
На этот раз проехав совсем короткое расстояние, они доехали до конечной точки.
Роланд вышел за Гарией из автобуса и обнаружил, что перед ним раскинулась обширная подземная площадь. Потолок был усеян густо расположенными осветительными лампами, яркость которых почти не уступала дневному свету — без предшествующего опыта он вряд ли бы поверил, что находится глубоко под землёй. В центре площади возвышалась скульптура, напоминавшая большую руку, крепко сжимающую неправильный многогранник. Рядом с ней стояло ещё несколько автобусов — видимо, они были не единственными новичками, прибывшими сюда.
"Они из других городов?" — Роланд кивнул в сторону толпы, собравшейся вокруг статуи.
Гарсия кивнула: "У ассоциации бесчисленное множество филиалов, но штаб-квартиры всего две. Если хочешь воочию столкнуться с порчей — придётся приехать в одно из этих мест."
Он слегка опешил: "Порча извне… её можно увидеть напрямую?"
"Не просто увидеть — потрогать. Хотя ты определённо не захочешь этого делать," — Гарсия бросила на него взгляд. — "Как ты думал, мы что, секта, которая кормит людей завтраками и заставляет пахать до смерти? Истинный смысл визита в штаб-квартиру — периодически собирать новичков и показывать им реальную угрозу, с которой столкнулся мир. Есть вещи, в которые не поверишь, пока не увидишь своими глазами — катастрофа уже у порога."
И в этот момент освещение над головами внезапно погасло, и тьма мгновенно хлынула со всех сторон, сузив поле зрения людей до маленького пространства в центре площадки — словно сцена, зашторенная ширмой. Два ярких столба света обрушились с купола: один упал на статую, а другой высветил силуэт женщины в чёрном.
Она стояла на возвышении у края площадки, ей было за тридцать, на ней была классическая форма для боевых искусств, длинные чёрные волосы стянуты на макушке, а один глаз, по-видимому, был повреждён в давнем прошлом и закрыт повязкой. Хотя естественная сила Мира Грёз не различала полов, она не обладала тем свойством магической силы, что улучшает внешность, — судя по облику, она ничем не отличалась от обычного человека, ростом тоже не выделялась, лишь в её осанке чувствовалась сдержанная величавость.
Женщина помахала рукой и громко произнесла: «Пробуждённые, доброе утро. Меня зовут Лань, я старший ученик Стража Паньши. Добро пожаловать в город Призма!»
Призма… имелся в виду многогранник на статуе? Роланд заметил, что среди пришедших с ним вольных мастеров боевых искусств поднялся ропот — её слова, похоже, вызвали у них серьёзное недовольство.
Он не успел спросить у Гарсии, как Лань продолжила: «Разумеется, вопросами приёма новых учеников должен был заниматься Страж, но, к несчастью, в Юньсяо возникли неприятности, и мой наставник вместе с тремя другими Стражами покинул этот город позавчерашним днём. Чтобы не задерживать экскурсию, мне придётся принять вас самой.»
«Знаю, что некоторые из вас пробудились много лет назад, и к ним нельзя относиться как к новичкам. Но ситуация изменилась, и ваше решение прийти сюда — признание возможностей ассоциации. Значит, следует на время забыть о прошлом и поставить борьбу с падшими на первое место. Ассоциацию не интересуют ваши прежние титулы и положение — её интересуют только будущие поступки. Чем сложнее обстоят дела, тем сплочённее должны быть пробуждённые. Если вас не устраивает подход ассоциации — вы можете уйти прямо сейчас!»
Говоря это, женщина в чёрном жестом показала на выход, но на площади никто не шелохнулся — даже шумные перешёптывания стихли.
«Ну, старший ученик — не промах,» — Роланд криво усмехнулся. Падших становилось всё больше, и вольные пробуждённые, не способные позаботиться о себе собственными силами, подавали заявки в ассоциацию — какими бы высокими ни были их самооценка, приходилось склонять голову перед действительностью. Лань прекрасно это поняла и сознательно пошла на тактическую уступку, несколькими фразами загнав эту публику в угол, из которого не было выхода.
В любое время сила остаётся единственным аргументом в споре с противником, и для ассоциации мастеров боевых искусств, призванной оберегать простых людей, открыто продемонстрировать имеющуюся мощь — самый простой и действенный приём.
Гарсия долгим, сложным взглядом посмотрела на Роланда и лишь через долгое время тихо произнесла: «Она — мой наставник.»
«Что?» — он опешил. — «Наставник?»
«Та самая Старшая, о которой я говорила тогда, — это она,» — вздохнула Гарсия. — «Если нет особой необходимости, лучше поменьше появляться перед ней на глазах. Наставник всего менее склонна прощать безответственность и несоблюдение сроков.»
Так вот как обстоят дела...
«Раз вы все сделали выбор — замечательно. Ассоциация приветствует любую новую кровь.» Лань обвела взглядом площадь и удовлетворённо кивнула. — «Больше не буду распространяться: ничто не впечатляет так, как увиденное собственными глазами. Идите за мной — предстоит увидеть кризис, который грозит всему миру. Скоро вы поймёте — Битва Божественной Воли уже не за горами!»