Летающее чудовище с голыми кожаными крыльями, жуткое и уродливое на вид, дикое и свирепое по силе — и тот странный отзвук в голосе, который, казалось, где-то уже звучал...
Постойте, этот непонятно знакомый звук исходил не от белого голубя, который был так дружен с Пеплом? В голове Ло Цзя внезапно мелькнул образ, который она вынашивала долгое время. Неужели это и есть настоящая — «Мэгги?»
Она окликнула инстинктивно.
«В-волки заговорили! Ау!» Чудовище издало дикий крик, широко распахнув глаза, и отступило на несколько шагов. Это движение заставило девочку-волчицу замереть на месте, не зная, бросаться ли в атаку. Хотя она и не понимала, зачем та напала исподтишка, это всё равно был неплохой шанс для поединка. Однако, увидев панику на лице чудовища, она засомневалась — а кто тут на самом деле под нападением?
«Она ведьма, глупышка,» сверху вдруг раздался другой голос — звонкий и с ноткой детской непосредственности. — «Кто ты? Откуда ты нас знаешь?»
Ло Цзя подняла голову и невольно прищурилась — в воздухе парила ещё одна фигура, оказавшаяся точно напротив солнца. Ослепительный свет разливался вокруг неё, и можно было лишь смутно различить развевающиеся короткие золотистые волосы и сверкающее серебряное оружие в руке.
Хотя эта девчонка выглядела совсем юной, боевой опыт её был на удивление богат — приём с поворотом спиной к солнцу, чтобы ослепить противника, под силу далеко не каждому.
Раз намерения к поединку не было, Ло Цзя опустила кулаки — хотя она и любила вызовы, она не из тех наглецов, кто пристаёт к другим вопреки их желанию. К тому же, учитывая предостережение Пепла: «Те, кто встаёт на пути Мэгги, в итоге оказываются в беде», — на пути одинокой культивации лучше не наживать лишних неприятностей.
Она опустила носимый в зубах сверток и обратилась обратно в человека. «Меня зовут Ло Цзя Фэньхуо, из пустынных земель. Я пришла вместе с Пеплом и Андреа. По дороге она упоминала... Мэгги.»
«А, теперь вспомнила!» Форма чудовища стремительно уменьшилась, и в одно мгновение на месте громадины стояла крошка, едва достающая ей до пояса — с белоснежными длинными волосами, почти касающимися земли. «Когда я ехала за Пеплом, я видела эту девчонку, гук!»
«Она меня не упоминала?» мелкая девочка недовольно вскрикнула.
«А как тебя зовут...»
«Молния, величайший исследователь Западного края — нет, величайший исследователь всего Грэйкасла!» Сказав это, она нырнула вниз и встала перед волчицей. — «Запомни хорошенько!»
«Гук... А почему ты раздёвана донага?» Мэгги с любопытством разглядывала её грудь, затем потрогала свою. — «А это тоже создала способностью — гук!»
Молния убрала руку, которой шлёпнула Мэгги по голове. «Это просто разница в способностях. Хватит пялиться на людей.»
Ло Цзя накинула плащ. «Тогда за что вы на меня напали...?»
«Я подумала, что ты мутировавшая снежная волчица,» сняла она самоуверенное выражение и немного смущённо произнесла. «Разбираться с демоническими зверями, всё ещё бродящими по пустошам, приносить свежую добычу в замок и следить за всем северо-западом — это наша работа.»
«А ещё лазить в гнёзда, снимать соты и жарить дичь, гук!»
«Это не работа!» Молния поспешила её перебить. — «В общем, сюда почти никто не заглядывает, а месяцы демонов только недавно прошли, поэтому...»
«Понятно.» Ло Цзя кивнула, приняв это объяснение — о том, что северная граница становится опасной во время месяцев демонов, она слышала не раз. После битвы с четырёхкрылым орлом она также узнала от Пепла немало о гибридных демонических зверях. Если патрулировать с воздуха, было бы неудивительно принять огромную пустынную волчицу за волкоподобного демонического зверя.
— А как насчёт тебя? — спросила девочка. — Это же пустошь. Здесь бродят не только остатки демонических зверей, но прячутся ещё и куда более опасные твари. Зачем тебе сюда одной приходить?
— Куда более опасные твари... ты про дьяволов? — невозмутимо произнесла третья принцесса. — Если да, то это доказывает, что я пришла не по ошибке.
— Ты знаешь о дьяволах, гук?
— Я ищу заброшенный город. Говорят, что дьяволы раньше появлялись там. — Она замолчала на мгновение. — Я хочу на них охотиться.
Молния на мгновение замерла, а затем выражение её лица стало каким-то странным, словно она сдерживала смех. — А кто тебе это рассказал?
— Что? — Ло Цзя почувствовала, что что-то здесь не так.
— Дьяволы появились в Такиле более четырёхсот лет назад, — Молния ухмыльнулась. — Конечно, они могут вернуться в любой момент — мы и патрулируем эту территорию, чтобы подготовиться к такой возможности. Но чтобы добраться до заброшенного города, понадобится не меньше семи-восьми дней. А пустошь настолько велика, что если немного свернуть с пути, город и вовсе не отыщешь. Ведь эта местность изначально называлась Плодородной равниной, и площадь её больше, чем весь Грэйкасл... нет, чем все четыре королевства вместе взятые.
— Да неужели? — волчица невольно нахмурилась. Далёкий путь её не пугал — раньше, оттачивая мастерство, она могла проводить в дикой природе по два месяца подряд. Отсутствие дьяволов тоже не было проблемой — на охоте она всегда отличалась терпением, а в условиях дикой природы не было риска незаметно потратить все золотые драконы. Однако если местность и правда была столь обширной, найти цель могло оказаться настоящей проблемой.
— Но твоя отвага и дух первооткрывателя заслуживают похвалы! — Молния встала, уперев руки в бока. — Решиться на экспедицию, основываясь лишь на нескольких словах — в этом и заключается потенциал настоящего исследователя. Правда, я не понимаю, почему ты не вступила в Союз ведьм, но вступить в Лоуинтерскую экспедицию — не хуже! Как насчёт того, чтобы вместе с нами исследовать этот окутанный туманом материк?
— Вместе жарить дичь, гук! — Мэгги подняла обе руки вверх.
— Нет, спасибо. — Ло Цзя сдержала внутренний вздох. Только теперь она поняла, что некоторые вещи оказались совсем не такими, как она ожидала... Например, форма Мэгги была действительно поразительно мощной — по крайней мере, не уступала четырёхкрылому орлу, — но её склад ума никак не соответствовал воину. Ло Цзя пришла сюда, чтобы достичь вершины, а не развлекаться с детьми. Ладно... она просто будет медленно искать по этой равнине. Возможно, и это испытание, устроенное Тремя богами.
— Подожди, — едва девушка-волчица собралась снова тронуться в путь, слова Молнии заставили её замереть. — Если ты вступишь в Лоуинтерскую экспедицию, я могу отвезти тебя к руинам Такилы.
— Ты там была? — У Ло Цзя поднялись уши.
— Конечно. И за эти четыреста лет только мы вдвоём касались её стен, — Молния произнесла с гордостью. — Кроме того, я знаю о дьяволах куда больше, чем кто-либо — даже сражалась с самым могущественным из высших дьяволов. Это уникальная информация. Хорошенько подумай.