Тилли сидела за письменным столом, набирая чернилами тайное послание для Спящего острова.
Поскольку письмо предстояло переслать воздушным курьером, ей приходилось писать как можно мельче и выражать мысли максимально кратко.
По существу содержание было несложным — двумя-тремя предложениями оно исчерпывалось полностью, но по какой-то причине она не могла заставить себя остановиться. Какое-то чувство подталкивало её, и она невольно болтала, словно писала родным, — выпустить чувства из-под контроля было для неё делом поистине редким.
Однако Тилли с удивлением обнаружила, что этот поток слов ей даже нравился.
Раз уж дело не касалось ничего жизненно важного, она позволила себе не сопротивляться.
Тонкие чернильные линии медленно растекались по бумаге, и от этого письмо обретало какое-то тёплое, уютное звучание.
«Дорогая Камилла.
Месяцы демонов уже закончились, и Западный Край вернулся к спокойствию. Праздник Дня Победы вышел невероятно весёлым — помнишь жаркое, о котором я тебе рассказывала? Роланд просто перенёс всю эту кухню на городскую площадь: четыре гигантских чугунных котла с густым бульоном, и в них бросали куски мяса, листья овощей, целых кур и птичьи грибы. Аромат разносился так, что его можно было учуять даже на другом берегу Красноводной реки. Он ещё сказал, что жаркое — фирменное блюдо Города Беззимья, и его непременно стоит попробовать.
По наущению Роланда все стали подражать ему, бросая в котлы принесённые с собой продукты. Должна признать — на густом ароматном бульоне любая еда превращалась в настоящий деликатес. Чиновники Ратуши, члены Союза ведьм, простые горожане — между ними не было никакой разницы, и раньше подобная картина была бы немыслима. Глядя на эту праздничную атмосферу, трудно поверить, что совсем скоро на головы людей обрушится жестокая война, решающая судьбу всех и каждого. Именно поэтому такая радость особенно драгоценна.
Я пишу тебе всё это, чтобы ты знала — Город Беззимья действительно удивительное место. Я не собираюсь просить тебя отказаться от своего отношения к знати, но Роланд Уимблдон вообще не является дворянином. Не удивляйся — я лишь подтвердила свои прежние догадки. Он такой же, как мы, а его так называемый дворянский титул — лишь прошлое, точнее, ширма. Поэтому тебе тоже стоит посмотреть на этот новый город. Спящий остров, конечно, нуждается в страже, но я не хочу, чтобы ты превращала этот долг в клетку для себя.
Кстати, в этот раз месяцы демонов наши ведьмы наконец-то перестали просто стоять в стороне. Основной план Роланда по походу на Дальний Юг строился вокруг Пепла, Андреи и Эхо. А о забавных приключениях в пустыне пока не буду распространяться — обо всём расскажу потом, постепенно. Уверена, когда остальные сёстры прибудут, значение Спящего острова ещё больше возрастёт.»
— Письмо для главной управительницы Спящего острова? — В этот момент из-за спины Тилли протянулась рука и поставила перед ней стакан голубоватого напитка.
— Угу, — Тилли слегка улыбнулась — не оборачиваясь, она и так знала, что это Пепел. — Как раз дошла до твоей части. Хочешь посмотреть?
— Лучше нет, — Пепел пожала ей плечо и тихо произнесла. — Мне ещё нужно приготовить сегодняшний ужин.
— Тогда иди, я с нетерпением жду твоего угощения, — рассмеялась Тилли. Обычно ведьмы ужинали вместе с Роландом в гостиной замка, так что кухонька в их домике почти никогда не растапливалась. Но после месяцев разлуки Пепел явно хотела провести ужин наедине с ней, и Тилли, разумеется, не стала отказывать — тем более что та с загадочным видом заявила, будто привезла из дальнего юга какую-то волшебную приправу.
Выпив глоток освежающего, как горный ключ, ледяного напитка, она снова взялась за перо.
«Ну вот, на болтовне ушла целая страница. А теперь давай перейдём к делу.
Согласно моей договорённости с ним, переселение должно состояться с наступлением весны, и теперь пришло время действовать. Мои намерения не изменились — всё прошло даже лучше, чем ожидалось, так что реализуем план как и было задумано. Я уверена, что ты уже как следует подготовилась.
После окончания месяцев демонов торговые пути Фьордов снова оживут, и вряд ли сразу удастся нанять достаточно свободных кораблей и матросов. Если столкнёшься с трудностями, обратись к Гром — он снаряжает экспедиции для прокладки морских маршрутов, так что с кораблями и людьми проблем не будет. Пока Роланд не спустит на воду построенный для него стальной корабль, Гром останется в Фьордах — стоит только найти его, и он обязательно нам поможет.»
«Помимо этого, не забудь рассказать лордам и купцам островов Фьордов о нашем новом местоположении — скажи им, что Спящее заклинание по-прежнему будет открыто для всех. Не переживай, что после переселения некоторые ведьмы окажутся слишком далеко от Фьордов — порт у мелководья Западного края уже работает, а Роланд собирается построить новый порт на Бескрайнем мысе для пополнения запасов. Так кораблям из Города Беззимья будет легко добраться до Фьордов напрямую.»
«К тому же я предчувствую, что совсем скоро этот морской путь станет самой оживлённой торговой артерией между материком и архипелагом; переправа через пролив войдёт в привычку, особенно когда на верфях достроят модернизированные колёсные пароходы.»
«Пожалуйста, запомни это, Камила. Переезд в Западный край — не отказ от Спящего острова. Город Беззимья — передовая в борьбе с дьяволами и самая опасная крепость с момента начала Битвы Божественной Воли. Как члены человечества, мы должны выполнить свой долг и внести свой вклад в борьбу с врагом. Но даже у Роланда нет гарантии победы — если Западный край будет захвачен, единственным местом, куда мы сможем уйти, останутся только острова Фьордов.»
«Хотя лучше бы такого не случилось, но что бы ни произошло — пока Спящий остров существует, у нас всё ещё есть надежда.»
«Береги себя.»
«Тилли Уимблдон.»
Пятая принцесса завершила письмо и с облегчением выдохнула. Камила Дэйри была одной из знати старой королевской столицы и прекрасно знала грязные тайны аристократических кругов, что полностью подорвало её веру в этот слой общества. Хотя она по-прежнему поддерживала все принятые Тилли решения, во время последнего разговора управляющая уже смутно давала понять, что намерена навсегда остаться на Спящем острове.
Однако в сердце Тилли Спящий остров, важный как он ни был, не должен был превращаться в уединённое пристанище. Тилли хотела, чтобы те, кто остаётся там, чередовались — чтобы у каждого был шанс приехать в Грэйкасл и снова ощутить нормальную жизнь. Разумеется, это письмо вряд ли полностью убедит Камилу, но чем больше ведьм узнают о Западном крае, тем скорее та переменит своё первоначальное мнение.
Тилли положила гусиное перо, свернула письма в тугие трубочки и крепко перевязала их тонкой нитью.
Когда Митан наконец позвали, она, увидев пять-шесть бумажных свитков на столе, слегка вздрогнула.
— Все — для Спящего острова? — спросила она.
— Да, и всё нужно доставить лично Камиле, — кивнула Тилли. — ...Может, это слишком много?
— Ничего страшного! Раз это письма от вашей светлости Тилли, они будут доставлены во что бы то ни стало! — Митан гордо хлопнула себя по груди. — Сейчас пойду поймаю вам двух больших морских птиц! Не только записки — хоть запечённую в мёде рыбу доставлю!
Глядя, как маленькая девчонка выбежала из комнаты, подпрыгивая на ходу, пятая принцесса не удержалась и подошла к окну, посмотрев в сторону островов Фьордов.
Вскоре ведьмы, вынужденные покинуть родную землю, снова ступят на эту землю.
Начиная с Города Беззимья, всё, что связано с ними, будет переписано заново.
К тому времени Западный край станет многократно оживлённее, чем сейчас.
Она искренне ждала того дня.