Это заставило сердце Ло Цзи мгновенно опуститься.
Она знала, как выглядит её тело. В Городе Железного Песка ей не раз доводилось слышать о волкоподобных чудовищах, полузверях и богооставленных. Тогда она по крайней мере была третьей принцессой клана, и подобные речи обычно велись лишь за спиной — никто не осмеливался произнести их при ней.
Но это не Город Железного Песка, и она больше не Принцесса Бушующего Пламени. Без защиты клана ей вскоре придётся в одиночку противостоять этим колющим словам.
«Ваши уши... и хвост — всё настоящее?» Великий Вождь выглядел так, будто хотел было что-то сказать, но сдержался и всё-таки не выдержал. — «Они требуют магической силы для поддержания, или уже стали частью вашего тела?»
Ло Цзя прикусила губу, приподняла волосы и показала пустующую щёку — на том месте, где должно быть ухо, стала гладкая и ровная поверхность. Ответ был очевиден. «Я не могу убрать их, Ваше Величество. Они выглядят совершенно диковинно, но это мой настоящий облик, и я не хочу прятать эти недостатки... Если вы потребуете, я постараюсь меньше появляться на виду у людей, чтобы не пугать их.»
Хотя она уже приняла решение встретиться с собой лицом к лицу, в такие моменты в её душе всё ещё пробивалась нотка неуверенности в себе. Божественные Девы издавна почитались моцзинями как воплощение силы и красоты — гордость каждого клана, почти безоговорочно воспеваемые молодыми воинами, — а она оказалась исключением.
Более того — после пробуждения к ней никто не сватался, а в клане даже ходили слухи сомнений. Именно поэтому отец принял решение передать ей власть. Ло Цзя направляла все силы на боевую подготовку и на людях делала вид, что ей всё безразлично, но повторяющееся снова и снова не могло не оставить следа.
Разумеется, всё это было в пределах её ожиданий. Раз она выбрала свой путь, никакие преграды не должны заставить её отказаться от него. Та песчаная дорога из сновидения, неумолимо ведущая вперёд, указала ей направление. Мысль об этом заставила волчицу выпрямиться ещё прямее.
«Диковинно?» Великий Вождь пощёлкал языком. — «Почему вы так говорите?»
«А?» Ло Цзя, заранее настроив себя на худшее, не ожидала такого поворота. — «Разве не потому, что...»
«Они не похожи на обычные уши?» Роланд пожал плечами. — «У обычных людей вообще нет магической силы. Вдобавок ваши уши нисколько не мешают вашим движениям и слуху — значит, это не недостаток. Скорее это особенность, причём весьма любопытная. Не находите, что эти уши выглядят очень красиво?»
«Кх-кх, Ваше Величество, будьте благоразумны в выражениях.» В этот момент из-за его спины раздался женский голос, приглушённый, но всё же различимый.
Однако Ло Цзя уже была полностью поглощена словами Великого Вождя и не могла обратить внимания ни на что другое.
Красиво?
Она считала, что это слово невозможно применить к ней, и не знала, что ответить. Подготовленная ею реакция незаметно улетучилась почти целиком, и она почувствовала, как жар поднялся к щекам.
Полукровка-полузверь как может быть красива?
«В общем, я не буду заставлять вас прятать их или носить капюшон... Делайте как считаете нужным,» — продолжил Роланд. — «Кто-то будет показывать пальцем, но со временем люди привыкнут. В худшем случае Сорайя нарисует серию комиксов о вас, или вы можете присоединиться к Звёздно-цветочному театру и поставить спектакль — в конце концов, стать кумиром народа это лучший способ быстро завоевать его расположение.»
Комиксы? Звёздно-цветочный театр? Кумир? Ло Цзя чувствовала, что её мозг больше не справляется, и стояла неподвижно, не в силах произнести ни слова. К счастью, собеседник наконец вернул разговор в нужное русло.
«Кстати, Пепел говорила, что вы пришли сюда, чтобы сражаться с дьяволом?»
Волчица облегчённо выдохнула. «В то же время мне хотелось бы отточить своё мастерство, Ваше Величество. Слышала, что в Городе Беззимья есть ведьма по имени мисс Нанава, способная залечивать раны, полученные в бою. Для воина это особенно важно. Вы должны понимать — иметь возможность без опаски накапливать боевой опыт, о чём мечтает каждый боец. Разумеется, помимо помощи в сражениях с вашими сильными противниками, я готова полностью оплатить стоимость лечения.»
«Понимаю,» Роланд кивнул. — «Если вы присоединитесь к Союзу ведьм, у вас будет немало шансов с ними столкнуться —»
«Но я предпочла бы сражаться в одиночку, Ваше Величество,» тихо перебила Ло Цзя. — «Как наёмница. Кроме боя я не хочу, чтобы что-то ещё отвлекало моё внимание.»
Она сама понимала, что всё это лишь отговорки, — на деле ей просто не хотелось присягать Верховному вождю, не до конца разобравшись в делах Северного Королевства. Она не забывала о своём происхождении: если тот не сможет сдержать обещание, данное в Земле Пылающего Огня, песчанцы, перебравшиеся на юг, рано или поздно порвут связи с Грэйкаслом. А если до этого дойдёт, король Грэйкасла станет её врагом — и потому поспешное решение было бы недопустимо.
«Так ли это...» Роланд поразмыслил мгновение и с лёгким сожалением разжал ладони. — «Тогда я не могу выполнить вашу просьбу.»
«Почему?» Ло Цзя спросила с удивлением. По её разумению, высококлассный наёмник должен быть востребован в любом месте, — тем более что о гонораре она вообще не заикнулась! Не только бесплатно сражаться, но ещё и за свой счёт лечиться — это буквально подарок, и он его отвергает! Как такое возможно?
«Потому что нас ждёт не стычка между племенами, а тотальная война.»
Он что, считает сражения песчанцев детской забавой?! Горячая кровь вспыхнула в голове у Ло Цзя, она вздыбила хвост и уже готовилась возразить, но собеседник внезапно сменил тему: «Вы, должно быть, уже сражались с Пеплом? Какова её сила?»
Волчица с трудом сдержала недовольство и с досадой ответила: «Очень сильна. Даже на Крайнем Юге она — воин высшего класса.»
«Вот сила ведьмы-Исключения, — медленно произнёс Роланд. — А за этой гранью лежит ещё более невероятное — надприродный уровень. Там полностью преодолены пределы человеческого тела, и дальнейшее развитие ничем не ограничено. Разрыв между надприродными и обычными Исключениями — колоссален.»
Надприродный... уровень? Ло Цзя невольно увлеклась тем, о чём он говорил. Какой же это должен быть уровень, которого даже Пепел может лишь достичь взглядом?
«Тем не менее три надприродных воина, несколько десятков Исключений и тысячи боевых ведьм не смогли остановить натиск дьявола, — и великая империя рухнула, обратившись в прах. А теперь наша очередь.» Каждое слово вождя проникало ей в самое сердце. — «Причина проста: это не честный поединок один на один, а война на выживание двух цивилизаций. Как бы сильны ни были отдельные воины, действуя в одиночку, они почти бессильны... Но важнее всего — я не хочу, чтобы вы гибли.»