В этот раз месяцы демонов длились почти пять месяцев, и когда тучи рассеялись, а тёплые лучи солнца снова осветили небо над Западными землями, весна была уже на излёте.
Перед Роландом стояла насущная задача.
Весенний сев.
Начать войну за покорение Крайнего Юга во время месяцев демонов, когда остальные силы были обездвижены, несомненно, сэкономило бы массу времени и позволило бы развернуть последующую стратегию объединения с полной свободой, но и расход продовольствия оказался колоссальным.
Поскольку запасы только таяли, а население стремительно росло, закрома Пограничного города опустели впервые. Роланд тайком порадовался, что первым делом после присоединения Крепости Длинной Песни он передал семена «Золотой номер один», выведенные Ливзом, в руки Пейлора и приказал тому принудительно внедрять улучшенные сорта — иначе пережить эти месяцы демонов было бы совсем непросто.
Цементные корабли, курсирующие между Пограничным городом и Крепостью Длинной Песни, составляли жизненную артерию Первой армии — именно водным путём на передовую доставлялись грубые лепёшки из пшеничной муки, которыми кормили сражающихся солдат.
Так Роланд на следующий день после торжеств в честь «Дня Победы» созвал совещание по весеннему севу.
На совещание в замок Города Беззимья он вызвал не только Министерство сельского хозяйства, но и всю Ратушу, включая чиновников второго ранга Крепости Длинной Песни, наместника Пейлора, а также наместницу Драконьего Кряжа Спеллу Пейси. Спеллу Пейси Мэгги доставила на место по воздуху, и при приземлении её лицо было белее мела — при поклоне Роланду она не удержалась от нескольких упрёков.
Временно управлявший Севером лорд Калвин Канди не смог присутствовать, и его место заняли дочь Эдит и младший сын Коул. Неизвестно, было ли это воображением, но Роланду всё казалось, что «Северная жемчужина», вернувшаяся из Большой Снежной горы, приобрела новый, ослепительный блеск, тогда как шедший за ней Коул выглядел заметно мягче, а его одежда… не выглядела ли она чрезмерно нейтральной?
Впрочем, как бы то ни было, на этом совещании собрались представители всех уголков Грэйкасла — если не считать непокорённого Востока и центральных земель, где ещё не была установлена система Ратуш. По сути, это было почти всенародное совещание.
Он довольным взглядом обвёл зал, а затем постучал по столу.
Все мгновенно умолкли и уставились на короля.
«Знаю, что вы удивляетесь, почему на баннере используется слово «операция», — Роланд указал на красное полотнище, висевшее на стене за его спиной, — потому что это и есть война. Она определяет не только то, удастся ли успешно осуществить планы этого года, но и законность правления Города Беззимья! С самого начала, когда мы стали привлекать беженцев, я дал обещание: если люди будут трудиться усердно, ни один день не пройдёт в голоде.»
«Три первых года я с этим справлялся. Мои владения расширились от захолустного Пограничного городка до почти половины Грэйкасла — нет никаких причин, по которым в этом году это станет невозможным. Люди будут верны правителю лишь тогда, когда не будут знать нужды в еде и питье, поэтому я требую, чтобы все отнеслись к весеннему посеву со всей серьёзностью и выполнили посадку по регламентам и руководствам, разработанным Министерством сельского хозяйства». Он помедлил. — «И начиная с этого года в сельском хозяйстве будет введена специальная система оценки. Пахотная площадь, число земледельцев и объём урожая — всё это станет критерием для определения того, подходите ли вы для поста наместника!»
Глядя на растерянные лица собравшихся, Роланд невольно усмехнулся. «Не переживайте, если вы пока не понимаете, что это за критерии, — министр Сайни завтра уделит целый день, чтобы подробно рассказать вам обо всём. Вкратце: если вы не сможете достичь установленных мною норм, это будет означать лишь одно — ваши способности ограничены, и вы более не подходите для должности наместника».
Хотя никто не издал ни звука, по их лицам было видно, что все явно взволновались.
Именно этого Роланд и добивался. Упразднение системы наследственной знати давало не только возможность вернуть власть над поместьями, но и ещё одно преимущество — чиновники более не занимали должности пожизненно и по наследству. Он не возражал против того, чтобы те пользовались привилегиями, но не допустит, чтобы они тормозили его планы развития.
А сельскохозяйственная проверка была лишь началом.
Роланд отодвинул занавес позади себя, обнажив число, выведенное крупными красными буквами. «В первый год к остальным критериям можно отнестись с определённой долей снисходительности, но в отношении сельскохозяйственной продукции я требую, чтобы вы достигли этой цифры!»
Все одновременно ахнули. «Пятьдесят тысяч ху?»
Он не удивился этой реакции — при среднем уровне того времени годовой урожай обычного города составлял примерно десять тысяч ху, а такие важные населённые пункты, как прежняя Королевская столица, могли достичь пятнадцати тысяч. Когда Пограничный город впервые использовал «Золотой Первый», было собрано чуть более семи тысяч ху, что уже тогда считалось невероятным урожаем.
Конечно, реальный урожай во многом зависел от площади пахотных земель и численности крестьян. В отличие от Пограничного города, развивавшего высокоурожайное земледелие, крупные города получали столько зерна исключительно благодаря грубой обработке земли десятками тысяч крестьян из окрестных деревень и местечек. Именно поэтому он включил оба этих показателя в содержание проверки.
Ведь чем меньше людей занято в сельском хозяйстве, тем больше рабочих смогут вместить фабрики.
Роланд жестом попросил всех умолкнуть. «По правде говоря, когда вы увидите опытное поле «Золотого Второго», вам покажется, что эта цель далеко не фантазия. После многочисленных испытаний Ливз урожайность «Золотого Второго» оказалась более чем вдвое выше, чем у первого. Колосья на полях настолько тяжёлые, что стебли под ними ложатся на землю.»
На этот раз Пэлло воскликнул: «Ваше Величество… правда, более чем вдвое?»
Среди чиновников из других регионов только он по-настоящему осознавал, насколько впечатляющей была урожайность «Золотого Первого». В течение всей войны месяцев демонов район Длинной Песни обеспечивал Первую армию более чем половиной продовольствия — именно благодаря переходу на «Золотой Первый», который дал огромный излишек зерна. При использовании обычной пшеницы прежних времён не удалось бы прокормить даже один город.
«Верно, однако у «Золотого Второго» есть свои недостатки, — Роланд посмотрел на Ливз. — Далее Ливз из Союза ведьм подробно расскажет вам о его особенностях.»
Ливз кивнула, поклонилась, подошла к нему с мешочком проращённых зёрен и начала демонстрировать «Золотой Второй». «Он совершенно отличается от любой пшеницы, с которой вы сталкивались раньше. Его можно сажать лишь один раз, поэтому каждый год вам придётся приезжать в Город Беззимья за новыми семенами. Я также значительно усилила его корневую систему, чтобы она могла впитывать питательные вещества из более глубоких слоёв почвы, но из-за этого он невероятно истощает землю. Его необходимо выращивать совместно с внесением удобрений, иначе придётся делить участок на три части и чередовать их для отдыха почвы. Кроме того…»
Роланд наблюдал за Ливз — поначалу та говорила с некоторой нерешительностью, но постепенно её рассказ становился всё увереннее, — и одобрительно провёл рукой по подбородку. «Золотой Второй» представлял собой новый сорт пшеницы, который как бы содержал удобрение в самом себе: корневая система могла проникать на глубину четырёх-пяти метров и значительно лучше впитывала питательные вещества из почвы. За исключением невозможности непрерывного размножения, во всех остальных отношениях он практически превосходил «Золотой Первый».
А единственный недостаток для Города Беззимья наоборот превращался в преимущество. Невозможность сохранять семена означала, что как только другие города начнут выращивать «Золотой Второй», они станут полностью зависимы от поставок из новой столицы. Одновременно вся остальная менее урожайная пшеница будет вытеснена с рынка, что крайне выгодно для его планов по монополизации продажи зерна и передаче этого ресурса под государственный контроль.
Роланд был уверен: ни один крестьянин, попробовав выращивать «Золотой Второй», не захочет возвращаться к обычной пшенице.
Стоит только распространить эти новые улучшенные семена по всей стране, и нехватка продовольствия в различных регионах будет существенно смягчена.
Есть зерно — значит, можно принять и содержать больше населения.
Ведь одного лишь Грэйкасла ему было недостаточно.