Когда он приблизился к переднему краю позиций, подзорная труба ему уже не понадобилась — беженцев было видно невооружённым глазом.
Мужчины и женщины, разных возрастов, в лохмотьях, с вялой походкой, измождённые — по виду не то что Армия Судей, даже обычные ополченцы были живее.
Гвоздь окончательно убедился в своём суждении.
Впрочем, он знал и о том, что у Церкви есть секретное зелье, способное мгновенно придать силу. Помня о возможном применении пилюль безумия, он приказал товарищам навести стволы в зоне действия тяжёлых пулемётов, а сам вышел вперёд и окрикнул громким голосом: — Это пограничная линия обороны Королевства Грэйкасл! Посторонним вход воспрещён! Немедленно остановитесь и оставайтесь на месте, иначе мы откроем огонь!
Толпа, разумеется, тоже увидела его. Лица вспыхнули возбуждением — вместо того чтобы остановиться, люди ускорили шаг.
Гвоздь выстрелил дважды в небо и повторил предупреждение, но это не помогло.
— Гвоздёк, возвращайся! — крикнул ветеран сзади. — Они понятия не имеют, что такое огнестрельное оружие! Кричи хоть горло — они всё равно не остановятся!
Гвоздь быстро сообразил и заменил в крике «выстрел» на «стрела из лука». На этот раз пришельцы наконец отреагировали — правда, лишь на мгновение замедлились, а затем снова двинулись вперёд к позициям. И на этот раз они уже размахивали руками в сторону Первой армии, бежали и о чём-то громко кричали.
Крик был настолько хаотичным, что он смог лишь смутно разобрать — они просили помощи.
— Нет, стойте! — Гвоздь предпринял последнюю попытку, пока товарищи не стащили его обратно на позиции. Как только толпа преодолела первый ряд свай, два дзота почти одновременно извергли струи огня. Пули со свистом прошлись над головой Гвоздя и ударились в землю вокруг свай, высекая фонтанчики снега и полностью заглушая крики людей.
В передней части толпы мгновенно поднялось облако крови.
На этот раз они наконец остановились.
Гвоздь видел, как, помимо скошенных очередями беженцев, остальные один за другим опустились на колени, а потом повалились ничком на снег лицом вниз. Испуганные, они тем не менее не бежали назад — словно позади их ждало нечто ещё более ужасающее.
— Стой! Стой! Прекратите огонь! — Гвоздь снял куртку и, рискуя быть задетым рикошетом, поднялся и стал размахивать ею в сторону дотов. С трудом удалось заставить пулемётчиков отпустить спусковые крючки. Вероятно, заметив его странное поведение, ещё два небольших отряда вышли из-за дотов и двинулись к передовой.
Сквозь ещё стоящий запах порохового дыма пять человек с винтовками наперевес за Гвоздём медленно приблизились к незнакомцам. Те дрожали всем телом, и даже ледяной холод снега не решались пошевелиться.
— Откуда вы все пришли?
Никто не ответил.
— Вы что, не слышали вопроса командира?! — рявкнул ветеран. — Не ответите — будем считать разведчиками и всех повесим!
— Л-л-л… лорд, — наконец кто-то заговорил, — м-мы все из Гермеса.
— Значит, вы верующие Церкви? — Гвоздь нахмурился.
— Да… нет, нет, мы не верующие! — Человек не переставая бил челом. — Раньше нас обманула Церковь, а теперь мы осознали свой путь! Боги никогда не покровительствовали Церкви — мы были неправы! Умоляю вас, дайте нам хоть чего-нибудь поесть!
Как только эти слова прозвучали, в толпе поднялось волнение: — Лорд, умоляю вас, хоть горячей овсянки! Мой ребёнок умирает!
— Войска Церкви гонятся за нами, нам пришлось бросить все вещи.
— Лорд, я не ел уже три дня.
Так они предпочитали попасть под пулемётный обстрел, лишь бы не бежать? Глядя на их исхудавшие лица и более чем десяток тел, ещё сочащихся тёплой кровью, в сердце Гвоздя шевельнулось сострадание. После бегства из Святого города Грэйкасл, пожалуй, был единственным для них путём к спасению. Он полез в карман за сухарями и уже хотел бросить их толпе, но ветеран схватил его за запястье.
— Что ты делаешь?
— Даю им поесть.