— «Звук?» Брайан остановился и с недоумением оглянулся в обе стороны. — «Нет, мисс Эдит, кроме шума воды я ничего не слышал.»
— «Правда?» Она нахмурилась. — «Неужели мне показалось?»
— «Какой примерно звук?»
— «Похожий на рог, очень гулкий... и сильно напоминает шум воды.» Эдит помедлила. — «Кажется, он доносится с юга.»
Юг — именно туда ведьмы углубились со своими поисками. Бурная подземная река неслась с севера на юг, исчезая в чернильной темноте пещеры. Хотя по обоим берегам росли светящиеся диковинные растения, осветить они могли лишь малую часть пространства. Весь водный коридор был словно входом в бездну, поглощавшим всё, что попадало в поле зрения.
— «Ну... полагаю, это просто галлюцинация — мы находимся глубоко внутри снежной горы, неба не видно, да и освещения почти нет.» Брайан расплылся в участливой улыбке. — «Солдаты, побывавшие на поле боя, привыкли, а вам не стоит удивляться, что вы нервничаете. Если вам будет тревожно, вернитесь к входу в тоннель вместе с мисс Мэгги.»
Знакомая манера и знакомые слова... Эдит не удивилась ни капли словам командира стрелковой роты. Хотя она была одета в лёгкую кожаную броню и шлем, с мечом на поясе, большинство по-прежнему воспринимали её просто как наблюдателя, присланного Ратушей, — или, вернее, как жемчужину, — такой же красивую и хрупкую, как подсказывало её прозвище. Именно поэтому забота и угодничество на протяжении всего пути были обычным делом.
Они лишь не понимали, что жемчужины, вынашиваемые северными гигантскими раковинами, все до одной пропитаны кровью.
Кровью рыб, кровью водных зверей... и даже кровью рыбаков.
Именно поэтому раковины вырастали такими огромными, а внутри них рождались круглые жемчужины размером с кулак.
Тот, кто с самого начала не обращал внимания на её внешность и даже относился к ней как к сопернице, — это был, пожалуй, только Роланд Уимблдон.
— «Спасибо, но я лучше останусь здесь. Бежать обратно одной — разве это не позор для Ратуши Вашего Величества?» Однако Эдит не выдала своих мыслей вслух. Она лишь улыбнулась и вежливо отказалась от предложения Брайана, и эта улыбка на мгновение озадачила его — лишь спустя долгое мгновение он смущённо отвёл взгляд.
— «Полагаю, Ваше Величество и лорд Бэров не стали бы на это обижаться...» Брайан покашлял. — «Просто я не совсем понимаю — зачем вам было отправляться вместе с Первой армией в такое опасное место?»
— «Чтобы вы мне доверяли, — ответила Эдит без тени смущения. — Вот зачем.»
— «Ч-что?»
— «Вы, должно быть, слышали о Битве Божественной Воли, — спокойно продолжила она. — Когда наступает решающая битва, определяющая судьбу, Ваше Величество, разумеется, не может учитывать все аспекты поля боя. Ему необходимы чиновники, которые помогут управлять армией, и армия также нуждается в людях из Ратуши для обеспечения тыла и снабжения. Тогда кому вы будете больше доверять — чиновнику, который сражался рядом с вами, или тому, кто сидит в кабинете и весь день возится с бумагами?»
Брайан выглядел потрясённым и помолчал несколько мгновений, прежде чем заговорить: — «Вы и правда осмеливаетесь такое говорить...»
Эдит, конечно, понимала, о чём он. Даже бывший глава патруля, выросший в деревне, мог уловить смысл этих слов. Если говорить мягко — это называется «содействие в управлении», если жёстко — «вмешательство в полномочия». Для любого другого лорда это было бы абсолютно недопустимо, особенно когда дело касалось рыцарей — их нужно было держать под личным контролем.
Однако теперь численность Первой армии превысила пять тысяч, и старая система с рыцарским корпусом была очевидно устаревшей. На деле штаб, созданный Вашим Величеством, и был той самой организацией, стоявшей между армией и Ратушей, — конечная власть по-прежнему принадлежала ему, а командование на нижнем уровне лишь продолжало расширяться. Именно понимая замысел Роланда Уимблдона, Эдит и осмеливалась говорить подобные вещи. Она и не собиралась вступать в штаб — лишь стремилась максимально расширить своё влияние.
— «С любым другим королём я бы, конечно, не посмела, но Ваше Величество Роланд — другой случай...» Она улыбнулась. — «Знаете, даже правило, согласно которому чиновники Ратуши должны побывать на передовой, прежде чем получат право на повышение, — это тоже моя идея. Раз я это заявила публично, мне самой пора подавать пример.»
— «Ваше Величество... он согласился?»
— «Нет, можно лишь сказать, что он не возражал.»
— «Так... разве это не то же самое, что согласие?» Брайан был в недоумении.
— «Политику нельзя понимать так просто.» Эдит развела руками. — «Даже устное обещание не гарантирует ничего, пока не оформлено документально, не говоря уже о простом молчании.»