В последний день зимы смешанная экспедиция из Города Беззимья и наследников Такилы наконец выступила в поход, направляясь к западным пределам Западного рубежа.
Роланд стоял у причала и следил за цементным судном, медленно отходившем от берега.
Эту экспедицию можно было назвать самой сложной операцией в истории: Первая армия, Союз ведьм и ведьмы Такилы будут действовать сообща, тщательно прочесывая Большой Снежный хребет. Если всё пойдёт по плану, через три дня они доберутся до истока Красноводной реки и разобьют лагерь в укрытом от ветра месте.
Передовой отряд воспользуется магическим ковчегом Мэгги, чтобы определить местоположение руин, а затем Фран, управляющая проглатывающим червём, проложит проход в скальной стене, по которому основные силы войдут внутрь.
Этот план был удивительно похож на то, как расхитители гробниц прокладывают тоннели, чтобы проникнуть в захоронения древних. Роланд до дрожи был любопытен, какие цивилизационные реликвии могут скрываться в недрах Большого Снежного хребта. К сожалению, после прошлого раза, когда дьявол пронзил его грудь метательным копьём, Венди и Скролл категорически отказались позволить ему отправиться вместе с экспедицией.
Это, разумеется, не означало, что экспедиция снизит уровень бдительности. Учитывая возможное появление рядом с горами невидимых демонических зверей, подобных тем, что были замечены в Лесу Бесследных Теней, Роланд направил туда и Найтингейл. Ведь если колонна растянется, Сильви не сможет одной ухаживать за всем отрядом, особенно когда придётся действовать на разных направлениях. Сторона Такилы предоставила последние три пятицветных магических камня для разведки всех магических единиц.
По словам Паши, при наличии магической силы над головой неизменно появляется световой столб, в том числе у дьяволов и гибридных демонических зверей — правда, у них эти столбы крайне тонкие.
Пятьдесят ведьм Божественного камня воздаяния, пятьсот солдат Первой армии и ещё целый отряд воинов-исключений — такая сила на материке была абсолютно неудержима. Если все благополучно вернутся из этой экспедиции, это, несомненно, заложит основу для будущих совместных операций обычных людей, воинов-исключений и различных ведьм.
— Давай вернёмся, — Роланд стряхнул снег с кончика носа и обратился к Анне.
— Угу, — она подняла голову и ответила сияющей улыбкой.
На время отсутствия Найтингейл задача личной охраны короля легла на Анну. Однако для двоих, столь привыкших друг к другу, такая постоянная близость была совершенно естественной и не вызывала никакого дискомфорта.
Роланд взял её за руку и они двинулись к замку.
……
Войдя в зальный зал, он с удивлением обнаружил там Филлис.
— Ты не поехала вместе с ними к Большому Снежному хребту? — Роланд приподнял бровь. — Я думал, тебе было бы интереснее исследовать подземные руины.
— Вы правы, но Паша настояла на том, чтобы я осталась, — Филлис пожала плечами. — Я лучше всех здесь ориентируюсь, и ваши люди хотя бы знают меня в лицо. Раз речь идёт об охране, я, пожалуй, самый подходящий кандидат.
Оставить одну ведьму Божественного камня воздаяния для охраны замка было требованием стороны Такилы. Способность Анны хоть и чрезвычайно мощна, но абсолютно бесполезна в присутствии Божественного камня воздаяния, к тому же её боевые таланты не идут ни в какое сравнение с её умственными способностями, и при потере сил обе могли оказаться в опасности. Поэтому Паша настояла на назначении ведьмы Божественного камня воздаяния в качестве передового защитника.
Обладая способностью свободно управлять областью подавления магии, они были грозой для любой ведьмы, а неуязвимость их тела к боли позволяла сражаться в невероятно суровых условиях — даже против воинов-исключений ведьма Божественного камня воздаяния была им равна.
— Тогда спасибо тебе, — Роланд ответил привычно.
«Это моя прямая обязанность,» — она кивнула. — «Как правило, я нахожусь в зале. Если произойдёт непредвиденное, я постараюсь добраться до вас как можно скорее.»
Он понимал, что она действовала так из соображений приличия: между первым этажом и его кабинетом был достаточный буфер пространства, создававший тонкое равновесие между охранником и охраняемым. Если бы сторона Такила настояла на размещении стражника прямо в кабинете, даже если целью была бы его собственная безопасность, это лишь породило бы ненужное раздражение.
Выбор Паши — оставить Филлис, которая дольше всех общалась с ведьмами, — вероятно, тоже был продиктован этой логикой.
Разумеется, хотя ведьма Божественного камня воздаяния и была самой мощной страховкой, Роланд не стал возлагать свою безопасность целиком на плечи союзников. На каждом этаже замка — у лестничных пролётов и у дверей в спальни — были выставлены личная стража и бойцы Первой армии, сменявшиеся каждые восемь часов, чтобы гарантировать абсолютную надёжность обороны.
Вернувшись в кабинет, он обнаружил, что Скролл уже ждала его у панорамного окна.
«Ваше Величество,» — она безукоризненно отдала честь и протянула ему листок с отчётом. — «Вторичная способность Лили подтверждена.»
«Да?» — глаза Роланда загорелись. Он взял отчёт и внимательно изучил его.
Зима вот-вот должна была кончиться: месяцы демонов ещё не завершились, но большинство ведьм уже благополучно пережили свой день пробуждения. Самым примечательным событием стало то, что Лили неделю назад пережила магическое «взросление».
Как и Люсия, Роланд лично присутствовал при её очищении. Помимо значительного скачка в уровне магической силы, более радостным было то, что она ощутила нечто новое в своей способности.
Лили, несомненно, оказалась счастливицей — в день взросления она пробудила собственную вторичную способность.
Однако быстро освоить её ей не удалось: в отличие от основной, вторичная способность гораздо труднее поддаётся ощущению, и связь ведьмы с ней намного слабее. Например, Скролю потребовалось целых два года после взросления, прежде чем она постепенно освоила применение «Книги магической силы».
Но это не было серьёзной проблемой — по опыту Агаты, в подобных случаях достаточно было многократно применять основную способность и постепенно осваивать новую.
Очень редко ведьма пробуждает вторичную способность, никак не связанную с основной. Иными словами, если основная способность — корень, то вторичная — ветви и листья, которые в определённой степени дополняют и усиливают главную. Именно так обстояло дело с магическим зрением Сильви и «Кистью» Сорайи.
Прочитав отчёт, Роланд с удивлением произнёс: «Теперь она может впускать материнский организм внутрь себя и поддерживать его в теле постоянно?»
«И не только один,» — кивнула Скролл. — «Лили случайно обнаружила это во время эксперимента: усвоенный материнский организм проник в её тело через физический контакт и остался там, затаившись. Она думала, что при повторном призыве исходный организм исчезнет, но на деле… он по-прежнему способен по её воле снова покинуть тело и продолжить усвоение других мелких организмов.»
Роланд быстро осмыслил, что это значило: после второго эволюционного скачка девушка умела превращать материнский организм в определённые микроорганизмы, но лишь при условии, что могла видеть цель. Вторичная способность упрощала этот процесс, заменяя «видеть в данный момент» на «видеть когда-то». Иными словами, теперь она могла заранее собрать преобразованных материнских организмов, а при необходимости выпустить нужный рой — удобство возросло многократно.
Можно было представить, что по мере усовершенствования микроскопа разнообразие материнских организмов, возимых Лили, будет только расти, и она превратится в подвижный «арсенал живых биобомб».
Безобидная вспомогательная ведьма под покровительством Города Беззимья превратилась в боевую ведьму с потенциально пугающей разрушительной силой — Роланд не знал, смеяться ему или плакать. Хорошо хотя бы, что она на стороне Союза ведьм. А вот интересно, дьяволы тоже могут заражаться болезнями?