— Сестра, ты это... собираешься в дальную дорогу? — голос Коля Конда раздался позади.
Эдит продолжала складывать одежду, не оборачиваясь. — Недалеко, просто проехусь по Западному краю.
— На сколько дней? — брат подошёл к ней.
— Не знаю.
— Ни нарядов, ни корсетов, даже любимый корсет не берёшь... — Коль окинул взглядом гору одежды на кровати. — Неужели ты не собираешься навещать знать и появляться на балах?
— Наблюдательность у тебя подрастает, но некоторые вещи лучше оставить при себе. — Эдит бросила на него боковой взгляд.
Тот тут же втянул голову. — Это же ты меня научила.
— Тогда научу тебя ещё кое-чему: перед дамой всегда нужно сохранять элегантность и тщательно подбирать слова. Понял?
— Но ты моя сестра...
— Если бы не это, ты бы уже пожалел.
Коль вздрогнул. — Я... я понял.
— Отлично, — Эдит пожала плечами. — Как тебе работа в Ратуше?
— Нормально... Я, как ты просила, не выставляю напоказ своё положение знати. Обычно просто пишу и записываю, ничего сложного. Но я не понимаю... — брат замялся. — Почему ты не определила меня к себе в отдел?
С тех пор как Коль Конд присутствовал на артиллерийских учениях, он наконец отбросил мысль о возвращении в Город Вечной Ночи. Оба переехали из Дипломатического корпуса в просторный дом поближе к замку и стали полноправными жителями Города Беззимья. Как представитель знати, получивший традиционное образование, он без труда нашёл работу в Ратуше, а с учётом почти сотни учёных и слуг, которых отец прислал из Северного края, у Эдит в Ратуше теперь имелись свои люди.
Хоть эти люди и не останутся здесь навсегда, Ваше Величество ни за что не откажется от образованных людей, которых Север будет продолжать присылать для изучения нового порядка. Она прекрасно знала, как жаждет молодой монарх талантов, и что на данный момент только Северный край готов ежегодно направлять к нему управленцев. Пока смена кадров будет продолжаться, она сумеет удержать своё место в новой системе правления Вашего Величества.
— Потому что это не нужно и чревато ошибками, — Эдит слегка улыбнулась. — Лорд-управляющий и без того не сводит с меня глаз. Если я переведу тебя к себе и он найдёт в тебе изъян, я окажусь в проигрыше — помогаю я тебе или нет. А если честь рода Конд пострадает, это повлияет на мнение Вашего Величества обо мне. — Она помолчала. — Даже если между нами нет близости, для посторонних мы по-прежнему единое целое. Поэтому что бы ты ни делал впредь, помни: ты представляешь не только себя одного.
Коль опустил голову, задумчиво нахмурившись. Эдит не была уверена, сколько из сказанного он усвоит, но в таких вещах она не могла ему помочь. Хотя наследственные лорды в новой системе правления уже не существовали, влияние крови и фамилии ещё долго будет ощущаться — в ближайшем будущем даже заметнее, чем прежде.
Подобно тому, как после заката солнца луна становится самым ярким светилом на небе.
Спустя долгое мгновение он кивнул. — Я постараюсь.
Отец характеризовал второго сына как трусливого, нерешительного и не способного к военному делу — человека, не пригодного стать главой рода. Особенно первый пункт: в эпоху, когда лордам постоянно приходилось вести рыцарей на защиту родных земель или в грабительские походы, нерешительный и осторожный стиль поведения легко вызывал недовольство подчинённых.
Эдит знала: отец умолчал ещё об одном.
А именно — о том, что Коль Конд похож на него самого.
Если бы Тимоти не нарушил порядки Северного края и не поторопился возвысить поверхностно укоренившуюся знать в союзники, род Конд по-прежнему сидел бы в дальнем уголке Севера и был бы далеко от того положения, которого достиг сегодня.
Поэтому-то отец и возлагал на неё такие большие надежды.