Священная дуэль между кланом Аоша и кланом Бешеного Пламени состоялась в назначенный срок.
Огненная земля не была столь шумна и людна, как сегодня. Пешие зрители едва не заполнили всё вокруг возвышения — чтобы как можно больше людей смогло проникнуть в святую землю и обеспечить нужный пропагандистский эффект, Железный Топор раздал ящик с Божественными камнями воздаяния на условиях аренды. Пока число представителей одного клана не превышало пятидесяти, остальные крупные кланы не могли предъявить претензий.
Тем более что они и не смогли бы этому помешать.
Аоша уже была вторым по значимости кланом, и если её слова не противоречили законам, установленным Тремя Богами, каждое высказывание имело вес, каждое требование заслуживало внимательного рассмотрения.
Пепел медленно поднялась на возвышение, и её тут же встретили громкие крики одобрения. Мо Цзинь всегда относились с почтением к настоящим воинам, а боевые выступления Пепли за последние полмесяца были более чем достаточны, чтобы заслужить уважение всех.
Её уже называли сильнейшим бойцом Севера.
Таким образом, эта дуэль стала поединком между сильнейшей Севера и сильнейшей Дальнего Юга.
Пепел была одета как обычно — длинные волосы, стянутые в хвост, ниспадали до пояса, на ней был чёрный плащ, без брони и оружия.
Это вовсе не было самоуверенностью.
Среди требований клана Бешеного Пламени было условие «сражаться без брони и оружия». Турам объяснил, что это не означает драться голым — подразумевалось отсутствие какого-либо оружия, доспехов и вспомогательных предметов, включая Божественный камень воздаяния. Очевидно, это в определённой мере компенсировало ограниченность способности Божественной Девы и одновременно, пусть непреднамеренно, снижало боевую мощь ведьмы-Исключения. Непреднамеренно — потому что за прошедший месяц Пепел выяснила, что они понятия не имели о классификации способностей ведьм: любого пробуждённого считали Божественной Девой и не подозревали о самом особом виде ведьм — о существовании Ведьм-Исключений.
Видимо, противник просто хотел выйти и основательно помахаться.
Она в конечном счёте согласилась на эти условия именно потому, что способность третьей принцессы клана Бешеного Пламени тоже относилась к ближнему бою. Это подтверждалось не только рассказами Турама, но и информацией, собранной из различных источников: способность сильнейшей Божественной Девы Дальнего Юга Ло Цзя была схожа с таковой у Мэгги — она могла превращаться в огромное чудовище, одновременно обретая силу и ловкость, далеко превосходящие обычного человека. Это её крайне заинтересовало — что окажется сильнее: ведьма после превращения или Ведьма-Исключение?
Если бы на её месте оказался такой противник, как Анна, Пепел ни за что бы не согласилась.
Непредсказуемый чёрный огонь одинаково пригоден и для атаки, и для защиты — от него невозможно уклониться, а без защиты Божественного камня приблизиться к нему в радиусе десяти шагов было практически невозможно.
Кроме того, равный поединок приносил ей огромную пользу.
С тех пор как она узнала о том, что существует уровень выше Ведьмы-Исключения, Пепел стремилась поднять свои способности на новую ступень.
По словам Агаты, чтобы достичь уровня выше Ведьмы-Исключения, помимо ежедневных изнурительных тренировок необходимо постоянно сражаться с сильными противниками, находя прорыв между жизнью и смертью.
Именно это стало главной причиной, побудившей её принять условия противника.
В этот самый момент из толпы вдруг раздался оглушительный крик. Женщина в плаще с капюшоном легко вскочила на возвышение и подошла к Пепел. Похоже, будучи такими же сильнейшими, песчане громче приветствовали представительницу своего клана. Без сомнения, это была её соперница на сегодня — Божественная Дева клана Бешеного Пламени, Ло Цзя.
— Ты и есть Пепел? — Она сняла капюшон, обнажив каштановые вьющиеся волосы и... пару стоячих мохнатых ушей.
Пепел на мгновение опешила. — Это... собачьи уши?
— Волчьи! — поправила Ло Цзя, и её лицо тут же залил румянец.
— О, ты без башмаков? Пол, должно быть, обжигает? — Пепел опустила взгляд на босые ступни соперницы.
— Мо Цзинь никогда не боялись горячего песка. — Ло Цзя переступала с ноги на ногу, одновременно снимая плащ и обнажая пушистый хвост позади себя.
Судя по выражению её лица, ступни обжигало порядочно... Пепел пожала плечами. — Ты постоянно поддерживаешь форму трансформации, чтобы приспособиться к расходу магической силы? Неплохой способ тренировки.