«Глава клана!»
Стражник у входа поклонился, опустив голову.
«А, это Ло Цзя тренируется?» — Он указал на полуоткрытые ворота.
«Да, она пришла ещё на рассвете и велела не беспокоить без причины.»
«Я пойду посмотрю.»
«Но, Глава клана...»
«М-м?» — Гулзь бросил на него взгляд.
«Нет, проходите, пожалуйста.» — Стражник невольно вздрогнул всем телом.
Похоже, его дочь обретала всё больше авторитета. Он не разгневался на попытку стражника его задержать — напротив, с интересом приподнял бровь. Значит, когда он сам уже не сможет подняться на Пылающий Пьедестал, у Клана Безумного Пламени появится достойная преемница.
Он толкнул дверь, и перед ним открылся тренировочный зал, крытый тысячами бычьих шкур, натянутых на деревянные столбы при помощи верёвок. Устроить подобное крытое место для боевых тренировок в Городе Железного Песка — под силу лишь главе кланов, владеющему самым большим каменным замком.
Пол зала был покрыт не землёй и не камнем, а мелким жёлтым песком — ходить по нему было всё равно что бродить по пустыне. Песчинки были мелкими, но отнюдь не мягкими: среди них таились острые осколки — в основном обломки зубов и оружия, оставшиеся от тренировавшихся. Разумеется, немало песка пропиталось и кровью, так что часть его уже приобрела тёмновато-красноватый оттенок.
Прадед Гулзя говорил: если удастся покрасить весь этот песок в красный, Клан Безумного Пламени навеки удержит первенство среди кланов, и в Крайнем Юге у него не будет соперников. Поэтому он однажды задумывался: если клан будет разбит и придётся покинуть этот каменный замок, придётся увозить не только бычьи шкуры над головой, но и весь этот песок. Даже если повторно построить такой зал не удастся, по крайней мере, вернув первое место, не придётся начинать окрашивание с нуля.
В дальнем конце зала стоял ряд железных подвесных перекладин, и его дочь — босая, с закачанными до колен штанинами и рукавами — яростно обрушивала тяжёлые удары на подвешенный мешок с песком. Гулзь не сомневался: такой кулак, попав в человека, раздробит ему внутренности.
«Что, выступление Клана Гордого Песка тебя впечатлило?» — Он улыбнулся.
Ло Цзя развернулась и нанесла вращающийся удар ногой по мешку, раскачавшемуся обратно. Длинная голень сверкнула, быстрая, как Молния, и мешок ростом с человека улетел прочь. Измученная верёвка не выдержала — при сильном раскачивании она порвалась. Мешок сделал два оборота в воздухе и рухнул на пол, рассыпав песок по всему залу.
«Хух...» — Она выдохнула, и её руки, ещё сохранявшие звериный облик, постепенно принимали обычную форму. — «Не говорите так, отец. Вы и сами прекрасно знаете, о чём я думаю.»
«Ты приглядела себе ту священную деву по имени Пепел, верно?» — Гулзь рассмеялся. — «Ведь если судить только по боевым навыкам, во всём Городе Железного Песка тебя будет трудно найти достойного противника.»
Ло Цзя надула губы. — «Жаль, что они только что получили право на обоснование в Городе Железного Песка и вряд ли предпримут что-нибудь в ближайшее время. Даже если послать им вызов на поединок, Гордый Песок, вероятно, не согласится.»
«Конечно, для вновь вступившего клана, желающего закрепиться в Городе Железного Песка, предстоит решить ещё массу мелочей. Боюсь, уже к весне следующего года к ним явятся новые претенденты, и никто не станет попусту тратить силы в такой момент.»
«Так что мне остаётся только болтать с мешками для песка...» — Ло Цзя вздохнула. — «Вы пришли ко мне только ради этого?»
«Ты скорее будешь разговаривать с мешком для песка, нежели поговоришь с отцом?»