…
Представляя собой оранжево-красные деревья из чистого пламени, аллея обдавала невыносимым жаром. Шагая под ними, Турам чувствовал, как температура вокруг непрерывно растёт. Крупные капли пота проступили на лбу, а спина уже стала влажной и липкой. Этот мир и ледяная пустыня за его пределами казались разделёнными непреодолимой преградой — холодные ветры Демонических месяцев не могли проникнуть в сердце царства Матери Земли.
«Вот почему это место и называют Землёй пылающего огня…» — с любопытством оглядываясь, произнесла золотоволосая богиня. — «Не представляла, что в Крайней Южной земле найдётся настолько любопытное место.»
За неделю совместного странствия Турам уже получил первое представление о людях, которых привёл Железный Топор. Например, эта говорившая богиня звали Андреа — она была мастерицей стрельбы, и её меткость не по зубам даже самому бывалому охотнику среди песчаных племён. Безусловно, она вместе с богиней необычайной силы, лордом Пеплом, примет участие в грядущем Священном поединке.
«Любопытно?» — Пепел скривила рот. — «Мне тут скорее как в парилке. Обычный человек, продержавшись пару дней, и тот превратится в высушенную тушку.»
«Я не удивлена, что ты так говоришь,» — Андреа пожала плечами. — «Человек без вкуса и стиля, разумеется, не способен оценить красоту этого места.»
«Может, сначала вытирай пот, а потом уже красуйся? Вся в испарине — ни о каком стиле и речи быть не может.»
«Отвали!»
Турам невольно почувствовал солидарность с золотоволосой богиней. Если спросить, какое место красивее всего во всей Крайней Южной земле, то это будет не Иньчуаньский оазис, давший моцзиньскому народу пристанище, а именно Земля пылающего огня и Бескрайний мыс. Несмотря на то что они таят немало опасностей, они олицетворяют собой силу, являются обиталищем богов и святыней для песчаных племён. Одно место служит ареной для борьбы за статус и власть, чтобы показать перед Матерью-богиней доблесть и стойкость рода; другое — для жертвоприношений, в надежде, что Сын моря покровительствует соплеменникам и прольёт на Иньчуаньскую равнину новую кровь, чтобы в пустыне могли вырасти новые оазисы.
Особенно поражала сама Земля пылающего огня: вся область уходила вниз, а в центре слегка возвышалась, напоминая перевёрнутый таз, способный вместить несколько таких городов, как Город Железного Песка. Неугасимый огонь, пылающий с незапамятных времён, превратил окружающие пески в твёрдую корку — ходить по ней было всё равно что ступать по каменному дворцу, выложенному плитняком.
Помимо широких и крепких дорог, по обе стороны зияли чёрные пропасти и вертикальные колодцы, из которых извергался подземный огонь, неустанно обжигая эту землю. Но больше всего поражали краски: каждый песчанин, впервые входящий в святилище, оказывался пленён пёстрой палитрой этих мест. От края пропастей скальные стены окрашивались в градиентный алый оттенок — чем ближе к поверхности, тем тусклее, словно раскалённый добела уголь медленно остывает в воздухе.
А на самой поверхности цвет резко сменялся изумрудной зеленью: песчаный грунт будто покрывался тонким слоем прозрачной глазури. Это был стекловидный материал, образовавшийся из переплавленных песчинок, который в отблеске пламени переливался ослепительным блеском.
Выше тянулся вечный лейтмотив этого места — оранжево-красное пламя. Из котловина били десятки столбов огня, окружающих центральную площадку спереди и сзади, словно встречая каждого нового претендента. Там же находилось ядро Земли пылающего огня — арена Священного поединка.
Красное и зелёное чередовались, а к ним добавлялись чёрная подземная вода и золотистые песчаные дюны на горизонте — создавалось впечатление, будто все цвета пустыни были собраны в одном месте. Если бы не Демонические месяцы, можно было бы увидеть, как лучи солнца пробиваются сквозь густой дым, — и лишь Бескрайний мыс с пылающим огнём на морском дне мог сравниться по красоте с этой диковиной.
«Мне тоже кажется, что здесь очень красиво… Жаль только, что без крови и убийств было бы ещё лучше,» — вдруг произнесла её новый хозяин, принцесса Аоши Джуэл Серебряная Луна. — «Как говорил король Роланд, если бы это место было просто для любования, оно непременно стало бы знаменитым…»
«Национальный природный парк?» — подхватила ещё одна маленькая богиня, Фэнняо.
«Да, именно так он выразился, когда осматривал лагерь дьяволов за горами со снегом.»
«Не зря он — король целой страны, мыслит точно так же, как я,» — Андреа приподняла подбородок.
«Да ладно тебе, ты что, видела своими глазами то, о чём он говорит?» — язвительно заметил Пепел.
«Не видела — и что, нельзя поразмыслить? Судя по буквальному значению, это наверняка место с величественным, эффектным пейзажем. А люди с узким кругозором, конечно, этого не поймут.»
«Тьфу!»
Независимо от того, говорили они с Железным Топором или между собой, богини всё время невольно упоминали имя короля Грэйкасла. Турам испытывал любопытство: кем такой Роланд Уимблдон, которому и песчаные племена, и богини безоговорочно доверяют? Особенно последние — он помнил, как некий бродячий торговец рассказывал, что почитаемые богини моцзиньского народа в четырёх великих королевствах считаются лишь гонимой Церковью нечистью. Однако судя по тому, как богини относились к этому королю, сказанное торговцем явно не соответствовало действительности.
Когда группа добралась до возвышенной площадки, воины племени Косторезов, уже дожидавшиеся здесь, издали гул насмешек. Представители прочих крупных племён наблюдали холодно и отстранённо — удар Грома Города Железного Песка несомненно навёл на них страх. Лишь позже Турам узнал, что каменная крепость, в которой жил вождь племени Железного Кнута Рубака, обрушилась во время взрыва, погребя под обломками его самого, его родственников и подчинённых. В результате шесть крупных племён стали пятью, и ещё долго не могли восполнить потери.
Однако месть для песчаных племён является священным долгом. Кровная вражда между племенем Железного Кнута и Аошей не была тайной, к тому же чужеземные воины не вторгались в Город Железного Песка, так что отмщение Джуэл Серебряной Луны было безукоризненным. Поэтому остальные племена, помимо шока и страха, больше ничего не испытывали — лишь холодное безразличие.
Жаль, что они не знали: на этот раз цели Аоши превосходили все ожидания, — мысленно размышлял Турам. Племя Косторезов — лишь начало. Рано или поздно и прочие племена, засевшие на трибунах наблюдателей, тоже сползут со своих мест, превратившись либо в побеждённых, либо в ступеньки для восхождения Джуэл Серебряной Луны.
Вождь племени Бешеного Пламени, выступавший в роли судьи, вышел к собравшимся: «Вождь Аоши, шагайте вперёд и назовите себя.»
Джуэл глубоко вздохнула и, сделав шаг вперёд, произнесла: «Это я.»
Тот невозмутимо кивнул: «Хорошо. Ты не впервые участвуешь в Священном поединке и должна знать правила. Племя Косторезов выставит двадцать два участника. Теперь выбирай оружие для своих воинов. Сдаваться и отказываться от боя дозволено, но нарушать клятву, данную трём богам, запрещается. Бой продолжается до тех пор, пока на арене не останется ни одного стоящего на ногах. Победитель получает право войти в Город Железного Песка! Приступайте, когда будете готовы.»