«Союз ведьм приветствует ваше вступление!»
Венди разложила на столе заранее подготовленный договор и с улыбкой обратилась к ведьмам Вольфсхарта: — Прочитайте клятву на обороте, поставьте подпись — и вы станете полноправными членами Союза.
Собственно, эту процедуру следовало провести задолго до этого — если бы не охотничий конкурс, предложенный Вашим Высочеством. Не говоря уже о том, кто победит, а кто проиграет, — все дни подготовки к соревнованию она провела в тревоге, а сам день охоты показался ей вечностью, и за это она ещё долго винила Ваше Величество. Затем тут же начались артиллерийские учения — и процедура снова отложилась. Однако её несколько удивило, что столь сдержанная Ани сама пришла к ним.
— Сестра Венди, ты не хочешь сначала проверить наши способности? — спросила Эми.
Проведя в Городе Беззимья полторы недели, эта жизнерадостная девушка завоевала симпатию большинства сестёр. Наивный и доверчивый характер позволил ей быстро сблизиться со всеми, и теперь она зовёт Венди «сестрой» совсем естественно.
— Обычно проверку проводят после подписания договора, — мягко ответила Венди. — Если у вас есть вопросы по какому-нибудь пункту контракта, задавайте прямо сейчас.
— О!
Письмом владела только одна Эми, и три её подруги тесно обступили её, слушая условия и переговариваясь между собой.
Венди с интересом наблюдала за тихо перешёптывающимися ведьмами, и в её душе невольно всплыло воспоминание о том, как она сама когда-то подписывала свой договор.
Поначале казалось, что прописанные правила слишком «невероятны» и, вероятнее всего, лишь показная широта лорда, которая скоро будет полностью изменена или заменена тайными предписаниями, ограничивающими свободу ведьм. Однако потом она поняла, как сильно ошибалась, — к сегодняшнему дню, спустя два года, основная структура договора практически не изменилась. Уже одного этого было достаточно, чтобы Венди считала тогдашнее решение самым верным в своей жизни.
— Ого, мы каждый месяц будем получать целого золотого дракона!
— Мы сможем покупать всё, что захотим?
— Оплачиваемый отпуск... Это же не может быть правдой?
— Если Ваше Величество не сможет обеспечить безопасность и жильё, ведьма вправе расторгнуть договор... Это правда не считается предательством?
Венди с улыбкой отвечала на каждый вопрос — так же, как когда-то отвечала самой себе. Она почти могла угадать тот момент, когда Ани и остальные изумятся, — потому что когда-то сама читала весь договор с таким же изумлением.
Ваше Величество дал ведьм самое заветное — свободу и признание. Союз ведьм был уже неразрывно связан с судьбой Роланда Уимблдона, и Венди верила: даже если Ваше Величество однажды окажется в опасности и не сможет больше обеспечивать безопасность и жильё, они не отступят от него ни на шаг.
Эта связь не была записана в договоре, но она была крепче любых слов и букв.
Но можно было предвидеть, что подобные сцены, полные радости и воспоминаний, будут случаться всё реже. У новых пробудившихся ведьм уже была совершенно иная среда обитания: им не угрожала Церковь, им не приходилось сталкиваться с враждой собственных соплеменников и даже родственников. Естественно, они не будут так же, как они, глубоко ценить свою нелегко доставшуюся новую жизнь.
После утверждения условий настало время зачитать клятву и поставить подписи.
В ней не было ничего принудительного — лишь заверение в отсутствии какой-либо вражды к Роланду и Союзу ведьм и подтверждение добровольного вступления. Когда четверо закончили чтение, Венди получила от Найтингейл условный знак — подтверждение искренности их слов.
— Теперь мы сестры, — сказала она и с улыбкой обняла всех четверих.