Снежный лес вдруг замер, и лишь изредка скользнувший по верхушкам деревьев слабый ветерок нарушал тишину.
Филлис долго молчала. — Я думала, ты встанешь на сторону Такилы, — не без горечи произнесла она. — Ты ведь согласилась участвовать в состязании от имени ведьм Такилы, согласилась помогать…
Голос быстро затих. Да, ей не стоило навязывать слишком многого — это всего лишь состязание. Город Беззимья, спасший ей жизнь, вызывал куда больше доверия, чем Круг Поисков Истины Такилы, когда-то отвергший её. К тому же, с точки зрения Агаты, было далеко не очевидно, являются ли они преемницами Такилы… ведь после обращения в Армию Судей они утратили возможность использовать магическую силу.
Однако следующие слова собеседницы снова зажгли в ней надежду.
— Я — ведьма Такилы. Это не изменится.
Голос Агаты был ровным и откровенным, словно она произносила самое простое утверждение.
— Тогда почему ты считаешь, что нам следует принять руководство смертных? — Филлис была искренне озадачена.
— Такила… или Падшая Звезда, Анлета и десятки городов на Плодородных равнинах — все они единогласно решили принять руководство Федерации ведьм. Разве только потому, что Федерация ведьм была основана ведьмами? — Агата тихо вздохнула. — Ты разве забыла, в какую цель создавалась Федерация ведьм?
Первоначальная цель… будь то изначальный круглый стол или последующая система трёх председательниц, Федерация ведьм существовала ради одного. — Победить дьяволов, — тихо произнесла Филлис.
— Верно, победить дьяволов. И не имеет значения, смертные они или нет. После первой Битвы Божественной Воли ведьмы отняли у смертных власть и объединили Плодородные равнины под собой, поскольку те выглядели слишком слабыми, а ограниченного сотрудничества было недостаточно, чтобы противостоять натиску дьяволов. Теперь же смертные продемонстрировали свою силу — так чем служение Федерации ведьм отличается от служения Роланду Уимблдону? Только он способен объединить всю светскую власть и одновременно принять ведьм этой эпохи.
Слова Агаты пронеслись в её сознании, подобно вспышке молнии, —
Филлис поняла, что, похоже, была неправа в чём-то, а новый вывод поразил её.
— Ты имеешь в виду… что Город Беззимья и есть новая Федерация ведьм?
— Часть Федерации ведьм, — поправила Агата. — Разумеется, Его Величество вряд ли будет в восторге от этого названия. Но как бы она ни называлась впоследствии, суть останется прежней — ради победы в Битве Божественной Воли Такила, Падшая Звезда, а также Ассоциация Сотрудничества Ведьм, Спящий остров… и светские королевства объединятся, вступив в решающую кровавую битву с дьяволами. Речь не о верности кому-то конкретно, а о выживании. Я выжила в ледяном гробу именно ради того момента, когда дьяволы будут повержены.
Именно поэтому она и ответила — верна она своим убеждениям.
Филлис наконец поняла замысел собеседницы.
Агата хотела выиграть состязание от имени Такилы, и это никак не противоречило её служению Роланду Уимблдону — так же, как четыре сотни лет назад все города Плодородных равнин служили Федерации ведьм. Единственная разница заключалась в том, что во главе нового союза вместо трёх председательниц стоял один смертный.
— Ты очень высоко его ценишь, — произнесла Филлис с непростым чувством. — Если целью является лишь победа над дьяволами, мы тоже постоянно работаем над этим, и стоит только отыскать Избранную — и ситуация переменится.
— Но ведь пока её не нашли, верно? Или, точнее, нашли одну неожиданную «Избранную». — Агата слегка улыбнулась. — Не волнуйся, если такая ведьма действительно существует, Его Величество вряд ли будет мешать вам положить конец Битве Божественной Воли — напротив, он поможет вам отыскать её изо всех сил. Именно поэтому я хочу, чтобы вы переселились в Западный регион Грэйкасла — ведьм, желающих обосноваться здесь, будет становиться всё больше, и шансы найти Избранную возрастут. Разве нет?
Филлис почувствовала, что была убеждена. Хотя признавать это не хотелось, но в словах Агаты действительно было зерно истины. — При условии, что он действительно способен дать отпор дьяволам... Вы правда так верите в смертного?
— Если это смертный, способный тесно объединить ведьм со всеми обычными людьми, я думаю, есть чего ожидать, — Агата приподняла уголки губ. — Его Величество ведь уже подготовил для вас показательные стрельбы. Когда вы их посмотрите, возможно, поймёте, откуда у меня такая уверенность.
Судя по всему, на этих показательных стрельбах продемонстрируют тот самый ключ к «искусству», о котором Агата упоминала ранее... Хоть и было не совсем ясно, какое отношение всё это имеет к борьбе с дьяволами, — раз даже гениальная высшая ведьма так считает, стоит немного подождать и посмотреть.
Именно в этот момент над лесным пологом раздался пронзительный рёв, от которого ветви деревьев затряслись: «Уааа — уаааа!»
Лицо Филлис мгновенно изменилось.
Она знала этот звук слишком хорошо — явный крик летающего демона. — Откуда тут демоны?
— Это Мэгги, — Агата поджала губы. — После эволюции её способность позволяет ей превращаться во всё, что летает, — демоны не исключение.
Так вот в чём дело — это была её способность... Филлис слегка вздохнула с облегчением, но тут же нахмурилась. — Тогда ей слишком легко ловить демонических зверей, не так ли?
Простейшие демонические звери лишены разума и легко подчиняются более сильным существам. Стоит им оказаться лицом к лицу с летающим демоном — и они замирают от ужаса на месте: поймать такого не составит никакого труда. Не говоря уже о том, что перевозить добычу по воздуху гораздо быстрее, чем тащить по снегу. Как же им тогда рассчитывать на победу?
— Не переживайте, — Агата, казалось, прочитала её мысли. — У нас есть шансы. Способность Мэгги, безусловно, удобна, но ни она, ни Молния, ни одна из местных ведьм не прошли серьёзной боевой подготовки. Иными словами, они не умеют рационально расходовать каждую каплю магической силы.
Пока они разговаривали, тень промелькнула над головой, неся в когтях кабаноподобного демонического зверя и устремляясь к стенам крепости. Масштаб её фигуры был поразителен — даже взрослые демоны в стане дьявола, вероятно, уступали ей размером.
— Вы имеете в виду... Мэгги не продержится до заката?
— Запах демона слишком силён и заранее разгоняет добычу в радиусе его обитания. Скорее всего, она сначала снова примет облик голубя и вместе с Молнией будет искать цель, а затем внезапно превратится в демона и схватит демонического зверя. Превращение требует колоссальных затрат магической силы, и когда она иссякнет, одной Молнией будет крайне сложно поддерживать высокую эффективность ловли, — Агата улыбнулась. — Поэтому следующего демонического зверя ловите вы, а я лишь буду отвлекать его.
Глаза Филлис загорелись. Для них умение выжать из себя каждую каплю потенциала было необходимым боевым навыком. В этом отношении новоиспечённые высшие ведьмы действительно ничем не отличались от новичков.
— Разумеется, оставьте это мне!
……