«Признаюсь, твоя способность к постижению удивляет меня.» — Джеро подошла к нему и присела на корточки. — «Без каких-либо объяснений ты самостоятельно постиг это и нанёс ответный удар — ты первый, кому это удалось.»
Чистая подняла с земли винтовку и внимательно осмотрела её: — Редкий материал, изысканная техника изготовления… Это тоже оружие из пороха? Созданное тобой оружие действительно ужасно, но для меня оно не представляет особой угрозы — на протяжении всей битвы я тщательно наблюдала за всем: и за тонкими трубками в туннелях, и за толстыми железными трубами за лагерём. Всё это в основном зависит от оператора, а ты даже не можешь разглядеть мои движения. — Она покачала головой. — За долгие годы я поглотила бесчисленное множество воинов, в том числе одну Ведьму-Исключение. Тебе не победить меня.
Внезапно между ними появилась зелёная пластиковая коробка.
Оглушительный взрыв мгновенно раскатился по крыше — стёкла классов посыпались осколками, а в самом перекрытии образовалась дыра. Волна воздуха, сметающая всё на своём пути, швырнула на пол ржавую дверь лестничной клетки.
«Это не я хорошо соображаю — твоя сценическая постановка просто ужасна!» — Роланд снова появился на дальнем углу крыши. Он тяжело дышал, и острая боль от только что пережитого всё ещё жила в памяти. Лишь теперь он понял, что чувствовали те, кому отрубали конечности перед смертью. Когда терпеть стало невыносимо, он «изготовил» пакет с взрывчаткой и взорвал себя и Джеро одновременно.
«Ужасна?» — возрождённая Джеро подняла бровь. — «Это ведь твои воспоминания.»
«Но они созданы твоей способностью. Знаешь ли ты, что шесть часов вечера — самое оживлённое время в кампусе? Как может на площадке не быть ни одного человека? Выглядит изящно, но на деле — лишь декорация, испещрённая дырами.» — Он отвлекал время, быстренько обдумывая план действий. — «Вот так ты и поглощаешь своих противников? Заставляешь их отчаяться, сдаться, а потом они добровольно отдают тебе свои знания и умения?»
Движения Чистой уже имели оттенок, свойственный Ведьме-Исключение — по крайней мере, такую взрывную силу и скорость он раньше видел только у Пепла. Обычным стрелковым оружием поразить её было практически невозможно — лишь мощные взрывные снаряды могли нанести ей урон, хотя сам он тоже не мог ускользнуть от зоны взрыва.
Но всё ли было так просто? После трёх воскрешений Роланд почувствовал, как по спине выступила испарина, а сердце забилось гораздо быстрее, чем раньше, — словно он только что пробежал круг по стадиону. Выносливость ощутимо падала.
Неужели число поединков в этом состязании ограничено?
Если это так, то «изготовление» целой кучи взрывчатки и отправка всего здания в воздух отпадает… Судя по текущему счёту — один к трём, — ему необходимо как можно скорее найти способ переломить ситуацию.
Без сомнения, ему нужно оружие, пригодное и для атаки, и для защиты.
«Хотя я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, — разве сдача — не лучший выход?» — Джеро склонила голову набок. — «Процесс смерти для каждого — мучение. Даже если сдаться, это будет мудрым решением.»
«Эти слова оставь себе!» — Роланд громогласно воскликнул. — «Железный Человек!»
В тот же миг перед ним возник красный металлический боевой доспех. Он шагнул к нему сзади и мысленно произнёс: «Запустить программу» —
Однако за узким видеоизображением, появившимся перед шлемом, ничего не произошло: доспех не закрылся сам по себе, и искусственный интеллект не откликнулся на его призыв.
Он даже не успел сделать ни шага вперёд, как весь доспех рухнул на землю.
Когда Роланд поднялся, Джеро уже вонзила лезвие ему в шею.
Весь мир мгновенно перевернулся. Он увидел, как его собственное тело бессильно опускается на колени, а затем всё поглотила тьма.
«Если хочешь создать латный доспех, как минимум нужно добавить ему суставы», — Непорочная постучала по пустой боевой броне. — Хотя я не думаю, что такие ажурные и тонкие железки способны на что-то серьёзное.»
Сердце Роланда, возродившегося в четвёртый раз, тяжело упало.
Хотя предыдущая смерть не была слишком мучительной, он осознал суровую реальность — если он не понимает принцип работы вещи, то даже создав её, он получит лишь пустую оболочку. Дисплей на лицевой части шлема — всего лишь примитивная камера.
Чёрт, придётся действовать грубым методом.
Пока противница ещё разглядывала металлическую броню, рядом с ним из воздуха материализовались несколько стальных плит толщиной в десять сантиметров, сложившиеся в бункер, где мог укрыться лишь один человек. На вершине бункера поднялась защищённая дистанционно управляемая боевая станция с 40-мм автоматическим гранатомётом. Роланд нырнул внутрь, запер вход и навёл станцию на Непорочную, открыв огонь.
На этот раз его попытка наконец-то дала результат.
Даже когда Джеро вновь приблизилась к бункеру, от осколочных гранат уклониться было невозможно. Роланд обрушил на окрестности бункера целый шквал снарядов — разлетающиеся осколки прошили её тело насквозь, оставляя десятки ран, и с оглушительным лязгом отскакивали от толстых стальных плит.
К сожалению, Роланд не смог сразу определить место её возрождения. Непорочная, возникнув заново, стремительно отступила в лестничный пролёт и укрылась от последовавших за ней осколочных гранат.
Как раз когда он собирался «создать» ещё одно осадное оружие, в меркнущем небе появился ослепительный свет. Над облаками золотистые потоки закружились, вечернее зарево сменилось ослепительным сиянием, и даже заходящее солнце показалось тусклым.
Кажется, он где-то видел эту картину —
В одно мгновение бесчисленные золотые молнии обрушились на крышу учебного корпуса и мгновенно поглотили силуэт Роланда!
……
Когда пятая смерть завершилась, он был как вытащенный из воды — всё тело пропиталось холодным потом, а мышцы на ногах и руках непрерывно подёргивались.
Бункер был полностью расплавлен Знаком Божественной Воли, однако кроме обугленного пятна на земле значительных разрушений не последовало. Можно лишь сказать, что магическая сила в этом поединке по-прежнему действовала — и абсолютно не подчинялась никакой логике.
«Сдавайся, — Непорочная неожиданно не бросилась преследовать его. — Твой дух уже почти на пределе. Дальнейшая борьба бессмысленна — кроме бесконечных мучений ты ничего не получишь.»
Роланд стиснул зубы и удержался на ногах. Она явно могла бы развить успех и преследовать его — так зачем снова и снова требовать капитуляции? Неужели для неё есть разница между убийством после исчерпания всех жизней и добровольной сдачей?
«Теперь ты наверняка понимаешь: и создание предметов, и сама смерть пожирают дух. Когда дух исчерпан — это поражение. У каждого разная прочность духа. То, что ты продержался до сих пор, уже превзошло мои ожидания.» Она развела руками. — «Кстати, я прожила больше двухсот лет, а если считать время в поле души — то и вдвое больше. Иными словами, моего духовного запаса хватит, чтобы выдержать сотни смертей. Твои усилия лишь погрузят тебя в ещё большее отчаяние.»
Сотни смертей… Это блеф или чистая правда? Но, глядя на её невозмутимый вид, Роланд смутно чувствовал, что она не лжёт.
А у него самого почти не осталось сил на новые попытки.