— Это же... Божья кара, — вздохнул Железный Топор. — Врага даже не видно, а он бессильно терпит удары. Будь перед нами обычный противник, ему бы точно не удалось пройти этот горный путь под огнём артиллерии.
Верховный главнокомандующий Первой армии не понаслышке знал мощь гаубиц и прекрасно понимал, какой опустошающий эффект они производят, попадая в плотную колонну. От точки падения первого снаряда до позиций было целых пять километров. Враг мог либо бежать на износ, потратив все силы ещё до генерального сражения, либо двигаться вперёд напролом, таща за собой разбитые ряды для атаки на укрепления. Разумеется, наиболее вероятный сценарий — паническое бегство, когда марш тут же превращается в катастрофическое отступление.
— К сожалению, те, с кем нам приходится иметь дело, — не обычные противники, — Роланд усмехнулся. — Да и запас снарядов весьма ограничен. Иначе только этих двух крепостных пушек хватило бы для полного уничтожения неприятеля.
Крепостные пушки использовали унитарные боеприпасы, что обеспечивало скорострельность до восьми выстрелов в минуту — для данной эпохи их огневая эффективность была просто безумной. С тех пор как алхимик из Королевского города переехал в Город Беззимья вместе с толпой учеников, производство двухкомпонентного пороха стремительно росло, и главным ограничением стало количество снарядов. Ударные взрыватели по-прежнему изготавливались вручную Анной — их предельно точная механическая конструкция не позволяла наладить массовое производство.
— Ваше Величество, все двадцать корректировочных выстрелов выпущены, — после нескольких залпов доложил командир батальона Вэнер. — Получены данные по шести точным попаданиям, рассредоточенным в основном на второй половине горной дороги.
— Отлично, на сегодня хватит. — Роланд кивнул.
Ведь и тестовые снаряды приходилось изготавливать по особой технологии. Несмотря на сплошные боеголовки, их форма и уравновешенность полностью соответствовали гаубичным снарядам со взрывателями. Такая ювелирная работа была по плечу лишь Анне. Каждый день она выкраивала время, чтобы изготовить определённое количество тестовых снарядов для корректировки стрельбы артиллерийского батальона.
— Вам нужно осмотреть другие участки? — спросил Железный Топор.
— Нет. — Роланд поразмыслив, покачал головой. — Я вернусь в лагерь, а ты продолжай тренировку личного состава.
— Есть, Ваше Величество! — он выпрямился и отдал честь.
Вернувшись в лагерь, Роланд опустился в кресло и тяжело выдохнул. Дел у него оставалось совсем мало — вернее, всё необходимое уже было сделано, и теперь оставалось лишь уповать на судьбу.
Пять дней назад Церковь наконец отреагировала. Согласно донесениям Мэгги, врата Святого города распахнулись, и бесчисленная толпа людей высыпала наружу, выстроившись в плотную колонну и двинувшись к Хребту Холодного ветра. Серебристо мерцающие доспехи воинов переливались на свету, и если смотреть с высоты, вся процессия напоминала блестящую, искрящуюся реку, прокладывающую путь среди неприступных гор.
Одновременно с этим разведчики, засланные в районе старого Святого города и Плато Гермеса, прислали шифровки, сообщавшие, что масштаб действий Церкви беспрецедентен — в городах осталось гораздо меньше людей, чем обычно.
Враг выставил всё, что имел.
Получив эту новость, Роланд немедленно выехал на передовые позиции, и его появление подняло боевой дух бойцов Первой армии до предела. Грядущее решающее сражение определит судьбу обеих сторон.
Более четырёх тысяч элитных солдат, резервная рыцарская рота, выставленная Герцогом Севера, разведывательный отряд Молнии и Мэгги, выдвинутый вперёд, наведение огня Сильви без единой мёртвой зоны, боевые ведьмы, рассредоточенные по периметру лагеря — такая подготовка была более чем основательной. Даже действия Церкви полностью развивались по плану, составленному штабом, а поскольку все жители Хребта Холодного ветра были эвакуированы, даже при желании противник мог применить таблетки неистовства лишь за счёт верующих из Святого города или насильственно рекрутировать жителей из других королевств.
Это начало можно было считать практически идеальным.
Однако тень беспокойства не покидала Роланда.
Это были Чистые.
В каком виде они появятся и какими способностями повлияют на исход решающего сражения — оставалось загадкой.
Чтобы не допустить потерь от внезапных атак противника, ведьмы, находившиеся на передовой в последние дни, спали, не раздеваясь, и были все собраны в одном большом зале. Сильви и Найтингейл дежурили поочерёдно, сменяя друг друга: при малейшем обнаружении реакции магической силы сигнал Эхо поднимал весь лагерь по тревоге.
Однако вплоть до сегодняшнего дня Церковь, за исключением выдвижения войск к Хребту Холодного ветра, не предпринимала никаких дополнительных действий, и Роланд так и не увидел даже тени Чистых.