……
Роланд стоял на наблюдательной площадке над командным мостиком, глядя на длинную флотилию, выстроившуюся позади в одну линию, и чувствовал, как бурлят его чувства.
Хотя за исключением флагмана «Роланд» остальные суда были медленными и неуклюжими цементными кораблями, собравшись вместе — более десятка штук — они всё равно выглядели невероятно величественно. Белый дым из труб тянулся длинными полосами, а река расступалась перед громадной флотилией, и, ощущая покачивание корабля на волнах, он чувствовал неудержимый порыв вперёд.
А канонерская лодка, служившая флагманом, была самой яркой звездой в строю — возвышающийся мостик и стройный корпус совершенно отличали её от обычных парусных и цементных судов. Вооружение включало 125-миллиметровое орудие в носовой части и два пулемёта «Марк-I» в кормовой. Специально изготовленная паровая машина высокого давления и винтовая система привода позволяли ей развивать максимальную скорость в двенадцать километров в час — в эту эпоху она была абсолютным повелителем внутренних водных путей.
— Похоже, вы в хорошем настроении, — Найтингейл провела рукой по кончикам волос, взъерошенным ветром. — Потому что скоро вернётесь на прежние места?
— Дворец? Нет, я никогда туда не вернусь, — он усмехнулся и покачал головой. — Западные земли — мой дом. Я просто рад, что смогу быстро утихомирить раздоры.
— Хм… половина — неправда.
Роланд на мгновение замер — он почти забыл, что она способна различать ложь. — Кхм-кхм… ладно, на самом деле я просто доволен тем, что за один месяц демонов сумел спроектировать и построить столько кораблей.
— На этот раз правда, — Найтингейл подмигнула. — Но звучит немного как хвастовство.
— Вот поэтому я и не хотел говорить правду.
— Понимаю, — она тихо рассмеялась и подошла к Роланду. — На самом деле я тебя не виню. Если речь не обо мне, ты можешь соврать хоть маленькую ложь — я не буду против.
Роланд мысленно проворчал: если тебе всё равно — зачем ты вообще об этом упоминаешь?
— Кстати, я ещё не поблагодарила тебя, — Найтингейл посмотрела вперёд и тихо сказала.
— За что?
— За то, что ты положишь конец раздорам, укрепишь Грэйкасл, и все — и обычные люди, и ведьмы — смогут счастливо жить под твоей властью, — она произнесла это медленно. — Я знала, что ты обязательно сделаешь это, просто не думала, что наступит такой день так быстро.
— Не так быстро. Даже свергнув Тимоти, знать будет сопротивляться и отчаянно бороться до конца. Прежде чем полностью объединить Грэйкасл, пройдёт ещё несколько лет, — Роланд выдохнул. — В конце концов, история всегда развивается по спирали, и до конечной цели ещё очень долгий путь.
— Это уже далеко превзошло мои ожидания. Поначалу я даже сомневалась, доживу ли я до того дня, когда смогу увидеть это своими глазами.
— Не говори глупостей, — он сердито посмотрел на неё. — Неужели ты думаешь, что я позволю тебе подвергать себя опасности?
— Потому что я боевая ведьма. Действовать на передовой — это естественно. А чтобы сломать существующие правила, всегда приходится чем-то пожертвовать, — Найтингейл слегка наклонила голову. — С того момента, как я принесла тебе клятву верности, я была готова к этому.
— Жаль, но я тебя разочарую, — Роланд пожал плечами. — Цену, конечно, придётся заплатить, но в основном её понесут враги. К тому же, за это я должен поблагодарить вас.
— Почему? — она удивлённо спросила.
— Потому что если бы я не встретил ведьм, я так быстро не решился бы сделать этот шаг.