Город Беззимья, причал Крепости Длинной Песни.
Два цементных судна стояли у причала. Рабочие выгружали мешки один за другим, а вновь назначенный чиновник из отдела сельского хозяйства стоял рядом и подсчитывал количество. Весь причал был охвачен лихорадочным оживлением — для крепости, где месяцы демонов ещё не прошли и на дорогах по-прежнему лежал снег, это было крайне редким явлением. После проверки и подсчёта все эти мешки с семенами будут розданы специальными людьми каждому крестьянскому хозяйству.
— Ваше Высочество, семена Золотого Номера Первого правда могут повысить урожай пшеницы более чем втрое? — Пейро всё ещё с трудом верил. — Неужели это значит, что хватит урожая с полей, чтобы накормить каждого?
Подобное Роланд уже слышал от Бэрова — или, вернее, для большей части знати то, что простой люд голодает, было делом обычным. — Накормить всех — самая элементарная обязанность лорда. Мы лишь сделали первый шаг. К тому же не нужно воспринимать это как мою милость: голодный народ не способен всецело посвятить себя строительству города.
— Но... это, несомненно, выдающееся достижение. Насколько мне известно, ни один город в королевстве не способен на подобное.
— Достижение, безусловно, заслуживает похвалы, но моя здесь лишь малая толика. Ключевое — ведьмы. Без переделок, которые провела Ливз, Золотой Номер Первый был бы невозможен.
Пейро помолчал. — Возможно, мы раньше и правда были неправы.
— В чём?
— В отношении к ведьмам. — Он тяжело вздохнул. — Большинство знати не особо верило проповедям Церкви, но и к ведьмам относились с отвращением и подозрением. Участвовать в их истреблении вместе с Церковью — просто плыть по течению. Даже когда использовали ведьм, держали их под строжайшим присмотром, как рабынь... Только вы увидели их ценность и стали обращаться с ними как с обычными людьми. И это самое поразительное — они ведь совсем не обычные.
Вы не просто не увидели ценность ведьм — вы упустили силу народа. Поистине потенциал последнего куда более поразителен. Ведьмы подобны катализатору, и вместе они способны обеспечить рывок цивилизации. Чем дальше развитие, тем значительнее подъём. Но Роланд не стал вслух проговаривать то, что думал на самом деле. — Сейчас ещё не поздно всё исправить — мы ведь одного корня.
— Ваше Высочество, котёл уже раскалён, «Победа» готова отплыть в любой момент, — доложил гвардеец.
— Посадите всех на борт, я сейчас подойду. — Раздав приказ, принц повернулся к Пейро. — Руководящая группа из отдела сельского хозяйства должна прибыть сегодня днём и объяснит вам, как выращивать Золотой Номер Первый. Что касается добычи в шахтах, расширения населения, всеобщего образования и открытия фабрик — об этом на совещании уже говорили достаточно. Действуйте по плану. Если возникнут проблемы, сначала попытайтесь решить их сами, а если не получится — дайте мне знать. — Он хлопнул старшего сына из рода Цзиньиньхуа по плечу. — После моего отбытия всё здесь в твоих руках. Хорошо поработай — пост управляющего Крепостью Длинной Песни не будет твоим последним.
— Я не подведу ваших ожиданий, Ваше Высочество. — Пейро поклонился.
Роланд взошёл на борт цементного судна и приказал отплыть. С протяжным гудком «Победа» медленно отошла от берега и направилась в приграничный район.
*******************
— Это уже какое по счёту «лысое судно»? — Цяо ахнул. — Они все идут из направления маленького городка!
— Там теперь приграничный район, лорд же говорил — мы с городком теперь один город, — Шэя сдвинул губу. «Лысое судно» — так Цяо кликал странные беспарусные суда на реке, хотя сам предпочитал название «каменное судно»: широкий серый корпус был твёрд, как скала, и даже когда грузчики снуют туда-сюда, он не шелохнётся. — Как оно называлось-то?
— Город Беззимья, — подсказал Ху Чжао.
— Да какая разница, это нас не касается! — Цяо возбуждённо закричал. — Вы ведь тоже поедете на таком судне в городок, так что хорошенько приглядитесь: почему они движутся без парусов и вёсел, и что за белый пар и чёрный дым валит из трубы!
«Это уже точно не имеет к нам отношения», — подумал Шэя. «Впрочем, после основания города все хотя бы смогут найти работу.»
— Вы правда не собираетесь остаться? — Куй выглядел подавленным. — Везде одни подёнщики, зачем тащиться в незнакомое место?
— За серебряного волка больше, — Ху Чжао хмыкнул. — Здесь платят шесть серебряных волков, а там семь. И так работать придётся — разумеется, выберешь тот, где больше платят.
— Я тебя не спрашивала, — Куй бросила на него беглый взгляд и впилась глазами в Шэю.
Почему-то Шэя вдруг почувствовал неловкость. После основания Города Беззимья лорд, похоже, сдержал свое слово — на площади за одну ночь выросли бесчисленные объявления о наборе, однако шансов для крыс было немного: в основном подёнщики и ученики-каменщики, причём плата ниже, чем у остальных. Разумеется, всё равно лучше, чем жить крысой и голодать через день — при условии, что зарплату действительно будут выдавать вовремя, как обещано в объявлениях.
Перед товарищами он говорил, что в приграничном районе заработок выше, но на деле думал лишь о том, что там ближе к Бумажке. Под пристальным взглядом Куй слова, готовые сорваться с языка, он проглотил: «Моё мнение… такое же, как у Ху Чжао.»
— А вы вернётесь обратно?
В этот момент с направления причала донесся свист, и красное знамя затрепетало на палке.
— Наша очередь, пойдём! — Ху Чжао схватил его за руку и потянул к причалу.
Со свистом толпа вокруг тоже двинулась вперёд; в коридор досмотра их буквально протолкали. Шэя прижал узелок к груди и оглянулся назад, но позади была только чёрная стена людей — он не мог разглядеть ни Куй, ни Цяо.
Несколько полицейских в чёрной форме проверяли посадочные талоны у выхода из коридора. — «Имя? Отряд? Документ!»
Ху Чжао прошёл быстро, и вот уже очередь дошла до Шэи. Он вытащил из-под рубашки тёплую мятую бумажку и протянул полицейскому: — «Шэя, Красное знамя, пятая строительная бригада, посмотрите…»
Тот даже не взглянул на его «подношение», развернул посадочный талон, пробежал по нему глазами и нетерпеливо хлопнул им Шэю по груди. — «Левое судно, следующий!»
Поднявшись на борт, Шэя обнаружил Ху Чжао у входа. — «Они не потребовали доплаты — удивительно.»
— Да… не потребовали, — рассеянно ответил Шэя, аккуратно сложил талон и убрал обратно под рубашку, а сам уставился на причальный квартал, пытаясь найти товарищей.
Лишь когда каменное судно издало протяжный гудок и медленно отплыло от причала, он разглядел их на каменных ступенях у набережной — Куй размахивала курткой Цяо, а тот стоял, втянув голову в плечи, за её спиной, обхватив себя руками.
Шэя тут же стянул свою куртку, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, и принялся энергично ею размахивать.
Их взгляды наконец снова сошлись.
— Берегите себя! — крикнул он, и те, казалось, тоже что-то кричали в ответ, но грохот двигателя заглушал оба голоса.
Куй ещё какое-то время бежала вдоль набережной, но каменное судно удалялось всё дальше и постепенно скрылось из виду.
До самого конца Змеиный Клык так и не смог дать ответ. (Продолжение следует.)