Два дня спустя после завершения общего расширенного совещания Железный Топор вновь получил приказ о проведении испытаний нового оружия.
Поскольку северо-западные рубежи могли подвергнуться нападению демонических зверей в любой момент, стрельбы перенесли на противоположный берег Красноводной реки. Когда Железный Топор прибыл на место, личная стража принца уже обнесла пустырь верёвочными заграждениями с красными флагами и выставила контрольно-пропускные пункты на обоих концах стального моста, запретив проход посторонним.
По всей видимости, Ваше Высочество придавало этому испытанию чрезвычайное значение.
Железный Топор быстрым шагом пробирался по разновысокому снегу, и, встречая дружелюбные взгляды стражников, невольно вспомнил своё первое участие в стрельбе из огнестрельного оружия. Тогда он был всего лишь безвестным чужеземцем из племени песков — жители Грэйкасла всегда смотрели на него с подозрением и настороженностью, и даже после пяти лет проживания в городке, когда его мастерство стрельбы из лука поразило местных охотников, за пределами Старого квартала никто и не оборачивался в его сторону.
Он был уверен, что до конца жизни останется безымянным охотником на этой бедной земле — умрёт либо в постели от старости, либо от когтей демонического зверя или дичи. Но Ваше Высочество оценило его, простого выходца из песков, и позволило увидеть силу небесного огня и грома. Дальнейшие перемены наступали с головокружительной быстротой: от создания ополчения для борьбы с демоническими зверями до основания Первой армии в Пограничном городе — и он, бывший охотник, стал главнокомандующим Первой армии. А самым неожиданным стало то, что именно благодаря отношению Вашего Высочества к ведьмам он вновь встретил наследника рода Оша, лорда Джуоля Серебряной Луны, и исправил величайшее разочарование своей жизни. За это доверие и признание, за справедливость судьбы, Железный Топор тайно дал себе клятву — посвятить всё новому хозяину.
Подойдя к центру полигона, Железный Топор увидел силуэт Вашего Высочества Роланда. К его удивлению, помимо принца и главного рыцаря, здесь присутствовало несколько ведьм со Спящего острова.
— Ваше Высочество, Железный Топор к вашим услугам! — Он выступил на два шага вперёд и отдал воинское приветствие.
Роланд кивнул: — Раз все собрались, можем начинать. — Он передал Железному Топору и Картеру два длинноствольных ружья: — Это одно из моих новых изобретений, всё ещё на стадии прототипа, выпущено в ограниченном количестве. Пробуйте по очереди.
Железный Топор внимательно осмотрел новое ружьё — по форме оно напоминало револьверную винтовку, единственное отличие заключалось в устройстве заряжания: у новой модели не было вращающегося барабана.
Он слегка замешкался — неужели это ружьё, как и первые кремнёвые ружья, нужно заряжать через дульный ствол?
— Это болтовая винтовка, — Ваше Высочество быстро пояснило. — Патроны используют новый бездымный двухкомпонентный порох, калибр — восемь миллиметров. Несмотря на то что он меньше десятимиллиметрового калибра револьверной винтовки, мощность на удивление выше. — Он перевернул ружьё. — Патроны вставляются спереди от спускового крючка, каждая обойма вмещает пять патронов, однако в отличие от револьверной винтовки стрелять непрерывно она не может — нужно вручную извлекать гильзы и досылать следующий патрон.
Следуя указаниям принца, Железный Топор быстро освоил механизм новой винтовки и испытал одну обойму. Отдача оказалась весьма ощутимой — при каждом нажатии на спусковой крючок приклад бился в плечо, а звук выстрела был значительно громче, чем у револьверной винтовки.
Выстрелив пять раз, он отметил, что у дула практически не было дыма. Старое ружьё при таком же количестве выстрелов окутало бы всё вокруг непроницаемой пеленой. Вероятно, в этом и состояла заслуга бездымного пороха, о котором говорил Ваше Высочество. Однако само по себе ружьё не отличалось чем-то выдающимся: в сравнении с огромным скачком между револьверной винтовкой и кремнёвым ружьём, новая модель если и делала шаг вперёд, то Железный Топор даже склонялся считать её менее удобной. Прежде всего — скорострельность упала.
Револьверная винтовка позволяла вести непрерывный огонь после прицеливания, тогда как новое ружьё при стрельбе стоя было крайне неудобным: после ручной зарядки поднимать его и снова целиться — хотя этот процесс был значительно быстрее, чем с кремнёвым ружьём, — но в ситуации, когда нужно подавить противника за короткий промежуток времени — например, при подавлении мятежа знатьи в Крепости Длинной Песни, при ближних столкновениях на углах улиц или в домах, — новая винтовка уступала револьверной.
Железный Топор подробно изложил свои впечатления, и Картер выразил точно такое же мнение.
Принц кивнул: — Да, она менее удобна, чем револьверная винтовка, однако её преимущества очевидны. Андреа, покажи. — Он передал винтовку ведьме: — Не забудь воспользоваться способностью.
— Мм-хм, — златовласая ведьма приняла оружие и сноровично оттянула затвор, явно не впервые знакомясь с этой моделью. — Смотрите!
Три оглушительных выстрела — и Железный Топор с изумлением обнаружил, что три деревянные мишени, расставленные на самой дальней дистанции, одна за другой повалились. Пули не только поразили цели размером всего с ноготь, но и попали точно в опорные стойки под мишенями.
Стоит напомнить, что расстояние до мишеней составляло не менее четырёхсот метров!
— Ваше Высочество, это... — Картер не мог поверить.
— Ветвевая способность Андреи позволяет ей точно поражать цель, неважно, лук это или ружьё, — улыбнулся Роланд. — Однако способность действует не на саму стрелу или пулю, а на точное управление оружием. Если она бросает камень рукой, то поразит цель метров на десять, а если выпустит птицу — скорее всего, не попадёт вообще никуда.
— Вы имеете в виду... обычный человек тоже может достичь такого уровня после тренировок?
— Именно. В этом главное преимущество болтовой винтовки: отсутствие зазора между барабаном и стволом исключает утечку пороховых газов, что радикально повышает дальность и точность стрельбы. — Роланд кивнул. — С оптическим прицелом даже обычный солдат сможет поражать противника на дистанции четырёх-пятисот метров, тогда как дальность точной стрельбы револьверной винтовки не превышает ста метров.
Железный Топор мгновенно осознал всю ужасающую мощь этого оружия. Большинство людей не ждут нападения на такой дистанции — стоит лишь укрыться в жилом доме или на возвышенности, и можно без труда лишить жизни важную цель. А если бы такое оружие оказалось в руках Найтингейл, практически никто не смог бы уберечься от пули, выпущенной из-за угла.
— Ваше Высочество, вы же обещали, что когда начнётся серийное производство, мне тоже подарите одну, — Андреа прикрыла рот рукой.
— Конечно, — Роланд забрал обратно обе винтовки, подошёл к стороне и снял брезентовое покрытие с ещё одного предмета. — На самом деле болтовая винтовка была лишь закуской перед основным блюдом — вот это и есть главное событие сегодняшних испытаний.
Когда оружие, скрытое под брезентом, обнажилось, Железный Топор мгновенно полюбил его. В сравнении с винтовкой, собранной из деревянного приклада и железной трубы, эта новая модель была вся чёрная, словно целиком отлитая из металла, значительно крупнее по размерам, а с трёхногой сошкой внизу достигала почти половины человеческого роста. Длинный ствол был толщиной с половину запястья, а блестящие патроны густо крепились на патронной ленте, соединённой с широким корпусом оружия — и по виду, и по размаху оно совершенно отличалось от всего, что Железный Топор видел раньше. (Продолжение следует.)