Пока месяцы демонов не заканчивались, улицы и переулки крепости всегда пустовали. Даже крысы — непременные обитатели любых закоулков — сворачивались в клубки и прятались в своих потаённых закутках, деля запасы, накопленные с осени, и поджидая новых жертв, когда потеплеет.
Вот так всё и должно было обстоять.
Ладно, чёрт возьми — зачем мне, спрашивается, лезть сквозь вьюгу слушать какие-то разъяснения политик? Змеиный клык злобно плюнул на землю: то, чем озабочены господа наверху, до нас, крыс, не имеет никакого отношения.
— Подними воротник, — он оглянулся на дрожащего рядом маленького Джо. — Подхватишь зимнюю хворь — будешь пропал.
— Ему вообще не стоило с нами выходить, — Куй нахмурилась. — Зачем для одного разведдоноска нужно четверо людей? Канаш специально на нас ополчился.
— Да брось, — несогласно протянул самый крупный из них, Тигриный коготь. — Он и так наш кормилец. Несмотря на свои слова, он на пару шагов выдвинулся вперёд и встал перед троицей, и Змеиный клык тут же ощутил, что порыв ветра заметно ослаб.
— Спа-спасибо, — тихо сказал Джо.
Однако стоило только упомянуть Канаша, как у всех пропадало всякое воодушевление.
Среди крыс тоже была своя иерархия — от царей на самом верху до хвостов в самом низу, каждый занимал свою территорию. Канаш не был ни царём, ни хвостом — он был управляющим Безхвостого переулка в Западном квартале внешнего города. Если разбирать по полочкам, он скорее соответствовал талии... или, пожалуй, животу. Но как бы его ни классифицировали, Змеиный клык и остальные каждый раз кланялись ему и почтительно величали боссом.
Таких управляющих в Западном квартале было шестеро, а вот их непосредственный начальник — король Западного квартала — Змеиный клык никогда даже не видел.
Под началом Канаша было несколько крысиных групп, и они принадлежали к одной из них. Безусловно, чем сильнее была группа, тем больше внимания ей уделял управляющий. К сожалению, как беспризорники из переулка, они были малочисленны, а в драках руки и ноги у них оказывались заметно тоньше, чем у противников, — от природы они были в невыгодном положении. Разумеется, за исключением Тигриного когтя: при его телосложении невозможно было поверить, что он питается лишь половинкой чёрного хлеба в день.
Что касается упомянутого Куем притеснения — тут просто невезуха была до неприличия. В переулке появилась ведьма, и Змеиный клык собирался использовать её способности, чтобы заработать несколько монет, но стоило выйти за порог, как они наткнулись на важную персону из семейства Оленей. В итоге денег они заработали мало, а ведьму ещё и потеряли.
Именно из-за этого скверного дела Канаш так разозлился на них, полагая, что если бы ведьму раньше передали ему, её можно было бы выгоднее продать — знати либо Церкви.
— Он только на словах бравирует, — пренебрежительно отрезал Змеиный клык. — Продать Церкви за двадцать пять золотых драконов? Где он найдёт тех жрецов-шарлатанов? Церкви превратились в руины. А знать и подавно не станет честно отдавать золотых драконов какой-то крысе — он бы просто не дожил до этих денег.
— Зм-Змеиный клык г-говорит пр-правду, — запинаясь, проговорил Джо. — Если бы из-за н-нас он д-действительно потерял двадцать пять з-золотых драконов, он бы уж н-нас т-тела в Красноводную реку выбросил.
— Канаш в лучшем случае осмелился бы передать ведьму королю Западного квартала, да и то с опаской — ведь у ведьмы способности непредсказуемые, а у него нет Божественного камня воздаяния, — продолжал Змеиный клык. — Тот просто изводит нас из личной неприязни, вот и всё.
— Какое там «покупать-продавать»! Она Белый лист — наш человек! — Куй больно вцепилась Змеиному клыку в руку. — Ты что, совсем её за товар принял? — Тут же она осеклась. — Погоди, ты что, тогда её и правда продал?!
— Конечно нет! — завопил он. — Я тогда изо всех сил её отбивал, но ведь тот человек — городской управитель!
— Интересно, как она там, в Пограничном городе... — вздохнул Тигриный коготь. — Надеюсь, у неё всё хорошо.
— Какая там хорошая! — Куи фыркнула. — Чем отличается быть игрушкой принца от быть игрушкой какого-нибудь дворянина?
Ага, ну конечно… Говори, говори, а когда увидишь, как живёт знать, сама будешь молить какого-нибудь знатного лорда поиграть с тобой, — Змеиный клык сморщил нос.
Выйдя на площадь крепости, четверо с удивлением обнаружили, что здесь возвели деревянный помост и разожгли костёр. Около двух-трёхсот человек толпилось вокруг — в день, когда мелкий снег кружил в воздухе, это было поистине редкое зрелище.
— Вот это да, кто-то действительно выступает перед народом, — Тигриный коготь щёлкнул языком. — Какую штуку на этот раз провернула знать?
— Это точно нехорошие новости, — Змеиный клык пожал плечами. — Скорее всего, налоги поднимают. Или людей на службу набирают — ведь они недавно воевали, нет?
— В любом случае нас это не касается, — сказала Куи. — Быстренько выслушаем и пойдём обратно. Цяо, иди погрейся у костра.
— Да… хорошо.
Змеиный клык обошёл толпу и подошёл к помосту. Мужчина, стоявший на нём, был одет в толстую ватную куртку, на голове носил шерстяной капюшон, а на руках — перчатки из оленьей кожи. Уже по одному виду от него веяло теплом. По сравнению с собственной грязной и поношенной рубахой из грубого полотна — небо и земля. Вот бы где-нибудь стащить такое… но он понимал, что это лишь мечты: плащ с гербом оленьей семьи за спиной оратора ясно выдавал его принадлежность.
Слуга одной из четырёх великих семей — не тот, кого крыса сможет задеть.
— Вы что, не пойдёте с Цяо погреться? Меня одного здесь хватит послушать, — Змеиный клык покосился на двоих.
— Серьёзно? — Тигриный коготь приподнял бровь.
— Конечно, у меня память отменная, — он ткнул пальцем в висок. — Запоминаю и слова, и лица, и обиды.
— Ха, — Лянь хмыкнула. — Ну и хвастун. Раз уж ты такой уверенный — не буду спорить. Пойдём, здоровяк.
— Но за это вы мне вечером побольше еды отложите.
— Это мы ещё посмотрим, — махнула она рукой. — Надо ещё знать, будет ли сегодня вообще что-то!
Когда они ушли, Змеиный клык хлопнул себя по холодным щекам и снова переключил внимание на помост. Для крысиных хвостов самого низкого ранга эти новости были бесполезны, но в глазах Живота и Короля могли стать возможностью навариться. Разумеется, даже если удастся что-то схватить, на нижних почти ничего не капнет.
— Горожане! Перед вами совместное обращение Вашего Высочества, лорда Роланда Уимблдона, хранителя Западных земель, графа Шалафи Хельмонда из рода Оленя и наместника Крепости Длинной Песни Перо Хельмонда! — Оратор отпил горячего пива и, держа в руках свиток из овечьей кожи, возгласил: — Ратуша крепости открывает приём зерна! Горожане, у кого дома есть лишние запасы, могут в любой момент продать их на рынке. Но обратите внимание: с будущего месяца любая частная продажа зерна будет считаться тяжким преступлением! Только ратуша имеет право покупать и продавать зерно! Задержанные за частную торговлю будут строго и сурово наказаны! Ратуша также принимает любые доносы от горожан — за достоверное сообщение полагается вознаграждение в двадцать пять серебряных волков!
Змеиный клык от изумления раскрыл рот — он и представить не мог, что с самого первого дня подвернётся такая новость!
Знатные люди намерены запретить продажу зерна!
Причём цены, по которым ратуша предлагает закупать зерно и продавать его, — копейки. Стоит напомнить, что раннее наступление месяцев демонов уже подтолкнуло цены на продовольствие в крепости вверх, и сейчас они примерно в три раза выше рыночных. Пока снег не уйдёт, цены не сдвинутся. По тем расценкам, что предлагает новая политика, кто захочет дёшево продавать зерно ратуше? А вот что касается закупок — столько зерна, сколько выставят, знать и торговцы сожрут моментально. Неужели принц и владелец города даже не подумали об этом?
Но... если они действительно запретят частную продажу, что тогда будет? Змеиный клык невольно вздрогнул — ведь большая часть продовольствия, что есть у простых жителей, куплена у Крысы. Стоит только перекрыть этот канал, а знать-торговцы сметут всё зерно на рынке — и, боюсь, бунт начнётся немедленно! (Продолжение следует.)