Однако, прежде чем управляющий успел покинуть владения семьи Сильт, Роланд уже получил птичью депешу от Второй армии крепости.
Полчаса спустя письмо с просьбой о подкреплении от Перо также достигло замка в городке.
Поскольку информация, которую несли воздушные гонцы, была ограничена, он соединил содержимое двух записок воедино, прежде чем подтвердил изумительную новость.
Четыре великих семейства Западного Края восстали!
Кто вообще дал им такую самоуверенность — осмелиться бунтовать у него под носом?
Роланд немедленно вызвал Картера и Железного Топора и хлопнул записками перед ними.
— Ваше Высочество, это...
— Из крепости пришла весть, — довольно сердито произнёс он. — Зима подходила к концу, через три дня начинался Новый год, и так хватало хлопот по обустройству города, не говоря уже о том, что нужно было направлять завершение прокладки коммуникаций в городке. И в такой момент решают навлечь на себя неприятности! Этим знать и правда непонятно, как пишется слово «смерть»?!
Согласно секретному донесению, сначала городская знать во главе с толпой приспешников напала на солдат, охранявших городские ворота. К тому времени, как патрульные на стене заметили неладное, механизм подъёма и опускания подъёмного моста у Северных ворот уже оказался в руках мятежников. Оставалось лишь зажечь сигнальные костры и держаться за стенами.
Другие бойцы Второй армии, увидевшие сигнальные огни, действовали согласно плану экстренного реагирования: десять групп, около пятидесяти человек, остававшихся в лагере, были разделены на два отряда — один направился к Северным воротам, другой — к замку крепости. Секретное донесение Перо было отправлено именно после того, как второй отряд вступил в бой с противником в районе замка. И лишь тогда они наконец осознали, что их враги — местные дворяне.
— Перо Хермон упоминает, что осаждающие замок мятежники поднимали знамёна четырёх великих семейств, — Карт нахмурился, дочитав записку. — Эта измена определённо была сплана заранее. А ещё то, что им удалось объединить эту разрозненную толпу, говорит о том, что у знати появился новый вожак.
В самом деле, четыре великих семейства… или, вернее, все пять великих семей под началом Герцога Райана — крупнейшая знать, стоявшая на одном уровне. Заставить их отбросить предрассудки и сотрудничать друг с другом могла только куда более могущественная сила, вмешавшаяся в эту историю. Иначе при характерах этих графов, ни один из которых не признавал превосходства другого, результатов не было бы даже через десятилетие.
А в данный момент времени вмешаться в дела Западного Края могли лишь одна-две силы.
— Вы имеете в виду… Тимоти из Королевского города? — Железный Топор посмотрел на главного рыцаря. Будучи уроженцем пустыни и представителем народа мокинов, он не так хорошо разбирался в политической обстановке Грэйкасла, как Карт.
— Если это Церковь, я тоже не удивлюсь, — Роланд криво усмехнулся. — Судя по тому, как они себя вели на Драконьем Хребте, нападение на Западный Край было лишь вопросом времени.
— Проблема в том, что… во втором письме упоминается, будто в рядах противника появились огнестрельные орудия, — Карт нахмурился. — Неужели они уже знают рецепт пороха?
— Порох уже давно не секрет ни для Церкви, ни для Тимоти, но до умелого его применения ещё очень далеко, — принц слегка постучал по столу. — Мне лишь непонятно одно: даже при поддержке какой-то силы извне, дальняя вода пожара не потушит. Ближе всех к крепости — Пограничный город. Откуда у них уверенность, что они смогут противостоять бойцам Первой армии?
— Вероятно, из-за месяцев демонов, — Железный Топор ответил после минутного размышления. — В прошлый раз вы разгромили рыцарскую дружину герцога громовыми ударами, но не продемонстрировали выдающихся осадных способностей. Теперь дороги засыпаны глубоким снегом, к тому же на границе свирепствуют демонические звери. Для них это лучшая гарантия успеха мятежа — вам понадобится не менее двух месяцев, прежде чем вы сможете выступить против Крепости Длинной Песни.
— А потом наткнуться на высокие стены и ружейный огонь?
— Верно, — Железный Топор не сдержал улыбки. — Те оружия, которыми вы владеете, есть и у них, плюс неприступные стены крепости и, быть может, подкрепления от стоящей за ними силы — вполне можно одержать победу у подножия стен. Я думаю, именно так они рассуждают.
— Однако они понятия не имеют, какими силами обладает Пограничный город, — Роланд поднялся. — Железный Топор!
— Ваши приказы, Ваше Высочество! — он мгновенно встал по стойке.
— Первая армия немедленно переходит в состояние боевой готовности, выступление — завтра рано утром, — громко объявил принц. — Численность — пятьсот человек, шесть полевых орудий. Конкретный состав отряда определяешь ты.
— Есть! — Железный Топор отдал установленный воинский салют.
Нынешний масштаб Первой армии Пограничного города превышал первоначальные пятьсот ополченцев более чем вчетверо: в рядах насчитывалось свыше двух тысяч двухсот бойцов, револьверные винтовки были в основном заменены, и огневая мощь уже не шла ни в какое сравнение с прежней. Благодаря росту грамотности солдат эффективность выполнения приказов также возросла разительно — стоило отдать распоряжение о подготовке, как в армии тут же находились специалисты, распределявшие боеприпасы и продовольствие по числу бойцов и дням похода. На подготовку отряда в пятьсот человек уходил примерно один день. В сравнении с рыцарями и наёмными отрядами, которым требовалось полмесяца, это было почти невероятной скоростью.
Они отправятся на одиннадцати колёсных пароходах города и напрямую войдут в крепость. После запуска серийного производства корабли на основе железобетонного каркаса спускались на воду раз в пять дней — и это при намеренном замедлении темпов. Ограничение накладывалось лишь нехваткой экипажей и паровых машин.
— Картер!
— Ваши указания, Ваше Высочество, — старший рыцарь выпрямился.
— Ты остаёшься в Пограничном городе.
Углы губ рыцария мгновенно повисли. — Ч… что? Нет, Ваше Высочество, как вы можете снова меня оставить!
— Сейчас месяцы демонов, и угроза демонических зверей куда серьёзнее, чем от какой-то там знати, — Роланд не дрогнул. — Береги мой город.
Когда оба удалились, он вздохнул. — На этот раз ведьмы тоже должны отправиться вместе со мной.
— Куда бы ты ни пошёл, я последую за тобой, — Найтингейл улыбнулась.
Учитывая, что противником может оказаться Церковь, до тех пор, пока вся Первая армия не будет оснащена Божественными камнями воздаяния, лишь ведьмы способны эффективно противостоять внезапным нападениям чистых. В итоге Роланд остановился на шести кандидатах: Венди, Молния, Мэгги, Сильви, Нана и Найтингейл. Если к ним добавить трёх боевых ведьм со Спящего острова, даже чистым будет крайне трудно угрожать ему лично.
Роланд подошёл к окну и уставился на белые вершины гор и снежные равнины.
Если представить Непроходимый горный массив как стену крепости, то дикие земли к северу от него — территория четырёх великих семей, область, куда его власть ещё не дотянулась. Олени, Дикие Розы, Кленовые Листья, Бегущие Волки... Эти роды вершили на своих землях уже целое столетие, выработав собственные законы и обычаи, и даже владыка Западного края — дом Райан — редко вмешивался в их дела. Первоначально Роланд планировал основать город и лишь потом постепенно дифференцировать и поглощать эти графские владения, но нынешний мятеж подвернулся как нельзя кстати — как возможность разом присоединить обширные территории и население за пределами крепости.
Он не собирался больше упускать эту знать.